青登：“……”
佐那子：“……”
青登顿口无言。
佐那子也不说话。
约莫半分钟后，他总算是不禁脱口发出声音：
“……哈？”
对于面露动摇的青登，佐那子的语调多了几分戏谑的意味。
“怎么了？我记得你的听力应该没有那么差啊。”
“佐那子，容我确认一下，你应该不是在跟我开玩笑吧？”
“当然，你觉得我会拿这种事情跟伱开玩笑吗？”
“……能给我一个理由吗？”
青登板起面孔，表情肃穆。
“我们这可不是去玩啊。”
“关于京都目前的局势，想必你也快从旁人那儿听得耳朵都快起茧了吧？”
“在提兵上洛后，我们说不定连喘息之机都没有，就要立即投入进紧张的战斗之中了。”
青登的话音刚落，佐那子就立即点了点头。
“我知道，我当然知道不是去玩，而是去打仗——倒不如说，正因如此，我才决定加入镇抚军的。”
还未等青登展开进一步的追问，佐那子就自顾自地把话接了下去：
“橘君，荣兄可有跟你讲过他当年是如何突破瓶颈的？”
能被佐那子称为“荣兄”的人，自然便是她的二堂兄、“江户最强”——千叶荣次郎。
尽管不太明白佐那子突然提起这茬的用意何在，但青登还是乖乖地点了点头。
这已是很久之前的事情了。
事迹虽已陈，记忆却犹新。
当年，会津藩藩主松平容保所举办的剑术比赛刚结束没多久，观看了此次赛事、对青登产生浓厚兴趣的千叶荣次郎，孤身拜访试卫馆，并跟包括青登、永仓在内的众人比试了一场。
那一次是青登首次直观地感受到顶尖武道高手的压迫感。
也同样是在那一次，千叶荣次郎分享了他的练武心得——转换心情。
曾因深陷瓶颈而无法自拔的他，有幸收到当时尚在人世的千叶周作的谆谆教诲：去看看以前没有见过的“风景”，体验下在过往的人生中从未体验过的新奇壬生，转换转换下心情的话，说不定就能在不知不觉间突破瓶颈了。
是时的千叶荣次郎虽不解其意，但被瓶颈折磨得痛不欲生的他，还是决定将死马当成活马来医，采纳了千叶周作的这项建议，暂时放下对剑的执拗，将注意力移至别处。
不久后，他为体验当官的感觉，欣然接受水户藩的邀约，就此成为了水户藩的一员官吏。
刚到水户藩时，他每天都忙于处理各类公务，根本无暇去练剑。
但这样反而让他得以跳出此前一直深陷其中的漩涡，得以俯瞰过往的武道人生。
就在他出仕水户藩的半年后的某一天，在伏案处理公文时，忽然福至心灵，悟透了数个困扰他许久的剑术修炼上的难题，一举突破了瓶颈。
千叶荣次郎将“千叶周作的教诲”及“这段人生经历”相结合，浓缩成了一段话：
研究学问也好，修习武术也罢，都跟在河流里抓水一样。越是用力去抓，就越是抓不住水。如果放慢速度，缓缓地收拢手掌的话，反而能够在掌心里拢住一小捧水流。所以，抱着更轻松、自在的心态来磨练自己的技艺吧。
这时，青登猛地意识到了什么。
“佐那子，你该不会是……想要效仿荣兄吧？”
佐那子侧过螓首，送给青登一个“没错，你说对了”的赞赏眼波。
“橘君，我仍未放弃武道哦。”
佐那子转回正前方，眺望远方的天际。
“虽然父亲言之凿凿地说我的武道只能止步于此了……但我还是割舍不了对武术的热爱。”
“不论如何，我都想继续练武！我还想变得更强！”
“一成不变的生活、干净整洁的道场，皆已成为我的‘阻碍’。”
“再这样下去，纵使挥上一万次、一亿次竹剑木刀，我的武功也不会再得寸进的。”
