现在的时间，已不算早。
时值五点多钟，虽然天空和大地都还算是明亮，但太阳已经落到原野那边的丘陵后面。
从青登等人发起追击开始计起，满打满算，撑死也就只过去了半日的时间。
半日的时间，追击了上百余里……
即使是在二战时期……不，哪怕是在现代战争里，这样的数字也足以令人咂舌。
因此，也不怪得青登等人这么惊讶。
他们只顾着埋头，浑然不知他们已经一口气追击了上百余里，甚至已经突入尾张藩的境内了。
这时，细谷左卫门再度开口：
“你们是什么人？快快报上名来！”
兴许是从青登的谈吐中，隐约地察觉到眼前之人并非凡类。
于是细谷左卫门的语气放缓了许多。
随着幕府权威的逐渐沦丧，以“御三家”为首的亲藩大名们也越来越不老实了。
只要别触犯到他们的利益，他们就会对幕府所下达的一切命令，全力以赴地阳奉阴违。
可是，不管怎么样，目前从明面上来看，“御三家”依然是幕府的盟友。
既然是盟友，那么该尽的礼数，还是要一一到位的。
青登站直身子，昂首朗声道：
“在下京畿镇抚使，橘青登！”
“为追剿贼寇而进击至此。”
“我们并不知晓此地乃尾张藩的领土，无意冒犯，烦请见谅！”
语毕的这一瞬间，以细谷左卫门为首的尾张武士们立时瞪大双眼，变了脸色，表情被强烈的震惊所支配。
“京畿镇抚使？”
“那他岂不就是那个仁王？”
“真的是他吗？”
“不对呀！仁王大人现在应该正在伊贺一带布防，阻击进犯京都的贼军才对啊！”
“是啊，仁王大人不可能在这儿。”
……
你看看我，我看看你……叽叽喳喳地争相交谈着。
尾张藩毗邻京畿。
所以不论京畿内外发生了什么样的事情，尾张藩总能在第一时间接收到相关情报。
该藩怎么说也是坐拥62万石领土的老牌强国，最基本的信息收集能力，他们还是具备的。
因此，他们在第一时间收到了“伊势爆发一揆”的消息。
得知伊势有变后，尾张藩政府迅速动员军队——不过并不是履行“封藩建国，以藩屏幕”的义务。
他们并没有派兵去增援青登，而是遣到边境地带，守好自家的一亩三分地。
尾张藩恰好坐落在东、西日本之间。
换言之，贼军若想进攻关东的话，尾张藩乃必经之地。
为了保证自身的安宁、利益，尾张藩可谓是拿出了十二万分的干劲。
在防备贼军来犯的同时，他们时刻关注镇抚府的平乱进程。
他们知道青登已经统领由新选组和一部分的会津军将士所组成的“新会联军”，出兵东上，屯于伊贺，阻止贼军的西犯。
至于更进一步的情报，碍于信息传递能力的有限，他们就不得而知了。
今天是4月11日。
青登的出兵日期是在9天前，即4月2号。
算上整顿部队和进军的时间，青登只用了9天的时间，就彻底击溃贼军，并且一路进击至尾张？！
对此，尾张武士们直感觉不可思议。
在经过短暂的震愕、混乱之后，细谷左卫门恢复冷静……或者说是强装镇定。
他用力地清了清嗓子，换上更加柔和的口吻，反问道：
“你说你是京畿镇抚使，有何证据？”
青登挑了下眉。
“怎么？你们难道没有看过我的画像吗？”
“我个人认为负责给我绘像的那位画师，还是很有水平的，他完美地在纸张上复刻出我的神韵。”
细谷左卫门面露难色。
少顷，他断断续续地回答道：
“抱歉，你的脸……实在是太脏了！我们实在是看不清你的相貌！”
青登闻言，下意识地抬手摸向自己的脸蛋——滑腻恶心的触感，沾满了指尖。
若是有块镜子在手边，他就能看见自己刻下的面庞，究竟是肮脏到了何种程度。
简单来说，像极了一块调色盘，你可以在上面找到各种各样的颜色。
泥巴、砂石、灰尘、草屑、叫不上名字的脏东西……这些乱七八糟的污垢，涂满了面庞上下的每一个角落。
