烛光摇曳。
吸满墨汁的毛笔在宣纸上拖动，留下一连串的“沙沙沙”的细微声响。
专注于写作的青登忘记了时间，直至走廊方向蓦然传来由远及近的“啪哒啪哒”的爽脆足音，他才悠悠地回过神来。
门外之人尚未来得及出声，青登便抢先一步地问道：
“阿舞，你怎么来了？”
足音停了下来。
“青登，你还没睡吗？”
青登掏出怀表，打开表盖——现在的时间是凌晨三点半。
“等处理完手头上的这堆要事后再睡。”
“那……我可以进来吗？”
“嗯，进来吧。”
哗——的一声响。
随着纸拉门的敞开，因为青登盘膝坐在地上，所以从他的视角望过去，首先映入其眼帘的是一双怯生生的小脚。
这对可爱的小脚瑟缩地轻扣了几下榻榻米，然后才擦着地面，施施然地走向青登。
只见木下舞身穿一袭洁白的睡衣，平日里总挽成岛田髻的三千青丝披散开来，长发及腰。
单薄的衣裳紧贴娇躯，勾勒出迷人的弧度，某些不可详说的部位若隐若现。
换做是在刚认识木下舞的那会儿，青登在见着这副诱人的光景后，兴许会心笙摇曳吧。
但现在……青登在扫了她一眼后便收回视线，继续奋笔疾书。
木下舞的脚啊、熊啊、蜜桃啊，他早就习以为常了。
饱受锻炼的他，已经不会因为这种程度的美艳风光就乱了心神。
木下舞刚在青登的身边坐下便鼓起两颊，没好气地斥责道：
“青登，你知道现在是什么时辰了吗？”
青登微微一笑，耸了耸肩。
“阿舞，你又不是不知道——我的身体健朗得很。”
他在侃侃而谈的同时，手中笔不停。
就这么一边说话，一边继续运笔书写。
对于拥有天赋“左右互搏”的青登来说，一心二用只不过是小菜一碟。
“莫说是晚睡了，即使是连续数日不碰枕头，我也依然能精神百倍。”
“就算是困极了，只要眯上一会儿就可恢复精神。”
在历经多次升级的系统能力的加持下，青登还真有纵情熬夜、爆肝的资本。
“元阳+4”、“锁血+7”等天赋，使他的气血极旺、体力极好。
天赋“神脑+9”让他的头脑能够长时间地高效工作。
如果感到困了，便轮到天赋“睡神”登场了，他仅需睡个二、三时辰就能满血复活。
事实上，在升任日理万机的侧众兼御台样用人后，青登就因事务繁忙而有过多次的“数日不睡觉”的体验。
经过一点点的尝试，他逐渐摸清了自己身体的极限——哪怕是三天三夜不休息，他也不会觉得疲惫，但从第4天起，身体就会逐渐感受到明显的倦意，从第6天起会变得力不从心。
换言之，青登若是铁了心地要爆肝，能在3天时间内保证身体机能和办事效率，3天之后身心状态会明显下滑，超过5天身体就会开始吃不消。
虽然青登据理力争，但很显然——这样的说法，木下舞并不买账。
“青登，你这么说可就不对了。”
木下舞抱着双臂，像个饱经沧桑、富含人生智慧的长者一样谆谆告诫起来：
“你的身体确实是很硬朗，但再怎么强健的人也有衰老的一天，不是吗？”
“年轻时不多加注意的话，小心等日后年老了，身体出现各种各样的难缠毛病。”
“我认识一个老人，他就是因为年轻时自恃身体健壮，不注意保养，所以在上了年纪后，其身上的腰啊、肩啊等各个部位隔三岔五地发疼！”
青登苦笑一声。
木下舞很关心他，这让他很感动——但他确实是不想在大半夜里听人唠叨！
因此，他在打了个哈哈后，极其生硬地转变话题：
“阿舞，我的事儿先放一边——你现在是什么情况？大半夜的跑来找我，睡不着觉吗？”
“唔……算是吧。”
“怎么了？今夜的宴会太热闹了，玩得太高兴了，所以兴奋得睡不着觉吗？”
“我又不是小孩子！我只是……只是……”
木下舞的声音逐渐走低。
她缓缓地支起双腿，两臂环抱腿身的同时，螓首枕进膝间，俏脸上浮现出淡淡的落寞之色。
“我只是……有点想念奶奶、桐生先生和多多了……”
虽然尚未燃起真切的战火，但眼下的京都无疑已是“公武合体派”与“尊王攘夷派”、法诛党与幕府、大盐党与幕府、法诛党与大盐党等各派势力交锋的最前线！
带一只猫来战场……而且还是一只体型远大于的胖橘，肯定是大大的不方便。
因此，木下舞并未将她的爱宠带来京都。
多多……这只大橘猫现在想必正慵懒地躺在千事屋的地板上，陪桐生老板看家。
便在木下舞的话音甫落的同一时间，青登停下手中的毛笔。
只见他眨了眨眼，继而侧过脑袋，目光笔直地注视木下舞，神情严肃：
