“总之，我先声明——我是直到昨日下午收到家茂……收到大树公的召集后，才知道他准备将我右迁为京畿镇抚使，所以我并没有事先瞒着你们，我的擢升确实是事出突然。”
“青登，你……你真的要去京都吗？”
问毕，木下舞下意识地捏紧双拳。
“嗯，是的。”
青登回以毫不踌躇的答复及坚定的眼神。
“你们都是我的未婚妻，所以我也不瞒你们。”
尽管对于“一起嫁给青登”之事，三女仍持反对意见，但这一点儿也不妨碍青登过把嘴瘾。
“法诛党再度活跃，据探子回报：法诛党疑似与长州藩相勾结。”
三女都知道法诛党的存在，也知道青登跟法诛党的恩怨。
因此，青登可以毫无顾忌地将这则情报转述给她们听。
在得知青登接过“镇守京畿”的这枚烫手山芋的真实内情后，三女的俏脸上无不挂起沉重的表情。
“青登，虽然我已经明白你决定去京都的理由了，但是……但是……京都现在不是很乱吗？”
“我一直听别人说，长州藩、萨摩藩和会津藩就快要打起来了。”
“此外，还有田中新兵卫、冈田以藏等人斩在京都的街头巷尾作乱。”
“我不是怀疑你的实力，只是……只是……”
木下舞不断重复着“只是”，音量愈说愈低，随之一起逐渐沉低的，还有她的螓首。
这时，总司接过话头：
“橘君，若想荡平法诛党，应该还有别的方法可选吧，真的有必要接手这么……这么危险的职位吗？”
佐那子紧接其后：
“橘君，那些思想激进的尊王攘夷志士，可是一直将你列在‘天诛名单’之内。”
“而今的京都早已成为除长州藩之外的尊王攘夷志士的最大‘巢穴’。”
“等你到达京都后，势必会遭到他们的刺杀。”
“明枪易躲，暗箭难防……饶是强大如你，也难以回避这句至理名言。”
三女以不同的说话方式，阐述着相同的内容——留在江户，不要去危险的京都。
青登含着平静的笑意，默默注视她们。
下一息，他忽地探出上身并张开双臂，就像鸟妈妈张开双翼庇护自己的雏鸟一样，将三女统统揽进怀里。
突如其来的拥抱，引得三女惊叫连连。
青登差点透不过气来。
他连做数个深呼吸，才总算是调匀气息。
“谢谢你们。”
“你们的关怀，我已收到；你们的意思，我都明白。”
“但我意已决。”
说着，青登稍稍收紧揽抱三女的双臂，脸上现出凝重的神采。
“法诛党是一个庞大的集团。”
“他们拥有等级分明的严密组织；精准且高效的情报网；不可估量的人力及物力；出类拔萃的人才。”
“我再怎么强大，剑术再怎么高超，也终究只有一颗脑袋、两只手、两条腿。”
“仅凭我一人，是注定无法抗衡这种庞然大物的。”
“所以……我也要有我自己的严密组织！有我自己的情报网！有我自己的资源！有我自己的兵马！”
“此次的上洛，既是我的‘危’，也是我的‘机’。”
“大树公给了我最大程度的自主权，让我得以放开手脚地大干一场。”
“此时不搏，更待何时？”
“不论如何，我都不想再窝在江户，坐等法诛党的疯子们打上门来。”
“这一次……轮到我主动出击了！”
说到这，青登顿了一顿，接着换上半开玩笑的轻松口吻：
“此外，这也是我娶你们为妻的大好机会。”
“等我麾下有了枪炮、有了数千乃至数万兵马，我看谁还敢对我们的婚事说三道四。”
听着青登的这一席话，三女纷纷面露被逗笑了的柔和表情。
三只小手攀上青登的后背，反抱住他。
然后……
嘭！嘭！嘭！
三只小手骤然捏成拳头，不分先后地猛击青登的腰脊！
“咳噗！”
吃痛的青登惨叫一声，痛感及麻痹感顺着他的脊背传遍其全身，在放开三女的同时，身子软软地侧躺下去。
与此同时，她们面无表情地缓缓站起身，俯视倒地的青登，一高二矮的三道倩影如山般压在其身上。
“干、干嘛打我……？”
青登怯生地扬起视线，朝面前的三女投去弱小且可怜的目光。
“没什么。”
佐那子淡淡道。
“只是在听到你说‘我们的婚事’等字眼时，莫名地感到不快而已。”
青登傻眼道：
“不是已经说好会给我一个娶你们为妻的机会了吗？”