“所以，我已下定决心——我要像荣兄那样换个环境，去看看以前从未见识过的‘风景’！”
“这般一来，我说不定能在机缘巧合之下，突破目前的瓶颈，成为像冲田小姐那样厉害的女武士！”
说罢，佐那子那黑白分明的眼眸中闪烁出知性与意志的非凡光采，让人感到炫目耀眼。
“……你有将你的这份决意，告知给家里人吗？”
佐那子摇了摇头。
“反正他们的意见也不重要。我意已决，不管家人们说什么，纵使遭到他们的强烈反对，我也要跟你一起去京都！”
青登闻言，不禁哑然失笑。
真是一个充满佐那子风格的回答。
“……我知道了。那便请你多多指教了！”
“凭你的能力，成为镇抚军的一员只不过是板上钉钉的事情。”
“不过，即使是你，该走的入队流程也一样不能少。我不能偏心于你，这样会动摇军中士气。”
这次换佐那子朝青登投来讶异的视线。
“橘君，我还以为你会以‘京都很危险’为由来劝阻我呢。就像十多天前的我、冲田小姐和木下舞一样，希望你能远离暗流汹涌的京都。”
“我为什么要劝阻你？”
青登笑了笑，耸了耸肩。
“你也好，阿舞和小司也罢，都不是我的所有物。”
“我有何资格对你们的决定、对你们的未来指手画脚？”
“既然上洛是危险的，那我应该做的事情，并非拿你们当婴儿一样，将你们困在襁褓里。”
“而是握紧手中的剑，保护好你们，直到你们都不需要我的保护为止。”
“你的眼神告诉我：你的这份决定，并非拍脑袋的空想，而是经过深思熟虑后的理想。”
“既如此，便足够了。”
说到这，青登顿了一下，随后说出前世的某位文豪的名言：
“且视他人之疑目如盏盏鬼火，大胆地去走自己的夜路。”
“我会在你身边守护着你的。”
“倘若你的家人们都反对你去京都，就跟我说一声。”
青登换上半开玩笑的语气。
“我会帮你的。我会拿出‘京畿镇抚使’的名头来压他们，迫使他们同意。”
佐那子莞尔一笑：
“父亲和兄长他们才不会怕你呢。”
她“呼”地长出一口气，接着露出无比清爽的表情。
“亏我还提前想好了反驳你的措辞，现在全都用不上了。”
这时，忽有一阵北风刮来。
二人的衣袖猎猎作响。
佐那子的鬓发随风摇曳，她以雪白纤细的手指按住。
在风的遮掩下，她的嘴角悄然上扬。
就在这个时候，青登冷不丁的探出左臂，牵起佐那子的右手。
“橘、橘君？”
佐那子吃惊地看向被牵住的手，并下意识地想要甩开，但被青登回以更加紧的力道。
“反正这里也没人，就让我久违地牵一下你的手吧。”
“……”
佐那子一脸闹别扭的样子。
“我觉得我在说完那么帅气的一番话后，应该能得到一点奖励才对。”
“……”
佐那子扬起视线，恶狠狠地瞪了青登一眼。
不过，仅下一秒，她就双颊泛粉地垂低螓首，一边紧盯自己那微微扣紧的足尖，一边调整右手的位置。
手指滑进青登的手指之间。
从“被握”变为“十指紧扣”。
紧紧地反握住青登的手。
“……在我说‘可以了’之前，不准放开我。敢放开我的话，从今夜起，你我就是陌生人了。还有，下不为例。”
青登微笑不语。
现在这个场合、这个气氛，也不需要什么言语了。
就这样，二人手牵着手，一起望着远方的世界。
夜风从他们身边越过。
头顶的叶片在风中摩擦。
纤纤新月愈发皎白。
水流拍打河岸的声音，变成悠扬的曲调。
……
……
江户，小石川小日向柳町——
“哞哞哞~~”
将佐那子送回家后，一人一牛总算是回到试卫馆。
在外奔波了足足一天，就连萝卜也累了。
