统仁天皇、关白鹰司辅熙、九条尚忠（前任关白、佐幕派公卿的领头羊）、三条实美（尊攘派公卿的领头羊）……朝廷的大人物们齐聚一堂。
他们依照身份地位的高低，依序坐在德川家茂的面前以及左右两侧。
相较于朝廷一方的“人多势众”，德川家茂这边就真的是势单力薄了。
陪伴德川家茂来此的人，只有一桥庆喜和松平春岳——偏偏这俩人还都是德川家茂的政敌。
这种级别的高峰会议，即使是贵为京畿镇抚使、兵部大丞的青登，也没有参会的资格。
一桥庆喜和松平春岳分别坐在德川家茂的左右两侧，三人恰好构成一个“品”字型。
一方人多，另一方人少。
一方坐在呈半包围的态势，另一方则落于被保卫的窘境。
这副状况，这副场面，一点儿也不像是在辩论，更像是在审讯！
德川家茂的先声夺人顿时引来朝廷诸卿的反击。
“大胆！大树公，尔怎敢在圣上的面前大放厥词？！”
说话者名叫锦小路宣德，是“尊攘派公卿”的核心人物之一。
紧接着，又有一名年轻公卿——泽宣嘉，同样也是“尊攘派公卿”的核心成员之一——提拽着嗓子，以无比尖锐的嗓音来大肆攻讦德川家茂：
“大树公，尔身为征夷大将军，岂能涨敌人士气，灭我方威风！”
再然后，在座的列位尊攘派的公卿，纷纷张口出声，各式各样的尖酸话语如雨点般砸向德川家茂。
“……”
德川家茂一言不发，面无表情，他仿佛早就料到了自己会遭受这样的待遇，默默忍受着尊攘派公卿们的讥讽、嘲骂。
最终，在佐幕派公顷中执牛耳的九条尚忠实在是看不下去了，他用力地咳嗽了几声，正色道：
“放肆！你们当这里是菜市场吗？还不快安静！”
九条家是名门中的名门，现年65岁的九条尚忠更是前任关白，位高、德隆、望重，他全占了个遍，即使是心浮气盛、自尊自大的尊攘派公卿们也不得不卖他几个薄面。
九条尚忠的话音刚落，全场顿时安静了下来。
随着氛围重归寂然，德川家茂趁着这个机会，再度开口：
“陛下，诸卿，微臣之所以扬言‘攘夷断不可行’，绝非是涨敌人威风，灭我方士气。”
“微臣只是在阐述一个事实——我们不是西夷的对手！”
在说到“我们不是西夷的对手”的这一句话时，德川家茂特地加重了语气，咬着牙关，一字一顿地高声道。
“微臣以为：将英吉利国、法兰西国、美利坚国等西洋诸国统称为‘西夷’，是极不准确的！”
“西洋诸国并非夷狄！”
“事实上正好相反。”
“他们是相当发达的国家！国库充盈，技术先进，军力强大。”
“微臣举个简单的例子吧。”
“10年前，美国海军准将马休·佩里率领4艘战舰，驶入江户湾。”
“其护卫舰萨斯喀那号，重达656837贯！”
【注·1贯=3.73公斤，656837贯约等于2450吨。】
“将近66万贯的庞大船只！”
“陛下，诸卿，你们能够想象吗？
”66万贯重的船只啊！”
“这已与一座小山无异！”
“因为体型巨大，所以舰上得以列装大量的火炮，而且这些火炮都是最先进的钢炮。”
“反观我们这边，不仅火炮数量稀少，而且每一门火炮都是老旧的铜炮。”
“是时，我们不得不将铜钟拉上海岸，将其伪装成岸防炮，以这种自欺欺人的方式来充门面。”
“虽然经过了10年的发展，我们的军备有了长足的发展，但依然比不上西洋诸国。”
“微臣敢断言——哪怕是到了现在，光凭美利坚国的密西西比号和萨斯喀那号这两艘战舰的火力，就能打得我们抬不起头来！”
