“喵~！喵~！喵~！喵~！喵~！”
大橘猫多多认出了来者，“喵喵”叫着扑到了青登的脚边，用肥硕的脑袋来轻蹭青登的小腿。
同一时间，青登的正前方传来了温和的苍老男声：
“哦？橘君？”
桐生老板放下手中的毛笔，合起柜台上的账簿，推了推鼻梁上的眼镜，镜片映照出讶异、惊喜的光芒。
他下意识地扫动视线，仔仔细细地观察青登，轻笑了几声，换上半是戏谑、半是责备的口吻：
“橘君，你总算是舍得来看我了吗？”
青登无奈一笑：
“抱歉，自昨日回归以来，我就一直在为‘幕英谈判’一事而四处奔走，实在是无暇前来问候，烦请见谅。”
青登一边说着，一边粗略地上下打量桐生老板。
较之4个月前，桐生老板的外表并无大的变化——这倒也是理所当然的。
年纪越大的人，其外表就越不可能出现什么大的变化。
桐生笑着摆了摆手，示意“无妨”。
“行了，别一直干杵着了，快进来吧。”
他侧过身子，比了个“请进吧”的手势。
青登解下左腰间的毗卢遮那和定鬼神，脱下草鞋，跨过土间。
【注·土间：日本建筑中，室外和室内的过渡地带，属于家屋内部的一部分，日本在家屋中有“室内要脱鞋”的习惯，但在踏上玄关之前，有一个可以穿着鞋子的空间，那就是土间。】
同一时间，桐生老板站起身来，走出店铺，在铺门外挂上“暂时休息”的牌子，并且锁紧铺门。
“橘君，走吧，我们去里头详谈。”
一老一少并肩走向千事屋的厅房。
冷不丁的，桐生老板忽地侧过脑袋，对青登说道：
“橘君，你是要喝茶呢，还是要喝咖啡呢？”
青登惊讶地挑了下眉。
“咖啡？千事屋现在还提供咖啡了？”
桐生老板笑了笑。
“前阵子因闲来无事，所以就趁隙学习了咖啡的冲泡方法。”
“初品此物时，只觉甚苦。”
“但喝多了之后，却又尝到一种异样的芳醇。”
“我最近很爱喝咖啡。”
“你要不要也来尝尝鲜？”
咖啡——青登若没记错的话，他上次喝咖啡还是在穿越之前。
作为一种经典的舶来品，咖啡尚未在时下的日本民间流行开来。
实话讲，青登并不大喜欢咖啡。
只不过，能够久违地品尝到咖啡的味道，倒也使他有一种莫名的怀念感。
因此，他不假思索地回复道：
“好啊，那我就恭敬不如从命了！”
……
……
千事屋，厅堂——
青登规规矩矩地端坐着，两手搭放在双腿上，毗卢遮那和定鬼神则安放于他的身体右侧。
桐生老板去厨房泡煮他的咖啡了。
未及，他用茶盘端来2杯向外冒着热气的咖啡。
“久等了，快来尝尝吧。”
青登接过桐生老板递来的咖啡，仔细一瞧——瓷杯中流溢着浅棕色的香醇液体。
他将瓷杯递到鼻下，闻了一闻，浓郁的香气顿时萦绕在他的鼻尖。
这股香气光是闻着就让人食指大动。
他道了声“我不客气了”，而后浅喝一口——顷刻间，他的眼中迸出诧异、不敢置信的眸光。
下一息，他表情古怪地放下瓷杯，对桐生老板问道：
“桐生老板，你的‘咖啡冲泡’……真的是刚学会的新技能吗？”
滑润黏稠的咖啡刚一入口，醇香的味道就从舌尖一口气扩散至全体口中，香气长留齿间。
可能是往里面加了白糖的缘故吧，不管过了多久，那令人不快的干苦味道都没有出现。
既没有苦得令人露出痛苦面具，也没有甜得使人发腻，很合青登的胃口。
如此美味的咖啡，实在是很难让人相信这是出自一位“咖啡新人”之手。
桐生闻言，马上露出耐人寻味的笑容。
“学习知识和技术时，总能很快地抓住诀窍——此乃我微不足道的优点之一。”
青登听罢，不由得仔细回忆了一番——好像自打结识桐生老板以来，他就总能像机器猫一样，时不时地抛出新的技能。
从拔刀砍人到治病救伤，从烧菜煮茶到缝布制衣，无所不会，无所不能。
想到这，青登心中又一次升起此前冒出过很多次的感慨：自己对于桐生老板，连“一知半解”都称不上。
桐生老板实在是太神秘了。
