江户，一桥家府邸——
一桥家乃“御三卿”之一。
田安德川家、一桥德川家和清水德川家——这三家和早前创设的御三家相同，都是作为江户幕府将军继承人之列选。
这三家的当主都是从三位、相当于“卿”的官位，所以被合称为御三卿。
姓氏其实都是德川，而田安、一桥和清水的通称，其实是取自于离其住宅所在地最近的江户城城门名称。
论家格，“御三卿”仅次于“御三家”，封地散布在各处天领内，各领10万石。
【注·天领：由江户幕府直接管辖的土地】
既然是如此显赫的豪门，那么其宅邸自然是极尽奢华。
派头十足的大门楼。
一眼望不到头的灰色高围墙，上覆黑瓦。
进门是铺满白砂石、连接门楼与屋宇的宽敞大道。
屋宇犹如“珠宫贝阙”一词的化身。外观轮焉奂焉，丹楹刻桷；内部别有洞天，回廊曲折。
此时此刻，在一桥邸深处的某座房间里，一名身着礼装的武士恭恭敬敬地跪坐在地。
看样子这人有35岁上下——在江户时代，这已属是中年人的年纪——面色略显灰暗，眼框下方挂着淡淡的黑圈儿，不过眼神却很锐利，炯炯有神的双眸散发着刚强的光芒。
他身上的礼装绣着唯有德川家族及其亲族才能拥有的三叶葵纹，腰间佩着白鞘白柄、仅从外观来看便知铁定造价不菲的胁差。
身穿葵纹衣，腰佩大宝刀……想必明眼人都能看出，这名中年武士的身份一定不简单。
事实上，此人在时下的日本，确实是小有名气。
他正是目前在幕府担任“政事总裁”一职的福井藩藩主——松平春岳！
福井藩，又名越前藩、北之庄藩，领32万石，乃亲藩大名之一。
“松平”是德川家康的旧姓。除了“御三家”、“御三卿”之外的其余亲藩大名，皆姓松平。
世人皆称松平春岳为“贤侯”。
从其过往的事迹来看，他也确实当得起这个“贤”字。
首先，他的学问很高。
出身良好的松平春岳，从小就受到了非常良好的教育。
幼年时，他每天上午学习《大学》、《论语》等儒家经典，午后则用心修习书法。
他好学的习惯一直保持了下来。纵使而今身居福井藩藩主、幕府政事总裁的高位，他也仍旧手不释卷。
论学问素养，他在三百诸侯中当称第一。
【注·三百诸侯：对江户时代的藩国大名们的统称】
其次，他的思想很开明，行事果断且雷厉风行。
面对因“黑船事件”的爆发而衍生出来的一系列严峻问题，身为国家重臣之一的他，开始时坚持锁国政策。
但在1858年签订《日美修好通商条约》以后，他改变了立场，从“锁国派”转为坚定的“开国派”。
他积极地接触西洋的知识、文化，在福井藩兴建西方式的兵工厂，鼓励教育事业，并发展医疗设施。
众所周知——“一桥派”倾向锁国，“南纪派”倾向开国。
按理来说，力主开国的松平春岳，应该跟后者站在一边才对。
然而，他因将军继嗣问题与大老井伊直弼发生剧烈冲突，受到禁闭处分，直到井伊直弼遇害后才被放出。
松平春岳始终认为：年长且富有才干的一桥庆喜，才是担任幕府将军、挽大厦于将倾的不二人选。
思想开明、支持开国、支持一桥庆喜——他跟萨摩藩国父岛津久光的政治立场完全吻合。
出于此故，岛津久光非常尊敬、欣赏松平春岳。
也正因如此，他才力推对方就任职能近似“大老”的“政事总裁”。
此时此刻，端坐在榻榻米上的松平春岳，似乎正在等待着什么，双目半阖，视线紧盯膝前的榻榻米，像块磐石一样动也不动。
便在这一片寂静之中……他的前方陡然响起房门被轻轻拉开，以及什么人缓步走进来的声音。
闻听此声，松平春岳毫不踌躇地弯下腰、低下头，双掌贴地，鼻尖距离榻榻米仅有咫尺之遥。
啪哒——某人在松平春岳的身前坐定。
紧接着，一道幽幽的年轻男声，打破了房间的静谧。
“春岳，抬起头来吧。”
“是！”
