海老名叶宗每说一句，青登脸上神情就变化一分。
倘若这些话是出自旁人之口，青登兴许会狐疑，甚至是直接当成戏言。
可说出这些话的人，偏偏是大盐党的成员——这就让青登不得不打起精神了。
若论综合实力，大盐党并不算出众。
虽同为秘密结社，却远不及法诛党。
大盐党之所以能够在幕府、法诛党的围堵下存活至今，所依仗的全是无比强大的情报能力！
虽不清楚他们是怎么办到的，但他们确实是靠着无与伦比的情报能力，巧妙地隐藏起自身，同时仗着情报之利，不遗余力地给幕府、法诛党制造麻烦。
4年前，青登追查幻附淀的时候，也是多亏了海老名叶宗等人提供了重要情报，才使整场行动变得顺利不少。
在稍稍平复情绪后，青登沉声问道：
“海老名先生，你们怎么会和尊攘派扯上关系？”
“你们都是从哪儿弄来这些情报的？”
“关于尊攘派今夜的行动，你们还知道多少？”
他如机关枪一般，一股脑儿地吐出出诸多疑问。
海老名叶宗轻叹了口气：
“我们本无意与尊攘派作对。”
“倒不如说，我们曾一度考虑过与尊攘派结盟。”
“双方都敌视幕府，皆以‘打倒幕府’为己任——因此，从这一角度来看，我们与尊攘派属于天然的盟友。”
“然而……尊攘派近年来的所作所为，实在是太过分了。”
说到这，海老名叶宗捏紧双拳。
“视人命为草芥，残民以逞。”
“为了所谓的‘尊攘大业’，置生灵于不顾。”
“如此做法，与我们的‘建立大同之世，使天下百姓俱欢颜’的理想相悖。”
“因此，从去年年中起，我们开始提防尊攘派，密切监视其动向。”
“事实上，我们也是直至今日的傍晚时分，才通过特殊途径获悉‘尊攘派欲于今夜火烧京都，劫走天皇’的这一系列阴谋。”
“老实说，当得知尊攘派竟胆大至斯、疯狂至斯，我惊出了一身冷汗。”
“我们大盐党岂能容忍尊攘派干出这等丧心病狂的祸事？”
“然而……我们实在缺乏人手。”
“很遗憾，我们大盐党虽不欠缺慷慨悲歌之士，但却一直缺少身手过人的武道高手。”
“我们当前能够立即调动的可战之士，只有老夫跟另外一人。”
“以如此阵容对抗强者如云的尊攘派，实在是力有未逮。”
“所以，橘先生，我们想与您联手！一同挫败尊攘派的阴谋！”
说到这，海老名叶宗顿了一顿，随后把话接了下去。
“橘先生，我知道您还有许多问题想问。”
“关于彼此合作的具体事宜，等您见到我们的‘堇小姐’后，再去详细问她吧。”
突如其来的陌生名字，使青登不由面露惑色：
“‘堇小姐’？”
海老名叶宗微微一笑：
“你可以将她理解为我们大盐党的情报头子。”
“‘堇小姐’为其代称。”
“她凭着出色的天赋、能力，自加入吾等后就飞速高升，年纪轻轻就接过情报大权、成为我们大盐党的重要支柱之一。”
“多亏了她的有能，我们大盐党的情报能力又上了一个台阶。”
“与您联手、共抗尊攘派的提议，便是她率先提出的。”
言及此处，海老名叶宗伸手指向前方。
“实不相瞒，堇小姐就在前边等着我们。”
“我之所以让您独自跟来，就是为了让您去见见堇小姐，让你们当面谈谈。”
青登听完后，其颊间的疑惑快速被惊诧所取代。
堇小姐……青登此前从未听过这号人物。
不过，这也间接说明了大盐党的情报能力有多么强悍！
身为大盐党的情报头子，倘若其名字、相貌被搞得人尽皆知，那像什么话？
既然都被唤作“小姐”了，那么此人肯定是女性。
从海老名叶宗刚刚的口吻听来，这位“堇小姐”的年纪应该不大。
一介女子，而且还是一介年轻女子，仅凭个人才干就成为大盐党内手握实权的重要干部……青登愈是往下深想，就愈是对这位尚未蒙面、不过马上就要见面的“堇小姐”充满好奇。
既然大盐党拥有如此出众的情报能力，那么负责掌管大盐党的情报大权的这位‘堇小姐’，肯定也是一位出类拔萃的当世英杰！
想到这，青登半是打趣、半是莞尔地问道：
“海老名先生，这样真的好吗？”
“既然这位‘堇小姐’是你们的情报头子，那你们不应该将她严加保护起来吗？”
“就这么让我与她会面，未免太过草率了吧？”
“万一未来哪天双方交恶了，我说不定会将‘堇小姐’的画像洒得到处都是哦。”
海老名叶宗听罢，哑然失笑：
“橘先生，老实讲……包括我在内的绝大多数人，都很反对让您和堇小姐见面。”