1年又8个月前，仁医馆的病房——青登于该时该地向三女及三女的家长们开诚布公后，险些被失控的家长们给当场弄死在病榻上。
多亏了总司的斡旋，青登才总算是同诸位达成协定：暂时不追究青登的“花心”之举，并给青登一个机会，让他证明自己拥有“折服三女的家长们”、“即使娶三女为妻，也能带给她们幸福”的能力。
至于这段“考察期”有多长，则未作定数。
木下舞轻轻颔首：
“我们之间确实是有这样的约定，但不要说得好像我们已经同意要一起嫁给你了一样。”
总司两手叉腰，用力点头：
“没错没错！刚才的那一拳，只是稍微地给你提个醒——不要得意忘形哦，若是自以为自己绝对能娶到我们，说不定反而会失去我们。”
佐那子补充道：
“橘君，不要以为我们离开了你就活不下去了。”
这时，木下舞低着头，一边把玩自己的指尖，一边忸忸怩怩地轻声道：
“唔……话也不是这么说……”
总司：“……”
佐那子：“……”
二人同时露出无语表情，侧过螓首，朝木下舞投去“呃，你不是吧？”的眼神。
在这两股尖锐视线的集火下，木下舞顿时臊得满面通红。
为了挽回脸面，她忙不迭地快声道：
“没没没、没错！青登，不要以为我们离开了你就活不下去了！还有，不要突然抱过来！很、很吓人的！”
青登一边揉着仍在发疼的后背，一边缓缓地重新坐起身。
望着凶巴巴却也恢复活力的三女，他的脸颊不由自主地放松下来。
嘴角也跟着放松。
须臾，一抹欣慰的笑意挂上他的颊。
就这样，他笑嘻嘻地尽情享受这段闹腾可是又令人感到无比放松的时光。
……
……
就在三女一致“声讨”青登的这个时候——
试卫馆，近藤勇的房间——
近藤勇盘膝坐在窗边，仰望窗外的夜空……更正。若说“他正望着夜空”，似乎不大恰当。
精准点来讲，他既像是在仰望夜空，又像是在呆呆地看着前方的一件什么东西，亦或者是他什么也没有看。
他的全副心神都沉浸在如洪流般的思绪当中。
少顷，他对着空气喃喃自语道：
“京都……吗……”
……
……
文久三年（1863），1月3日——
浅草——以浅草寺为中心的繁华地带。
灯红酒绿的吉原，就坐落在浅草寺后方的千束村。
此外，被誉为江户三座……即江户最有名、最有实力的三个歌舞伎剧场：“市村座”、“中村座”、“森田座”，也全都位于浅草的猿若町。
既有“桃色主题乐园”，又有“戏剧主题乐园”，在这得天独厚的区位优势的加持下，浅草被江户人称为“欢乐之地”，乃地位无可动摇的“日本第一闹街”。
纵使是在参觐交代制度被大改，出入江户的人流量锐减的当下，浅草也依旧热闹至极。
即使在平日里，浅草的繁荣度都是那么地耀眼、令人侧目，那就更别提今日了。
今天乃镇抚军正式展开征兵的日子，征兵地点就设在浅草。
关于如何形容浅草今日的人流量……光用“人头攒动”、“水泄不通”等成语来形容，都显得太过失实而不当。
“乖乖……这个人数也太夸张了吧……”
总司以掌作檐，搭在眉骨上，奋力地踮起脚尖，眺望前方的人流。
入冬以来，阳光普照的日子相当少见。
在冬季特有的灰云之下，浅草的街道上覆盖着一层纷乱的杂色。
黑色、肉色、红色、绿色、青色……什么颜色都有。
这些“色彩”的真身，正是一个个活生生的人。
男女老少皆有，既能见到腰佩宝刀、衣着光鲜的上级武士，也能找到衣衫破旧、面黄肌瘦的平民。
打个形象却又很不雅的比喻……此时的浅草街道，像极了一条条飘满杂物的水沟。
“水流”缓缓地往前流淌。
浮在水面上的“杂物”……即人群慢吞吞地顺流而动。
如此恐怖的人流量，令总司不禁暗自咋舌。
“这些人都是过来报名参加镇抚军的吗？”
抱着双臂、跟总司并肩同行的土方岁三摇了摇头：
“当然不是了，有相当一部分人明显就是过来凑热闹的。”
以近藤勇、总司为首的试卫馆众人，今日都来凑热闹了。
他们都想来见识一下“镇抚军征兵现场”会有多么地熙攘，并见识一下青登将采用什么样的方式来选拔队士。
同样在今日赶过来凑热闹的人，还有千叶兄妹及千事屋的老少二人组。