松平春岳大喝一声——他也不将背完全挺直，就这么半弓着腰，双手撑地，视线锁定在前方之人的胸口上——在江户时代，这属于最标准的、下位人面见上位人时的姿态。
“一桥大人，在下冒昧来访，望请见谅……”
“行了行了，这些场面话就免了吧。”
一桥大人——全日本上下，能被松平春岳尊称为“一桥大人”，而且还能让松平春岳如此毕恭毕敬的人，有且只有一个。
此人……正是目前担任“将军后见职”、亦称“将军辅佐”一职的一桥庆喜！
只见一桥庆喜有着还算板正的五官，肌肤略显黝黑，额头很宽，下巴很窄，整张脸呈现出“上大下小”的样式，像极了一棵倒放的窝瓜。
天保8年（1837）出生的一桥庆喜，今年不过25岁，正值年富力强、风华正茂的年纪。
这也是“一桥派”拥护他的一大重要原因——一桥庆喜比德川家茂年长，所以更加靠谱。
自打在岛津久光的主导下，庆喜和春岳双双跻身江户幕府的最高决策层以来，他们俩便联合执政，进行新的幕政改革。
刚开始，幕府阁僚普遍认为此二人什么都做不了，但也许是组合效果还不错，他们确实做了不少备受好评的实事。
这也侧面证明了“一桥派”如此推崇一桥庆喜，并非是毫无理由的——这个还很年轻的男人，确实是有几把刷子。
“春岳，说吧。突然来访，所欲为何？”
说罢，一桥庆喜抬手轻揉挂带倦意的眉角。
“是！那么，便请恕在下直言了——一桥大人，12月18日的‘赏梅宴’，将是吾等进一步地推高您的威望的大好机会！我们须得早做准备！”
“‘赏梅宴’？”
一桥庆喜停下揉眉的手指。
他扬起视线，以眼神向对方询问“这是何意？”
松平春岳不紧不慢地回答道：
“每逢此等风雅之宴，最不可少的便是行风雅之事。”
“等到宴酣之际，必会有人提议焚香、品茗、作诗。”
“据在下的调查，德川家茂、天璋院和橘青登皆对诗文一窍不通。”
“一桥大人，您若能在这场高朋满座的宴席里，当众吟诵出技惊四座的俳句，压倒德川家茂等人……这定能大大增长您的名望！”
一桥庆喜听罢，怔了一下，随后发出像是听到有趣笑话一样的轻笑声。
“呵呵呵，春岳呀春岳，我看你一脸严肃的样子，还以为你要说些什么呢。”
“姑且不论我根本不通文墨。”
“即使我真的在宴席上大放异彩……这又能如何呢？”“顶多也只是使我多出一项‘允文允武’的美名，并留下一则可供世人们做下酒菜的逸话罢了。”
一桥庆喜的话音甫一落下，松平春岳便立即摆出一副严肃的面容。
“一桥大人，您可别小瞧‘美名’的重要性。那个橘青登，不就是一个极佳的例子吗？”
当一桥庆喜听见青登的名字时，他的面部线条即刻变得紧实起来。
“橘青登在市井间享有盛誉。光是在江户一隅，就有无数拥趸。”
“名动天下的崇高名望，给他带来了无数便利。”
“这可是一笔不容忽视的庞大‘财产’。”
“诚然，就如您适才所言，在名流聚集的宴席里吟上再多再好的诗赋，至多也只是换来美名、留下逸话。”
“但它能够拔高您的名声、打击德川家茂等人的威望——而这，便也足够了。”
“……”一桥庆喜沉默了下来。
眼见对方默然不语，松平春岳继续抢道：
“一桥大人！眼下正值决定吾等命运的紧要关头！我们必须竭尽全力、抓住一切机会来压制德川家茂等人！彻底掌握幕府的主导权！即使是虚假的文名，我们也不可放过！”
“……”在又静默了一会儿后，一桥庆喜长出一口气。
“春岳，我刚刚也说了吧？我不通文墨。”
松平春岳微微一笑。
“一桥大人，关于这个，您大可不必担心。我已替您作好了适合在赏梅宴上诵出的俳句。”
说着，松平春岳伸手探怀，从怀中掏出折叠得整整齐齐的宣纸，以双手递出。
一桥庆喜接过宣纸，铺展开来，快速地扫了一眼后，挑了下眉。