这层“污垢结合体”，本就很恶心了。
结果，又让血液和汗水“调和”了一下……犹如融化的油画。
肮脏得不堪入目，五官仿佛都黏在了一起。
莫说是长相了，连性别都很难辨清。
青登搓开指尖上的污垢，苦笑着半开玩笑道：
“光顾着追亡逐北，都忘记收拾一下自己的形象了。”
说罢，他从怀里掏出干净的怀纸，往自己的脸上胡乱地擦了一把。
白色的纸片霎时变成漆黑的“炭条”。
这么一擦后，虽然整副面庞还是很脏，但好歹是能看清五官了。
“如何？现在可有人能认得我？”
一时之间，诡异的沉默降临在尾张武士们之间。
这份沉默并没有持续多久。
约莫5秒钟后，震愕化为声音：
“真的是仁王！真的是橘青登！”
“真的是他吗？”
“没错！确实是他！”
“你们都太没眼力了！我早就认出这人是仁王了，以牛为坐骑的武士，除了仁王之外，普天之下再无他人了！”
……
细谷左卫门的反应极快。
像他这样的官场中人，对于官场的各类规矩、各种礼节，素来是十分敏感的。
他以无比麻溜儿的动作，“嗖”的一下从马背上滚下来，单膝跪地，表情恭敬。
与刚刚相比，简直是判若两人。
“橘大人，适才是在下无礼了！多有冒犯，还请多多海涵！”
紧接着，他身后的其余骑士纷纷下马，毕恭毕敬地向青登行礼。
青登摆了摆手：
“我能理解，都起来吧。”
这时，细谷左卫门像是想到了什么，满面焦急地快声问道：
“橘大人，您既然正在追击贼寇，那么吾等的突然现身，可有妨碍到您？”
仁王正在率兵剿贼，他们忽地蹦出来，挡了人家的路，导致作战受到影响……这种事情，就是典型的“可大可小的麻烦”。
不上秤，没有四两重，一旦上了秤，千斤都打不住！
一个不好，将会引发非常严重的外交事故！
一想到这，尾张武士们便不禁感到后脊发凉。
青登轻笑了几声：
“无妨。倒不如说，你们来的正是时候。就在刚才，我亲手斩下了贼酋柴崎炼十郎的首级。”
细谷左卫门张嘴结舌，一时语塞。
“橘橘、橘大人，也、也就是说……贼军已经被肃清了吗？”
“怎么？你不相信吗？”
细谷左卫门手忙脚乱地埋下脑袋。
“不！吾等岂敢怀疑阁下！”
青登莞尔。
“先不说这个了，你们有食物和水吗？”
“欸？食物和水？”
“激战了一整日，粒米未进，滴水未入，我们都已是饥肠辘辘。实不相瞒，我饿得快要站不稳了。”
在“锁血+7”、“元阳+4”等天赋的加持下，青登的生命力相当旺盛。
只不过是饿上一天，还不至于使他怎么样。
不过，他的这番话语虽有夸大的成分，但他现在确实是饿极了。
久久不进食，外加上骑乘、激战的剧烈消耗……他的胃腔早就在反复发出痛苦的呻吟。
其身后的佐那子等人亦都是如此，腹中的饥火已使他们头昏眼花。
细谷左卫门先是一怔，随后赶忙地行动起来。
“是！在下立即安排！喂！你们有带食物和水吗？”
尾张武士们聚在一块儿，摸摸胸口，搜搜腰带，从头找到脚，收集能够入肚的食物和饮水。
“我的水壶里还有一点水。”
“啊，我带了一壶暖身用的浊酒。”
“我也有一壶浊酒。”
“我这儿有两块用小米捏成的饭团。”
“巧了，我也有两块饭团，只不过我的这两块饭团是用粟米捏成的。”
“你们白痴哦！我们可不是在施舍残羹剩饭给乞丐！我们怎能向橘大人献出这么粗糙的食物呢？这样一来，我们……不，尾张情何以堪啊！”
“可是……除了这些饭团之外，我们就没有别的食物了啊……”
……
未及，细谷左卫门捧着一大堆东西，满面尴尬地回到青登的跟前。
“橘大人，我们……呃……我们只找到了一点水、两壶浊酒、以及一些饭团……还请见谅！”