三拨人马虽不在同一个地点，但却朝着相同的方向前进。
在这种你拥我挤的环境下，莫说是跑动了，就连走动都极其费劲。
人群的移动方式不是走，而是挤——每当前方出现一点空位，就立即挤过去。
一月本是江户南番所放假的月份。
但因人手严重不足，南番所“三回”的与力、同心们都被临时拉过来加班了。
官府调集了奉行所“三回”、自身番等大量警力，才总算是维护住浅草的治安。
多亏如此，浅草上下虽噪杂得一塌糊涂，但大体还算安定，并未出现踩踏等恶性事件。
就这样，经过反复不停的你推我挤，总司等人终于是抵达他们的目的地——浅草寺前方的空地。
只见宽敞的空地中央立着一座临时搭建起来的简易高台。
这里就是京畿镇抚军的征兵会场。
当靠近会场时，人群分流成了两部分。报名参军的人，到高台的东面。
过来看热闹的人，则移步至高台的西面和南面。
高台的北侧放空，不允许闲杂人等靠近——等一会儿，青登就会自这个方向过来。
为防止外人靠近，数十名全副武装的火付盗贼改队士以肩头相接的方式，拼组成一道严密的人墙，将人群隔绝在外，在高台和人群之间制作出了一条生人忽近的“真空地带”。
负责带领这队人马的武士，正是青登的老友——火付之虎·水岛任三郎。
自经历了先前的那一系列变故后，火付盗贼改可谓元气大伤。
一番队队长我孙子忠太郎、二番队队长金泽忠辅死亡。
三番队队长橘青登右迁。
五番队队长木村数马、六番队队长火坂元藏被处死。
8名队长直接少了5个，而且还基本都是实力派人物。
水岛任三郎就这么稀里糊涂地成了火付盗贼改的最强者。
尽管已经选拔了新人来填补队长的空缺，但正所谓“千军易得，一将难求”，这些新人的能力根本没法跟青登、我孙子等人相比拟。
在短期之内，火付盗贼改是别想着恢复回往昔的荣光了——虽然往昔的它，也没有“荣光”到哪儿去。
一直以来，包括火付盗贼改在内的幕府各部门、各军队，都是在不断地重复着“衰落、衰落、再衰落”的进程。
……
……
时间流逝。
就在远方的时之钟敲响5下钟声（朝五时，即上午8点）时，那个缔造了今日之盛况的男人，总算是在万众期待之下现身了。
“哞哞哞~~”
只见青登身穿一袭剑道服，骑着萝卜，也不带随从，不紧不慢地自北面来到高台下方，然后在无数道目光的炯炯注视中，缓步登台。
明明他什么也没做，仅仅只是出现在大家的视野里而已，但现场却已沸腾起来。
“哦哦哦哦哦哦哦哦！”
“橘大人！”
“仁王大人！”
……
欢声雷动。
呐喊声、高呼声，不绝于耳。
饶是跟青登相熟的试卫馆众人、千叶兄妹、千事屋老少二人组，也不由被弥漫四周的磅礴热量所惊动。
“这就是仁王的影响力吗……”
近藤勇喃喃自语。
土方岁三耸了耸肩，笑道：
“你以为呢？不要小瞧一个能干实事的好官在百姓们心中的份量啊。阿胜，我敢跟你打赌——这里起码有半数以上的人都是因仰慕橘而来。”
……
……
青登屹立在高台的正中央，环视台下一圈，随后伸手在半空中虚压了几下。
人群见状，纷纷敛声静气。
不消片刻，吵吵闹闹的会场安静了下来，落针可闻。
“想必诸位都清楚在下今日在此，所为何事。”
经过“穿云裂石+1”和“莺啼”的补强，青登那响亮又清越的声音，明了地传遍会场的每一个角落。
“时间宝贵，所以我也不废话了。”
“此次之选拔，乃是遴择骁勇的战士。”
“因此，考核方式非常简单——跟我对战！展现你的实力！只要你的实力能够获得我的认可，便能入队！”
青登话音刚落，会场……特别是报名者们所待命的东侧会场，顿时一片哗然。
那些对自己的身手有自信的人，或是神色如常，或是面露欣喜。
至于那些实力平平，乃至根本就没有学过武的人，则是焦眉苦脸。
除了为选拔方式之简单粗暴而感到百感交集以外，民众还惊叹于青登的“敬业”。
聚集于此的报名者，少说也有上千人啊！
青登要逐一地跟这上千人对打？
就算他不嫌麻烦，累也能累死他吧？