哪怕是收了青登为徒，二人结为亲密的师徒关系，他也极少在青登面前谈论自己的往事。
截至目前为止，青登只知道桐生老板的曾用名是“间宫九郎”，乃曾经显赫一时的拔刀术高手。
说实话，青登一直怀疑：“间宫九郎”也是桐生老板的马甲！他另有真名！
桐生老板曾经说道：毗卢遮那是他的家传宝刀。
身为毗卢遮那的现任主人，青登很清楚这是一把多么厉害的宝刀。
用“削铁如泥”、“吹发断丝”等词语去形容，都显得程度太轻而不当。
这种级别的刀剑，绝不是普通家族所能持有的。
青登半开玩笑地在心里暗道：
——桐生老板该不会是什么剑豪世家的后裔吧……？
这个时候，对方的话音将其意识拉回至现实。
“青登，我煮了很多咖啡，你若是喜欢喝的话，就再多喝一些吧。”
桐生老板一边说，一边也拿起了他的瓷杯，细细品尝。
随后，二人开始聊起天来：
“橘君，少主如何了？她可有茁壮成长？”
“她很好。或许是因为长期待在需要与各类人等交流的环境里，她那害怕生人的性子已经转佳了不少。”
桐生老板轻轻颔首。
“嗯，如此甚好。少主能够有所成长，实在是再好不过了。”
说罢，桐生老板再度端起瓷杯，轻抿了一口咖啡。
待他放下咖啡时，他蓦地朝青登投去深沉的视线。
“好了，我就不废话了，来说说正事吧——橘君，忽然找上门来，所为何事？”
“正在亲自经手‘幕英谈判’的你，竟在百忙之中抽出时间来找我……这应该不是简单的‘看望’吧？”
青登莞尔，接着将瓷杯中的咖啡一饮而尽。
当他“喀”地也放下瓷杯后，他换上严肃的表情和口吻：
“桐生老板，我就直言了——我需要你来帮我一个小忙。”
……
……
是夜，江户湾——
夜幕低垂，乌云翻涌。
相较白日，暮色中的浩渺大海静谧安详了不少。
一轮下弦月藏于层层乌云的深处，艰难地透过云层的间隙，往海面倾下些许银芒。
漆黑深沉的大海，像极了怪兽的巨口，蕴含着能够吸入一切的深邃。
借着惨淡的月光可遥遥望见江户湾上的黑色影子，它们犹如怪兽般蜷伏在海中——正是英军的9艘军舰。此时此刻，靠近江户湾的某块海滩上——
“橘君，就是这条小舟吗？”
桐生老板扶着腰间的佩刀，健步如飞地走向滩边上的一艘木舟。
紧随在旁的青登点了点头。
“嗯，就是它。我今天费了老大的劲儿，才总算是赶在天黑之前从麟太郎那儿弄来了这艘渔船。”
桐生老板“呵呵”地轻笑了几声。
“对方应该不清楚你索要渔船的目的是什么吧？”
青登耸了耸肩：
“他当然不知道了。我没有坦白我的真实目的，只说我有大用。”
说到这，青登停顿了一下，随后表情古怪地接着道：
“我担心在将我的计划和盘托出后，麟太郎会觉得我在跟他说笑，或是认为我的的脑袋坏掉，从而坚决地拒绝我的请求。”
桐生老板哑然失笑：
“说实话，在亲耳听到你的计划后，我的第一反应也是怀疑你在跟我开玩笑。”
“正常人可想不出这么疯狂的计划。”
语毕，他跳上小舟，这儿看看，那儿摸摸。
“嗯……虽然有些破旧，但还算结实，出海的话是绰绰有余了。”
就在桐生老板检查小舟的实际状况的同一时间，青登抬头眺望了一眼天色。
“看样子，似乎快下雨了……桐生老板，咱们的运气不错啊。”
“天公作美，乌云遮住了月光，我们的行踪将得到很好的掩护。”
“事不宜迟，我们快出发吧。”
桐生老板点头相和。
随后，二人合力将小舟推下海。
青登轻盈一跃，不偏不倚地落至舟上，桐生老板紧随其后。
紧接着，青登从座位下方掏出2对事先准备好的船桨。
“桐生老板，可以麻烦您来帮忙一起划船吗？”
桐生豪迈一笑。
“交给我吧，我以前曾经在神奈川学习过操舟的方法，单论操舟的本领，普通的渔民甚至都没法与我相比。”
“听你这么说，我就放心了。”
师徒俩面对面而坐，画圈般地划着船桨。
小舟推开海水，泛起波纹，缓缓地驶入大海。