“那、那个！将这些饭团放到火上烤一烤，会变得好吃一些！” 将饭团烤过了再吃——此乃饭团的“古典吃法”。
一来能加热米粒，更易入口。
二来可使饭团多出一股焦香味，使人胃口大开。
兴许是自觉用这种低质的食物来敬献京畿镇抚使，实在是太不成体统了吧，细川左卫门前脚刚说完，后脚就急急忙忙地补上一句：
“橘大人，我这就派人以快马前往最近的城町，带来更能入口的美食……”
他的话音未落，便见青登倏地咧开嘴角，轻笑了几声：
“不错呀！这些饭团看着都挺好吃的，竟然能够找来这么多食物，辛苦你们了！”
“欸？”
细川左卫门下意识地抬起头来，一脸惊愕地看着青登。
望着对方的这副模样，青登弯起嘴角，半是调侃、半是戏谑地说道：
“喂喂喂，你们该不会以为我是只吃仙豆、只喝露水的月卿云客吧？”
“在成为举世闻名的仁王之前，我也只不过是默默无闻、仅仅只有百石家禄的御家人罢了。”
说罢，他随手抓起一壶浊酒，摇晃了几下。
“咕咚”、“咕咚”的声响，很是饱满。
“酒水还挺多的。”
这般嘟囔后，青登眨了眨眼，作思考状。
俄而，他举起手里的这壶浊酒，眼望以细川左卫门为首的尾张武士们，朗声道：
“尾张的勇士们，仅仅只是独酌的话，未免太过沉闷。”
“你们若不嫌弃的话，要不要与我们共饮一杯？”
话音落下，四周静悄悄的。
尾张的武士们一个个呆若木鸡。
他们的视线在彼此的面庞上游移，瞧见了一副又一副的充满不敢置信的神情。
上位者主动邀约下位者，而且还是青登这种级别的上位者……这在封建时代，实乃殊荣一般的待遇！
青登适时地补上一句，唤回了尾张武士们的意识。
“怎么？你们不愿意吗？”
细川左卫门神情激动地用力点头。
“能与橘大人把盏言欢，实乃吾等的荣幸！喂！都愣着干嘛！还不快搬几块能够坐人的石头过来！”
在细川左卫门的指挥及亲身行动下，尾张武士们搬来几块石头，整理出一块简易的“居酒屋”。
待“居酒屋”建成，细川左卫门向青登比了个“请”的手势。
“橘大人，请上座！”
青登并未立即就座，而是先摆了摆手。
“且慢且慢，这事儿稍后再说。”
“现在首先要做的事情，是这个——”
言及此处，青登侧过身子，面朝佐那子等人，高高地举起右拳：
“这一战……是吾等的完胜！！”
下一瞬间，会津骑兵们学着青登的样子，高举拳头。
“噢噢噢噢噢噢噢噢！”
尽管人数不多，但他们所迸发出的欢呼，却意外地有气势。
这欢呼声传扬至远方，响遏行云，此伏彼起，久久未散……
……
……
文久三年，贼酋柴崎炼十郎守义率伊势之贼寇，统上万之众，攻京都。
橘青登盛晴距敌于伊贺，乘胜逐北，一昼夜行上百余里，一日八战，追及贼酋于尾张。
大破之！
——《仁王物语》，第3章（雌伏篇）。
……
……
此时此刻——
某座无名山的峰顶之上——
摄津赖光负手而立，聆听着远方的欢呼声。
尽管青登等人身处他的视界之外，但其目光却依然牢牢地锁定住东方。
这个方向，正是青登等人所在的方位。
冷不丁的，他用力地扯了下嘴角，露出不屑的表情。
“哼！蠢货！”
“若是乖乖地听我的话，设法取得长州、土佐的帮助，即使无法战胜橘青登，也能给他带来莫大的麻烦。”
“本来还指望他们能将京畿的这淌水，给搅弄得更浑浊一点。”
“看样子，土一揆终究是不成气候啊。”
摄津赖光并非孤单一人。
他的左手侧伫立着一位膀大腰圆，剃着个和尚似的大光头，脖子和脑袋一样粗的壮汉。
光头暗自沉吟，作思考状。
摄津赖光注意到了光头的异样，于是问道：
“海坊主，怎么了？有什么心事，但说无妨。”