青登早就料到了众人会有这样的反应，故也不躁，不急不缓地补充道：
“武术水平并不是考核的唯一标准。如若体能出众的话，我也会破格录取，即使是没学过武艺的人，也不用担心自己会没机会通过选拔。”
此言一出，那些原本面露愁容的人，脸色即刻好看不少。
不想再浪费时间，只想快点开始薅天赋……啊，不，是快点开始选拔的青登低下头，看了一眼高台下方的一员年轻官吏。
这名差吏心领神会地点了点头，然后转过身，面朝东侧会场，捧起手中的厚得跟砖头一样的簿子，翻开第一页。
“犬太郎！稻生村的犬太郎！”
这名差吏因嗓门够大，而被青登特地挑来报名字。
他的话音刚出，便立即有一名外表朴实敦厚的汉子举高手臂。
“我我、我是犬太郎！”
“挑选武器！上台！”
说着，差吏朝摆在高台下方的武器架努了努嘴。
武器架上，竹剑、竹制小太刀、竹制大太刀、木枪、木薙刀、锁镰……日本武士常用的近战兵器，里面全都有。
“是、是！”
犬太郎忙不迭地挤开人群，拥至武器架前，眼神慌乱地扫了几遍武器架后，随意地抽出一把竹剑。
当他登上高台，同青登遥相对峙时，马上引起不少的议论声。
穿着被汗水打湿至褪色的粗布衫，腰间没有佩刀，皮肤黝黑得像煤炭，一看就知是农人。
第一个上台的报名者居然是农民……这着实是出乎众人的所料。
或许是心情紧张吧，犬太郎的四肢一直在发抖，连带着其掌中的竹剑也像北辰一刀流的剑法一样不停打颤。
青登端起刚才他人送来的竹剑，摆好中段架势。
“犬太郎，攻过来！”
“仁王大人，我、我没练过武……”
“没关系，你只管攻过来便是。如若没练过武的话，就向我展示你的力气和胆量吧。说白了，所谓的打架、战斗，无非就是‘一胆二力三功夫’。”
听见青登这么说，犬太郎的紧张情绪消去不少。
在连做了数个深呼吸后，他将竹剑举过头顶。
“哈啊啊啊啊啊啊啊！”
伴随着一道四不像的气合声，犬太郎快步奔至青登的跟前，挥剑猛劈。
青登举剑防御。
竹剑相撞于空中，旋即响起“咔咔”的震响。
犬太郎并没有撒谎或谦虚，他确实没有学过武。
步法一塌糊涂。
技巧基本没有。
只懂得使用“拜年剑法”，即反复地将竹剑举起再劈下。
不过，他的力气着实不小。
那“呼呼”作响的破风声，令人惊讶。
青登一边接着他的招，一边在心里细数时间。
——8……9……10……11……12……13……
为了保险起见，他还特地多数了3秒。
当13秒的时间已过后，青登灵活地翻动双腕——一挡一挑——就这两下子，便将犬太郎的竹剑给卷飞。
紧接着，青登专心聆听……脑海中并未响起系统音。
这样的事情，青登早就经历惯了，故而他也见怪不怪。
在解除战斗架势的同时，他朝犬太郎微笑道：
“力气不错，你合格了！去那边填写你的个人资料！”
犬太郎怔在原地。
好一会儿后，他才后知后觉地面露狂喜。
“是、是！”
犬太郎的通过犹如平地惊雷。
霎时间，惊叹声四起。
紧接着，一双双眼睛闪烁着兴奋、激动的眸光。
原来此前瓦板小报上所写的都是真的！仁王所说的也是真的！
不问出身，不问年龄，能者为之！
只要身怀出众的实力，或是拥有强悍的体魄，便能通过考核！
一时之间，报名者们的士气大振，一个个摩拳擦掌，恨不得下一个被点名的人就是自己。
“下一个！谷口万太郎！”
“在！”
一名腰佩双刀、衣着华丽、一头整齐的月代头梳得油光发亮的年轻武士大步出列。
他从武器架上抽出一柄竹剑，在登上高台之后，摆出普普通通的中段架势。
“香取神道流”
“谷口万太郎！”
“请指教！”
青登架剑在前。
“来吧。”
谷口万太郎号叫着，车轮般挥舞竹剑。
跟刚才无比相似的一幕，再度上演。
青登游刃有余地化解谷口万太郎的攻势。
十余秒后，他一击打飞对方的竹剑。
又是没有系统音。
“你不合格，下去吧。”
“什么？！”
谷口万太郎瞪大双眼，一脸的不敢置信。
“不可能！我怎会不合格呢？！”
说罢，他摆出一副“你肯定搞错了”的愤慨表情。