“阿舞，我并非是在指责你，但……我们离开江户的时间尚未满一月，才过去了那么短的时间就想家了……这实在是不应该啊。”
木下舞闻言，即刻辩解道：
“青登，我并非是在矫情。”
“我今年已有18岁……18年来，这还是我第一次离开亲人……”
“我虽是连自己的亲生父母的长相都不知道的孤儿，但因为小时候的记忆实在太模糊了，所以从我记事起，我就已被奶奶收养了。”
“即使是在奶奶的勒令下，被迫远赴江户接受历练的这段时间里，也有桐生老板陪伴在我的左右。”
“像现在这样举目无亲的情况……我还是头次经历……”
说罢，木下舞的螓首重新枕回进膝间。
望着像小动物一样蜷着身体的佳人，青登的表情逐渐放松，其面部线条也随之柔和了下来。
“……阿舞，话也不能这么说。”
“虽然暂时见不到往昔的亲人了，但你现在有我、有小司、还有……更多的新的亲人。”
青登本想说“还有佐那子”，但考虑到“高贵狐”和“矮脚猫”的微妙关系，他硬生生地将本已涌至嘴边的字词给咽落回肚。
“说起来……我还没有表扬你呢。”
说着，他搁下毛笔，伸出手来，以舒缓的动作轻揉木下舞的小脑袋。
“前夜讨伐楠木组的那一役，多亏了你的潜入侦察，我们仅付出远比预想中要小得多的代价便取得圆满的完胜！”
不论是从哪一个角度来看，前夜的“楠木组讨伐作战”实乃无可挑剔的酣畅大捷！
乘着夜色突袭；全军出击，精锐悉数出动；以有备攻无备……天时地利人和皆占！
闪电般的猛攻，始终不给对方缓过劲儿来、重组防线的机会。
因此，战端甫一开启，楠木组上下就全线溃败，局势大定，突袭战变为一边倒的击溃战、歼灭战。
战斗结束后，青登派山南敬助去统计受伤及死亡人员。
在得到确切的伤亡数字后，青登……不，不仅是青登，应该说——不论是谁，在亲眼目睹这样的辉煌战果后，想必都会大吃一惊吧：新选组全军竟无一人死亡！只有7个倒霉蛋受了轻伤！
毫无疑问，能够取得这样的辉煌战绩，木下舞功不可没。
若不是她在开战之前只身潜入楠木组的本阵，提前摸清了宅邸的内部构造以及绫濑太一等重要人物的所在地，青登等人的进攻势必会频频受挫——光是认路就要花上不少的时间。
事实上，青登当时之所以要将“侦察楠木组本阵”的重任托付给木下舞，一方面是为了确保战役的胜利，另一方面便是为了让新选组诸将尽快适应木下舞的“女忍者”的身份。
不仅精通身法、拳脚功夫，而且她的另一重身分是让江户的无数贪官污吏、奸商邪贾闻风丧胆的怪盗·猫小僧，故有着极丰富的潜行经验……若是不把木下舞往女忍者的方向上培养，那可真是太暴殄天物了啊！
木下舞的这些特长，注定了她不可能像总司、佐那子她们那样端着武器与敌人正面厮杀。
属于她的战场，理应是并不起眼但危险程度并不输给正面战场的隐蔽战线！
自打木下舞加入新选组以来，青登对她的定位就是“手段高明的女忍者”、“纵使是龙潭虎穴，也能来去自如的顶级特工”。
否则，他也不会将九番队托付给她——在青登的计划中，九番队将是新选组未来的谍报机关。对于一支军队而言，情报和专职于情报收集的特殊人才有多么重要，不必多言——“知彼知己，百战不怠”等古老谚语，都快将这二者的重要性给说烂了。
虽然在日本的传统观念里，忍者的地位并不高，但谁都不可否认：若能得到一位擅长收集情报的杰出忍者，如得百万大军！
青登知晓木下舞的厉害，然而……其他人并不清楚她的底细。
木下舞？哦，就是那个童颜巨乳、长得很漂亮、很喜欢穿红衣、很擅用拳脚的少女——这就是包括总司、佐那子在内的大伙儿对木下舞的认知。
因此，为了改变众人对她的“刻板印象”，有必要给木下舞一个展现自身本领的舞台——同时也给她一个培养自信心的良机。
目前来看，青登的目的已然达成。
无所畏惧地独闯敌巢，仅用极短的时间就为大家带来最急需的各式情报……她这无可挑剔的优异表现，令得众人都对她刮目相看了。
就连总是与她不对付的佐那子，望向她的眼神也变得与平日里不一样了。
被青登揉头的木下舞忸忸怩怩地游移视线。
“这种夸大其词的表扬，可不会让我感到高兴哦……”
“不，我才没有夸大其词。”
青登板起面孔，表情认真。
“当前的新选组并不缺少谋士和猛将。”
“论文，有博学多才的山南胆略兼人和土方。”
“论武，有一骑当千的小司、永仓和斋藤。”