“哞哞哞……”
萝卜自觉地钻进牛棚。 专门负责照顾萝卜、青登以重金所聘的专业牧人，立即麻利地拿出干草、刷子，给萝卜喂食、刷毛。
青登拖着身体，深一脚浅一脚地走向馆邸。
——好累……快点睡觉吧……
他本还计划着去一趟千寻屋，泡个舒舒服服的热水澡。
然而，现在夜已深，千寻屋就快关门了。
而且，在跟佐那子外出幽会后，本就疲惫已极的身体，更加地不堪重负，实在是没有那个泡澡的心情了。
青登伸出手，拉开大门——喀啦啦啦——紧接着，便见到了一头雄壮的“大猩猩”。
“橘君！你总算回来了啊！你回来得正好！”
近藤勇抱着双臂，神采飞扬地站在玄关。
“近藤君，怎么了吗？”
“抱歉，橘君，可以打扰你一点时间吗？”
很抱歉，不行——说实话，青登很想这么回答。
他现在真的很想快点睡觉！
然而……在看见近藤勇那无比认真的表情后，青登还是将他的这番心里话给深埋起来。
“是有什么要紧的事情吗？”
“嗯，可以这么说吧，不会打扰你很长时间的，一小会儿就好。”
“……我知道了。”
青登脱掉鞋子并解下腰间的佩刀，跟随着近藤勇。
在来到目的地：试卫馆的厅房后，里头的光景令青登不由吃了一惊。
近藤周助、冲田总司、土方岁三、山南敬助、井上源三郎、斋藤一、永仓新八、原田左之助、藤堂平助……只见大伙儿齐聚一堂，正襟危坐。
就连那个毛毛躁躁的原田左之助，也罕见地摆出极板正的姿态。
“这是怎么了？大家为何都在这儿？”
青登怔怔地问道。
近藤勇面朝青登，神情肃然，辞严义正地朗声道：
“橘君，我就长话短说了。”
“今天晚上，就在你尚未归来的这段时间里，我们一直在热烈讨论。”
“最终，我们一致决定：我、总司、阿岁、源叔、山南君、斋藤君、永仓君、原田君、藤堂君，都要加入镇抚军！跟你一起上京！”
青登惊讶地瞪大眼睛。
须臾，他苦笑一声，接着以只有其本人才能听清的音量，轻声嘟囔道：
“你们和佐那子是提前约定好的么？怎么都在同个时候说同样的话……”
调理了番情绪后，他一边转动视线，扫视总司等人的脸庞，一边问道：
“你们全都要加入镇抚军？为什么？”
山南敬助抿嘴一笑：
“这都要归功于近藤君适才的那番慷慨激昂的演说。”
近藤勇朗声大笑：
“山南君，你抬举我了。我可没这么大的功劳。明明就是你们也很渴望去京都，我的鼓动只起了一个催化作用！”
山南敬助缓缓闭上眼睛——他这样的动作，也等同于默认了近藤勇说的话。
在笑得尽兴之后，近藤勇的面容重归肃然模样：
“橘君，在得知你荣升为‘京畿镇抚使’，择日就要提兵上洛时，我的内心一直躁动不已。”
“脑海里有个声音，反复地对我说：这是我扬名立万的最好机会！”
听到这，青登挑了下眉。
他不由自主地回想起近藤勇正式继承“天然理心流宗家四代目掌门人”大位的那日夜晚，所露出的那副壮志未酬的模样、所说过的那些“渴望更大成就”的话语。
“我并非是对当下的生活感到不满意。”
说到这，近藤勇看了一眼身旁的近藤周助。
“只是……大丈夫生于乱世，当带三尺剑，立不世之功！”
“今日，在镇抚军的征兵会场上，望着每一个登上高台的人，我的心里都会燃起强烈的羡慕。”
“那个时刻，我终于是确信——我果然还是想要建功立业！”
“我渴望像三百年前的战国英豪们那样，以手中剑、胯下马，取下偌大的功名！成为一城一地之主！”