“密西西比号和萨斯喀那号并非美利坚国的最强战舰。”
“美利坚国也并非西洋诸国中的最强者，英吉利国和法兰西国才是真正的霸主！”
“英吉利过更是号称‘日不落帝国’，军力独步天下。”
“西洋诸国拥有着如山岳般巨大的钢铁战舰。”
“我们的船才多大？”
“西洋诸国拥有着威力巨大，同时装填速度极快的钢炮。”
“我们的老旧铜炮只有被动挨打的份儿！”
“西洋诸国的军队乃十足的‘火器部队’，所有士兵人手一支先进的燧发枪，他们最近还发明出了一种名为‘加特林机枪’的能够连续发射子弹的新式枪械，只要摆上10架加特林机枪，纵使武田赤备骑兵队重临人间，也难逃全灭的噩运！”
“我们呢？用武士刀来跟枪炮硬拼吗？”
“在枪炮的面前，武士刀直如绣花针耳！”
“陛下，诸卿，微臣所言，全是肺腑之言！绝不是在危言耸听！”
话至最后，德川家茂的音调陡然上扬，显得气势十足。
在座的不少人被震慑得脖颈发紧，身子不受控制地后仰。
德川家茂的话音仍在继续。
“微臣能够理解你们的欲除夷而后快的迫切心情。”
“实不相瞒，微臣也很讨厌横行霸道的西夷。”
“微臣也很想要攘夷。”
“但是，现在攘夷，绝对只有死路一条。”
“我国是国土狭长的岛国，江户、大坂、长崎等重要城市都分布在沿海地区。”
“若是贸然与西洋诸国开战，西洋诸国的军队甚至都不需要派兵登陆，仅仅只需要集结战舰，沿着岸边对江户、大坂、长崎等城市一顿狂轰烂炸，就能使我们陷入绝境，而我们却连反制的手段都没有。”
“尽管敌强我弱，但事情仍有转机。”
“世上绝无永恒之事。”
“我们迟早会攘夷的！但绝不是在现在！”
“唐人魏源曾言：‘师夷长技以制夷’。微臣以为此言实在是至理名句！”
“微臣的心腹胜麟太郎，亦有着相同的见解。”
“既然西洋诸国势大，那我们就向他们学习！”
“学习他们的制炮方法，学习他们的造舰技术。”
“一如千年前派出遣隋使和遣唐使去学习隋唐帝国的先进知识。”
“等我们也拥有了庞大的舰队，等我们也拥有了强悍的军力，我们便掌握了主动权！”
“我国追上西洋诸国之刻，方为实行攘夷之策的最佳时机！”
“师夷长技以制夷——这才是真正的攘夷！”
“陛下，诸卿，微臣诚惶诚恐敬请朝廷撤回‘即刻攘夷’的诏令！”
“当务之急是与西洋诸国虚与委蛇，暗中积蓄力量。”
“待百年之后，再与西洋诸国举头相见！”
德川家茂所言，好不慷慨激昂，充满诚意。
然而……他前脚刚说完，后脚就收到了驳斥。
“暗中积蓄力量？大树公，我看尔是畏敌如虎吧？”
说话者，正是尊攘派公卿的领头羊：三条实美。
三条实美的嘴角向两边延伸，露出涂满黑浆的牙齿。
用白粉刷得无比苍白的病态面颊、满口黑牙、再配上这不怀好意的阴恻恻的笑容……这副模样真是要多诡异就有多诡异，要多恶心就有多恶心。
“只不过是武器装备稍逊一筹，有何可惧的？”
“我与西夷之战，彼曲我直，理直者气壮，气壮者斗志昂扬，以我斗志昂扬的正义之师，战于失道寡助的无耻之徒，怎能不稳操胜券呢？”
“大树公，尔身为征夷大将军，而今夷狄来犯，却不思征夷，只知怯战避敌。”
“没想到呀……堂堂的武家领袖，竟已堕落至此了吗？”
“若是东照大权现泉下有知自己的后代已无武家男儿应有的英勇气概，只怕是会悲痛欲绝吧。”
东照大权现——即江户幕府的初代将军德川家康。