光头踌躇了一会儿，随后瓮声瓮气地说道：
“阁下，我认为，吾等此次的‘助力土一揆’的行动，并非徒劳无功。”
“至少我们亲眼见识到了新选组的实际战斗力，以及橘青登的用兵水平。”
摄津赖光听罢，轻轻颔首。
“示敌以弱，调虎离山、暗度陈仓、擒贼擒王、穷追猛打……不得不承认，橘青登确实是在此战中展现出了不一般的用兵水准。”
“他将上述的这些计谋，发挥得淋漓尽致。”
“他把战斗力最强的那几只部队，安置在本阵。”
“然后故意在地势平缓、绝对会遭受敌人的重点进攻的东面战场上，布置少量的部队，引诱敌人派出大队人马来攻。”
“待对方派出大量兵力去进攻东面，以致本阵空虚之后，就亲率骑兵队绕至敌营的侧背，自出人意料的方向发动奇袭，一举攻进敌营。”
“再之后，不顾其他，直接瞄准敌营的本阵，直取敌将首级。”
“为此，不惜追出上百余里。”
“在发现后方的大营失陷后，前线的敌军势必会出现动摇。”
“届时，便由留守本阵的部将来发起总攻击，派出一直坐镇在本阵的那几支部队，以逸待劳，一鼓作气地掩杀上去。”
“虽是很老套的战术，但也是百试不爽的战术。”
“橘青登身怀不容小觑的军略能力。”
“至于新选组，也拥有着远超我们事先预想的组织度、战斗力。”
“此外，他们还拥有着杰出的谍报网。”
“柴崎炼十郎前脚刚向东面战场增兵，橘青登后脚就杀过来了。”
“若说他没有派出人员去时刻侦察柴崎炼十郎的大营，我是绝对不信的。”
“能够在第一时间得知敌军的动向……如此迅捷的情报接收能力，着实了得。”
“据我猜测，仁王麾下多半有着一个、甚至是多个身手了得的忍者。”
“正是这个忍者于第一时间将‘敌营已然空虚’的重要情报，传递给仁王。”
“对于橘青登的威胁和新选组的具体战力，我们必须要做个全新的具体评估。”
说到这，摄津赖光像是想起了什么，倏地顿了顿。
直至须臾，他才幽幽地把话接下去：
“不过，相比起橘青登的用兵水平和新选组的战斗力……还是橘青登的佩刀更令我觉得震惊。”
光头壮汉……也就是海坊主，在听见摄津赖光的这句没头没脑的感慨后，不禁问道：
“橘青登的佩刀？阁下，他的佩刀可有异样之处？”
摄津赖光一边发出“哼哼哼”的古怪笑声，一边露出意味深长的表情。
“泛出紫色刀芒的古刀……不会错的，那是‘流光八幡’的佩刀！同时也是那个家族的传家宝！”
“‘流光八幡’？”
海坊主瞪远双眼。
“‘流光八幡’的佩刀……那岂不是说……‘流光八幡’后继有人了……”
说着，海坊主嗤笑了几声，换上嘲讽的口吻。
“哈哈！般若知晓此事后，不知他会露出什么样的表情呢？哈哈哈！真想看看啊！”
摄津赖光跟着轻笑几声，然后用力地拍了两下手掌。
紧接着，一道矮小的身影自其身后的阴影里窜出。
“摄津达人，有何吩咐？”
他一边说，一边单膝跪地，静候摄津赖光的指示。
“河童，你亲自去一趟虾夷地，找到般若，告诉他：你多了一个师弟，他继承了你师傅的衣钵。”
海坊主怔了一怔，反问道：
“阁下，就这一句话吗？”
“没错，这一句话就够了。”
摄津赖光脸上的意味深长之色，愈发浓厚。
“被‘流光八幡’除名，没能完全得到其衣钵……这可是那家伙心中永远的痛啊。”
“得知自己梦寐以求的东西，被其他人给拿到了……他绝对会用最快的速度，披星戴月地赶回京畿。”
河童没有多问，直接朗声应和：
“是！摄津大人，在下立刻动身赶往虾夷地！”
摄津赖光撇了撇嘴，耸了耸肩。
“河童，‘摄津赖光’的这个名字，到今天为止就彻底弃用了，所以不用再喊我为‘摄津大人’了。”
“是！摄……不，酒吞童子大人！”