“然而，却唯独缺少那种身怀特殊技能的人才。”
“比如妙手回春的医生、技艺卓绝的工匠、神通广大的商人、以及足智多谋的忍者。”
说到这，青登不由自主地叹了口气。
能够救死扶伤的医生。
能够制作枪炮等先进武器的工匠
能够挣来充沛资金的商人。
以上三者……尤其是最后一类，是青登现在最想要的三类人才。
只能像收集口袋妖怪一样地慢慢收集这些人才了……在心中这般暗忖后，青登继续对木下舞说道：
“你不仅是对我不可或缺的人，同时也是对新选组必不可少的人。”
虽然木下舞的嘴上说着什么“我才不会高兴啦”，但她的身体却很老实。
只见她的整张脸蛋都软了下来，“嘿嘿嘿”地傻笑起来——青登最喜欢木下舞的这一点了。
很不禁夸，即使是这种又土又腻的情话，也能让她开心半天，继而露出很可爱的表情。
然而，冷不丁的，她就像是想起了什么似的，表情一滞。
紧接着，其颊间的欣喜之色以肉眼可见的速度黯淡下来：
“我们虽铲除了楠木组……但也只是为京都百姓们灭了一小害罢了。”
“还有更多的、比楠木组还可恶的害虫，仍逍遥法外……！”
说到这，她扬起视线，朝青登投来愤懑不平的目光。
“青登，你有看见今夜宴会上的那些达官显贵们在听到你愿放他们一马后，所露出的表情有多么让人火大吗？”
木下舞的话音甫落，便见青登眸光微闪。
“……嗯，当然有看见。”
少女的咬牙切齿仍在继续。
“这些肠肥脑满的家伙，指不定做过多少恶事……！”
强烈的愤恨挟着字词朝青登扑面而来。
青登无奈一笑——木下舞的此副激烈反应，很有她的个人风格。
毕竟，回顾过往，他多次地领教过她的正义感。
为了惩戒江户的恶徒们，同时也为了营建一所专为穷苦人服务的技术学校，不惜以怪盗之身四处奔走。
为了剿灭为非作歹的法诛党，毅然决然地报名参加新选组。
这就是木下舞，富含正义感的少女，一个考虑别人多过考虑自己的女孩。
假使将今夜宴会上的那些戴金佩紫的贵人们都拖去打靶的话，肯定会有无辜之人枉死。
可若是杀一个放一个的话，绝对会有漏网之鱼！
永远不要对封建时代的特权阶级的道德底线抱有期待。
他们或许不会像楠木组那样直接拿着亮晃晃的刀剑去明抢。
但他们抢钱害命的手段，却要比楠木组高效得多，同时也残忍得多！
所谓的“吃人不吐骨头”，形容的就是这些特权阶级！
“……阿舞，论对‘贪婪’、‘残暴’的厌恶，我绝不输于你。”
青登“呼”地将满腔的澎湃情感化为声音。
“若是可以的话……我当然很想直接拍桌，下令将这些家伙都拖下去，逐个审判，无罪的释放，有罪的判罪，把所有的人渣统统拉去三条河原斩首。”
“但是……目前的我还没有这样的力量。”
“能够参加今夜之宴的宾客们，都是在京都树大根深的地头蛇。”
“在没有做好充足的准备之前，不可轻动他们。”
“倘若贸然地与他们撕破脸皮，只不过是呈一时之快，所带来的‘弊’将远大于‘利’。”
“在条件尚不允许的情况下，我们所须做的事情便是稳住他们，乃至利用他们。”
“待到时机成熟时，再慢慢地清算他们！”
“总而言之，慢慢来吧。”
那宽厚的大巴掌重新揉上木下舞的小脑袋。
“等到哪一天，我们拥有能跟他们摊牌的能力了，势必会让他们知晓一个道理：出来混，迟早是要还的！”
望着青登的坚定、自信的笑脸，木下舞眨巴了几下美目，俏脸上的阴霾逐渐消散。
“嗯……那我就衷心期待那一天的早日到来吧！”
二人四目相对，不约而同地展露笑颜。
“好了，阿舞，你若是没有什么事儿了就尽快回房睡觉吧，我也差不多该继续处理我手上的这堆事务了。”
木下舞闻言，下意识地侧过螓首，望向青登的书桌。
“说起来……青登，我刚才一直见你在写写写，你到底在写些什么呀？”
“哦，这个嘛……”
青登拖长尾音，语调中多出耐人寻味的色彩。
“我现在就是在为了将来能随心所欲地与任何人叫板、摊牌，而做着准备呢。”
说罢，他侧过身子，朝面前的书桌比了个“请看”的手势。
木下舞见状，也不客气，膝行至案前，俯首阅读起来。
“步兵……操典……？”
木下舞轻蹙眉头，然后接着往下看。
“站军姿、齐步走、鸳鸯阵……青登，这些都是些什么呀？”
青登意味深长地笑了笑：
“以我的过往经验为基础，再配合目前的实际情况，二者杂糅后所创造出来的能让新选组迅速脱胎换骨的练兵方法！”