说罢，三条实美抬起手中的象笏，用象笏来轻掩口鼻，微阖双目，轻轻摇头，摆出一副痛心疾首的惋惜模样。
领袖发话了，其余的尊攘派公卿纷纷像闻着肉味的野狗一样，争先恐后地“扑将”上来，无所顾忌地抨击德川家茂。
“软弱！实在是太软弱了！”“我们岂能向夷狄低头？！”
“借口！借口！全都是借口！大树公，你们幕府只是想要自保而已！”
……
面对三条实美等人的大肆攻讦，就像是再也忍受不住了一般，德川家茂一改先前的儒雅温和的模样。
他沉下眼皮，拧起两眉，直勾勾地紧盯不远处地三条实美。
“中纳言大人，阁下方才所言，好不慷慨激昂啊！”
【注·中纳言：三条实美的官职，从三品。】
或许是因为气急，也有可能是单纯的不想给对方好脸，德川家茂不再使用敬语，直截了当地高声道：
“我刚才说了老半天，我们与西洋诸国的差距有多大，你没听懂吗？”
“还是说你久居深宫之中，已经失去正常的思考能力了吗？”
德川家茂的毫不留情的尖锐斥责，直接破了三条实美的防。
只见他的面庞瞬间涨红。
紧接着，他冷哼一声，毫不示弱地展开反击：
“我确实是久居深宫之中，但我明白一条真理——武器自是战争要素，但绝非胜败之决定要素，决定胜负的乃是人心。”
“只要我们万众一心，便可所向披靡！何敌不破？何夷不灭？”
德川家茂听罢，怒极反笑。
他勾起嘴角，冷笑一声：
“哼！跟你们这帮井底之蛙说话，真的是浪费时间！”
德川家茂的这一句话，就不仅是破了三条实美的防了，他使在场的每一位尊攘派公卿都进入了“红温状态”。
“无礼！太无礼了！尔怎敢如此无礼？！”
“休得放肆！”
“大树公，即使你是征夷大将军，也不可对诸卿无礼！”
这个时候，以九条尚忠为首的佐幕派公卿们加入“战场”——
“你们从刚才开始就一直没把大树公放在眼里，究竟谁才是放肆、无礼的哪一方？”
九条尚忠的这一句话，顿时引起多人的附和。
两派人士大吵特吵……象征着庄严、肃穆的小御所变得无比嘈杂，像极了早晨时分的菜市场。
此时此刻的小御所内外，唯二两处寂静的地方，就只有“幕府三人组”（德川家茂、一桥庆喜、松平春岳）所就座的位置，以及御帘的后方。
自打会议开始以来，统仁天皇就一直端坐在御帘的后方，既不动弹，也不发一言。
这倒不是他在摸鱼。
根据神道教的记载，以及日本人的传统观念，天皇乃天照大神的后裔，是神明在人间的化身。
因此，为了维护天皇的“神性”，在面见大臣的时候，天皇基本不会走出御帘，也几乎不会开口讲话，想说些什么，都由侍从来代为传话。
就这么默然无言的端坐着……像极了雕像。
冷静下来的德川家茂眼观鼻鼻观心，默然不语。
他身后的一桥庆喜和松平春岳双双面露不耐烦的神情——废了这么大的工夫，罗斐勒半天，结果谈判还是没有任何实质性的进展，任谁都会觉得不耐烦。
须臾，德川家茂闭上双目，仰头直面头顶的天花板。
“唉唉……”
轻轻地长叹了一口气……
……
……
2天后——
文久三年（1863），5月1日——
京都，壬生乡，新选组屯所，青登的私人练武场——
为了方便自己习武，青登将一间200多平方米的大房间改造成自己专用的道场。
刻下，身穿剑道服的青登站在一根人形木桩的跟前，沉低腰身，松垂右臂，左手扶着腰间的毗卢遮那。
他直勾勾地紧盯木桩，默默地调匀气息。