它的舟头直指江户湾……或者说是直指江户湾上的那9艘英舰！
疾风掀起的波涛翻腾不息。
单调的波涛声像极了猛兽的呜鸣。
桐生老板适才所说的“比渔民还会划舟”，并非胡诌。
他驾轻就熟地操控船桨，巧妙地借助海浪的推力，精确地调整方向，适当地控制速度。
托了他的福，小舟以惊人的速度前进着。
一路上，二人全程无话。
桐生老板面无表情。
青登轻抿着嘴唇，让人弄不清他现在的所思所想。
随着间距的拉近，江户湾上的那9颗“黑点”逐渐放大。
很快，与夜色融为一体的9艘黑船，映入二人的眼帘。
只见各舰上无不点亮着晃眼的油灯，昏黄的灯光拉出一道接一道的细长人影。
全副武装的水兵们沿着船舷走动、巡视。
或许是因为岸上的对手仅仅只是实力孱弱的幕府，所以这些巡逻中的水兵大多在肆无忌惮地摸鱼，并没有专心工作。
只不过，青登和桐生老板若不注意行事的话，还是很有可能会被英舰上的水兵们发现。
“橘君，打起精神，接下来我们要小心前进了。”
桐生老板紧握船桨，小心翼翼地继续划船
青登下意识地瞟了一眼腰间的毗卢遮那。
终于……约莫半个小时后，二人顺利地躲过水兵们的监视，成功抵达了他们的目的地——旗舰尤利亚乌斯号的舰首。
桐生老板巧妙地将小舟停在一个隐秘的角落。
出于角度刁钻的缘故，只要他们别闹出大的动静，船舷上的水兵们怎么也不可能发现他们。
“总算是到了啊……”
青登嘟囔一声，旋即放下手中的船桨，静静地站起身来，直面眼前的弧形龙骨。
战舰就像是鲸鱼——你知道它很大，可是你得切身实际地直面它，才能真切地感受到它的大小。
作为支撑整艘船舰的核心部件，龙骨的大小自然是非同一般，它比青登的整个人还要粗上一大圈。
青登站在它的跟前，就像是橘猫与东北虎面对面。
“……”
青登默不作声，直勾勾地紧盯眼前的龙骨。
这时，桐生老板含笑问道：
“橘君，需要帮忙吗？”
说罢，他轻拍着腰间的黑鞘打刀。
桐生老板是一位剑士。
既然是剑士，就没有腰间无刀的道理。
在将毗卢遮那传给青登后，他换了一把新刀——备州长船住藤原佑平——虽然无法与毗卢遮那相媲美，但它也是一把千里挑一的好刀。
“……桐生老板，我之所以拉你过来，便是为了在我失手的时候，好有个人来帮我善后。”
青登一边说，一边转过身子——他向桐生老板展露出平静的微笑。
“虽然这么说，似乎略显嚣张……但我现在似乎已经不需要你的帮忙了。”
语尽的那一瞬间，他吐出一口浊气，然后缓缓地沉低腰身，岔开双脚，踏稳脚跟，左手扶鞘，右手自然垂下，就这么看着前方的龙骨。
哗啦啦啦啦啦……
骤然间，冰凉的雨丝洒落而下。
天顶的乌云散发出阴冷的气息。
转睫间，天地间充满了绵延不绝的哗哗声响。
坠落的雨水、翻滚的波涛，合成了一片飘忽不定的热闹响动。
举目皆是迷离的雨雾，扑面皆是湿冷的水滴……雨水打湿了青登的头发和衣裳，彻骨的寒冷袭向他的五脏六腑。
然而，青登却屹然不动，不仅架势依旧稳如泰山，就连眼皮都没动一下。
说时迟那时快——喀——青登翘起左手拇指，顶住刀镡，往前一推，露出卡榫与泛着紫光的刀身。
便在这一瞬间……全场的空气似乎都凝固住了。
风停住了，雨顿住了，时间像是暂停了！
就连正在旁观的桐生老板也不禁屏住了呼吸。
再过一瞬间——
斜飞向天空的妖冶紫芒，在厚密的雨幕中切割出显眼的缺口。
一霎那，“时间”恢复了流转。
风重新刮动，雨重新落下，被斩开的雨幕也重新合上。
嘭！
爆炸般的气浪与声响，席卷四方！
“What happen？！”（怎么了？！）
听见这阵异响的水兵们，急急忙忙地赶往船头。
来到船头后，他们将上身探出船舷，往下张望，随后纷纷倒抽一大口凉气。
只见舰首的龙骨上，赫然多出一道深不见底的巨大切口！