“春岳，这首俳句……可行吗？”
“此首俳句乃在下亲手所作。虽不敢称上流，但引人瞩目倒也绰绰有余。”
“……我知道了，就按你说的来吧。”
“是！”
……
……
文久二年（1862），12月18日——
江户，江户城，吹上庭院——
今日天公作美，万里无云。
尽管青登已以“侧众兼御台様用人”的身份，在江户城工作了近2年，但他直至今日才首次踏足吹上。
吹上乃将军家的休息场所，外人不得随意进出。
关于吹上的种种，他此前只从旁人之口中略有耳闻过，只知道它乃占地面积极广的宫廷园林。
在穿上最正式的礼装、骑着萝卜来赴今日之宴时，青登就已做好了“将会看见很多不得了的东西”的心理准备。
宫廷园林是用金山银山砌成的——此条定理，放之四海皆准。
然而……在亲身进入吹上之后，青登才惊愕地发现：他对吹上的心理预期，实在是有待提高！
虽不能说是“刘姥姥进大观园”，但吹上庭院的风光之秀丽，还是令青登深感震惊。
穿过半藏御门，青登首先见到的，是蜿蜒流淌的“上水道”。
上水道——从玉川上水引水过来的人工河道，贯穿整个吹上庭院。
河道中水色湛清，微波上闪耀着金色的太阳，水底荡漾着三四片白色云影。
河道旁，一长排绿树映水，从树叶缝隙透出的点点阳光随风摆荡。
数只不知名的鸟儿在随风摇曳的枝杈间飞来穿去，时不时发出清脆悦耳的叫声。
河流转弯处有一座用花岗岩叠成的假山。假山边上，有一个带栏竿的露台，伸出水面，平日里可供人逗玩河水里的锦鲤。
从半藏御门一路南下，跨越一条有绿荫夹着的石板路——“吹上稻荷神社”映入眼帘。
既然冠以稻荷之名，那么该神社所供奉的神明，自然便是主管食物、丰收的稻荷神。
神社的四面郁郁葱葱，虬枝横空。
两座惟妙惟肖的狐狸石像分别屹立在鸟居的左右两边。
往南，便是“新御马场”及“新马场马见所”。
顾名思义，这些设施都是用来给将军家养马的。
若隐若现的马嘶，不绝于耳。
如果可以的话，青登还蛮想亲眼瞧瞧这些集万千宠爱于一身的御马都长着何副模样，和萝卜比之何如。
怎可惜……马场跟青登此行的目的地，处于完全相反的方向。
在来到吹上稻荷神社后，青登马不停蹄转道向北。
绕过遍布苍松和翠柏的“竹里山”、专供将军跑马的“广芝”、凿池植树的“里山”、垒石栽花的“花坛”、雕栏画栋的“御亭”……终于，青登抵达了今日这场“赏梅宴”的举办地点——栽种着大量梅花树的“梅林”。
甫一到场，他便见到了他的老朋友。
“哦哦！青登，你来了啊！”
望着快步朝他走来的胜麟太郎，青登欣然笑道：
“麟太郎，好久不见了啊。”
在德川家茂及天璋院的大力提拔下，晋升为“军舰奉行并”、主管幕府海军建设的胜麟太郎，跟青登一样，成了常驻江户城的高级阁僚。
回望青登跟胜麟太郎初次相见的那会儿，一个是抓贼的警察，另一个是负责在蕃书调所和讲武所教书的老师。
而如今，二人已是家喻户晓的柱国之臣。
因为都是常驻江户城的高级幕臣，彼此的工作内容又常有交叉，所以随着见面、交流的机会增多，这对老朋友的交情渐深。
时至今日，二人皆改以通称来互称，即青登称胜麟太郎为“麟太郎”，而对方也直接称青登为“青登”。
在简单地寒暄了几句后，青登侧过脑袋，扫视宾客已来得七七八八的宴席现场。
老中、若年寄、藩国大名、陪着和宫来到江户的朝廷公卿……尽是一些响当当的大人物。
所谓的“胜友如云”，也不过如此了。
就在这个时候，一道苍老、稳重的男声自青登的身后响起。
“胜，别来无恙。”
听见此声，胜麟太郎顿时打了个激灵，面露忻悦。
“啊，男谷大人！承蒙挂念！来，橘君，我来给你介绍一下！这位就是讲武所头取、‘剑圣’——男谷精一郎！”