过了约两刻钟，他倏地运气扭腰，跨步蹲身，原本松垂的右手以电光火石的神速探向腰间的刀柄。
这一刹间，这片空间的光线仿佛都在这一刻黯淡了下去。
待紫光闪过……人形木桩纹丝不动。
青登习惯性地挽了个刀花，抖去刀身上并不存在的血迹，随后以反手握刀的姿势，将毗卢遮那收回鞘中。
呛啷啷啷啷……
刀身与鞘口摩擦，发出缓慢却清脆的铿鸣。
接下来，神奇的一幕发生了。
就在刀身完全归鞘，卡榫重新嵌入鞘口的那一刻，那根人形木桩忽然发出“喀啦”的细微响声。
紧接着，木桩的上半部分缓缓地滑落下来，斜向的断口既整齐又利落。
青登转身身来，望着被切断成两截的木桩，轻轻地摇了摇头。
“唉……还是不行啊……”
光从结果来看，青登确实是以一记利落的拔刀术，漂亮地斩断木桩。
然而……这并非青登所追求的结果。
“桐生先生所说的‘先之先’，到底是什么东西啊……”
自打来到京都……或者说是自打从桐生先生那儿学习到流光拔刀术的奥义之后，青登就一直在琢磨“先之先”的真义。
桐生老板在传授流光的奥义“刹那”时，所说的每一句话，青登仍言犹在耳——
拔刀术……或者说，“剑术”的精髓就在于此。
剑术所应追求的，不是摧枯拉朽的力量，也不是潮鸣电掣的速度，而是“先下手为强”。
除此之外的一切，都是偏离本质的歪门邪道。
所谓的“先之先”，便是看破对手的一切。
对手的表情、对手的举止、对手的想法，在你眼里接无所遁形。有如神明在俯瞰自己的玩物。
他的攻击难以威胁到你，因为你早就看穿他的意图。
而你的每一击、每一式，都能轻松地落到对方的身上，因为你已经知道他接下来准备如何防御、如何闪避。
你所要做的事情，便是像计算“1+1等于几”的算式一般，将攻击释向绝不会失误的位置、轨迹。
若是能将看破对手的“先之先”与动如雷霆的“刹那”相结合……那么，不发则已、发之必中，中者必亡的最强拔刀技便诞生了！
若想达到“先之先”的境界……抱歉，我也不知道究竟要怎么做才能达到这样的境界。
就连饱经世故的桐生老板都未能悟到“先之先”……青登做好了“自己肯定会处处碰壁”的心理准备。
事实上，确实如此。
每当闲下来时，青登就会努力思考，试图参悟“先之先”的真义。
结果……截至目前为止，连个屁都没悟出来。
实际上，莫说是“先之先”了，对于流光的奥义——刹那——青登也仍处于一知半解的状态。
据桐生老板所言，“刹那”乃超神速的拔刀技。
需要用到全身的肌肉、全身的力量。
以猪突猛进之势冲向敌人，跨出的每一步都要榨尽体内的全部气力。
当踏出最后一步时，借着蹬地的契机，将腿部的力量传导上来，继而集中在握刀的手臂上。
在此基础上，在善加利用刀出鞘时候自身重量带来的力——二力结合，将蓄积于刀锋间的力量一口气地爆发出来，于一刹那间，杀敌斩将！
简单来说，就是借助大胆的技巧，使肢体的出力、刀锋的斩速，超出自己平时所能达到的极限，挥出充满爆发力的一斩！
这就是流光的奥义——【刹那】！
毫无疑问，这是一项无比复杂、无比困难的战技。
青登直到现在，都还没有彻底掌握此招。
正当他重新摆好架势，准备继续练武时，房外响起焦急的喊声：
“橘君！橘君！”
是山南敬助的声音。
温文尔雅的山南敬助极少用这种焦躁的口吻来说话……
意识到有事发生的青登，立即收起架势，快声反问道：
“怎么了？”
“橘君，不好了！大树公病倒了！”