“说实话，在下定此决心后，我感觉整个人都快激动得飘起来了。”
“在这份亢奋情绪的驱使下，我召集了大伙儿，将我的所思所想全盘托出，想要看看有没有和我有着相同志向、愿意跟我一起去京都的人。”
“没曾想……最终出现的结果，远超我事先的预料——大家都愿意去京都。”
近藤勇的话音刚落，永仓新八就擦了擦鼻子，咧开嘴角，笑道：
“实不相瞒，在近藤君一展他的志向之前，我就有意报名加入镇抚军了！”
“毕竟，我之所以会来试卫馆当食客，都是因为想要追随橘先生！”
“橘先生要去京都了，我自然是没有理由不相随！”
藤堂平助兴奋地接话道：
“我也是！”
山南敬助默然颔首。
斋藤一虽一如既往地沉默不语，但任谁都知道，他之所以会成为试卫馆的食客，也是因为青登。
原田左之助抓挠了几下头发。
“我倒是没什么野心、梦想。只是大家都去京都而我不去的话，怪寂寞的。”
井上源三郎哈哈地轻笑了几声。
“我也没什么野心、梦想。只是因为放心不下阿勇、岁三和总司而已。”
近藤勇朝井上源三郎投去无奈的视线。
“源叔，我们已经长大了，不要总把我们当成需要呵护的小孩子来看待啊。”
土方岁三面无表情，不作声。
同样不作声的，还有总司。
不过总司笑眯眯地，一脸开心地看着闹腾腾的大伙儿。
这时，青登猛地想到什么，朝近藤勇问道：
“近藤君，身为天然理心流宗家四代目掌门人的你，以及身为塾长兼师范代的总司都离开江户了，那试卫馆要怎么办？”
近藤勇讪讪地笑了几声：
“没办法……只能拜托父亲再努力几年了。”
近藤周助摩挲了几下他那光溜溜的下巴，“嚯嚯嚯”地笑着。
“唉，没想到我才刚退休，就又要重出江湖了。”
总司笑嘻嘻、冷不丁地插话进来：
“师傅，不如你也跟我们一起去京都吧？”
近藤周助没好气地说道：
“我也去京都了，那试卫馆怎么办？难道把试卫馆关了吗？还有，我这把老骨头早就经不起车马之劳了！我只想静静地埋骨江户！”
青登静静地注视着众人。
“……诸位，你们真的想清楚了吗？”
此言一出，厅房顿时安静下来。
一束束目光落到青登身上。
“你们真的想清楚了吗？”
青登移动目光，再度扫视了一圈众人的面庞。
“我不想干涉你们的脑中想法、举止行为。”
“身为京畿镇抚使，我当然希望加入镇抚军的人才越多越好。”
“可身为你们的朋友……我有必要问你们一句——你们真的做好心理准备了吗？”
“去了京都之后，须时常同死亡相随。”
“不仅如此，在未来的很长一段时间内，都没法再回江户。”
说到这时，青登特地看了一眼唯一一个有家有室的近藤勇。
“而且，你们在加入镇抚军后，论身份，就是我的部下了。”
“届时，私底下暂且不论，但在公众面前，我绝不会将你们视为我的亲朋手足。”
青登的视线移至总司的身上。
“我只会视你们为我的兵卒。”
“将你们调配至刀山火海、龙潭虎穴等每一个需要你们的地方。”
“纵使如此，你们也仍愿加入镇抚军吗？也仍愿跟随我吗？”
语毕。
青登不再说话，安静地等待他们的回应。
须臾，被视线“集火”的对象，从青登变更至近藤勇。
总司一行人的眼神，像是在催促近藤勇。
“……嗯，想清楚了！”
近藤勇用力点头。
“我们的决心已定！绝不悔改！”
青登：“……”
众人：“……”
迎着近藤勇的锐利视线，一抹百感交集的笑容渐渐挂上青登的颊。
“想不到我居然会以这样的方式，来解决人才和心腹不足的问题。”