“理由就如你刚刚所说的，贸然让‘仁王’橘青登与我们的情报头子见面，实在太过冒险了，简直就是把脖颈往人家刀口上递。”
“然而，堇小姐却说：‘没关系！我信任橘安艺！若欲粉碎尊攘派的阴谋，橘安艺的力量是必不可少的！我们需要橘安艺的帮助！在京都万千百姓的生死存亡面前，任何问题都不是问题！就让我和他当面谈谈吧！’”
“就这样，在堇小姐的极力要求下，上级才总算是勉强同意了让她与您见面。”
“总而言之，橘先生，您就把这当作是我们的诚意吧——我们是真心实意地想跟您联手的。”
海老名叶宗话音未落，青登就蹙起眉头：
“海老名先生，您刚刚所言，可是堇小姐的原话？”
“这是当然，堇小姐的原话正是如此。”
青登眉头皱得更紧了。
“堇小姐的这番说辞……她似乎很了解我似的。”
海老名叶宗呵呵一笑，微翘的嘴角浮现出耐人寻味的意味。
“堇小姐是否了解你，我一介外人不敢多言。”
“不过，对她而言，你确实不算是陌生人。”
“毕竟，你们已经见过很多次面了。”
青登听罢，脸上顿时染满强烈的困惑之色。
——‘见过很多次面’？谁？
惊疑过后，他暗自回忆自己认识的女性。
尽管他已努力思索，但……身为位高权重的幕府重臣，青登平日里没少参加各式各样的应酬。
一来二去之下，他认识太多女性了！
既有才艺出众的艺伎、乐人，也有某某官员、某某大名的妻女。
一时间，他完全想不出来谁会是大盐党的情报头子。
未等他出声追问，海老名叶宗就抢先一步说道：
“橘先生，我这把老骨头就不多废话了。”
“接下来……就请您与堇小姐慢慢详谈吧。”
“我们到了！”
说罢，他侧过身子，让出道路，微微欠身，伸长右臂，比了个“请”的手势。
青登闻言，立即扬起视线，往前望去。
前方是这条小巷的最深处——一块五尺见方的小空地。
往上看，是遮住了大半个天空的两侧屋檐。
往下看，是积满了污水、丢满了垃圾的潮湿地面。
因为缺少日照，所以这儿连杂草都没有，没有半丝生气。
空气中弥漫着难以形容的古怪味道，令人不禁屏住呼吸。
一言以蔽之：这是一块连乞丐、流浪汉都不会靠近的烂地。
然而，就是这么一块荒芜的烂地，刻下竟出现一道曼妙倩影。
只见一位身穿黑衣、背朝青登的女性，玉立在这片荒地的正中央，抬头仰望夹在屋檐之间的那一小片夜空。
虽然没能看见对方的正脸，但青登却能从其身上感受到超然出尘的气质。
败落凋零的烂地与仪态万方的少女——二者显得是那么格格不入。
如此详述这位少女的背影，仿佛时间过去良久。
事实上，当青登现身于此后，少女就立即出声问候道：
“橘安艺，贵安。”
熟悉的声音……熟悉的问候方式……这一瞬间，青登瞳孔微缩。
突如其来的惊人真相，使他猝不及防。
沉默降临……约莫10秒钟后，青登露出似笑非笑的表情。
“原来如此……原来你就是‘堇小姐’啊……！”
伴随着几声银铃般的轻笑，黑衣女子缓缓转过身子——一张熟悉的、绝美的脸蛋，映入青登的眼帘。
拥有这等美貌的女子……纵然是遍观整个京都，也找不出第二人了！
正是拥有“京都第一美女”、“京都第一艺伎”、“祇园的珍宝等诸多美誉的传奇女子——紫阳小姐！
看着近在咫尺的紫阳，青登感到大脑陷入混乱。
当然，经历无数大风大浪的青登，自然不会因这等变故就乱了手脚。
仅片刻，他脑海里的那团杂糅的“毛线团”，就被一根一根地梳直、理清。
“京都第一艺伎”的真实身份竟是大盐党的情报头子……这一真相虽在意料之外，但也在情理之中！
众所周知，祇园乃鱼龙混杂之地。
进出祇园的客人既有身轻言微的底层平民，也有地位显赫的权贵显要。
像这样人流往来密集、玉石杂糅的地方，乃天然的“情报宝库”！
与此同时，出于人流如织的缘故，所以往里面掺入一点探子，或是向外传递什么情报，将会非常容易。
身为祇园最优秀、身价最高的艺伎，紫阳每天接触的达官贵人，不知凡几！
面对紫阳的美貌、吹捧，能够保持木人石心的男人，能有几个？
青登都能想象得出这样的画面：紫阳一边倒酒，一边娇滴滴地奉承，对方脑袋一热，为了在美人面前装逼，就将林林总总的绝密情报一股脑儿地说出来了……
光凭身份之便，她就足以成为独一无二的情报大师！
如此，她会成为大盐党的情报头子，也不是什么令人不解的事情了！
“我现在是该称你为‘紫阳小姐’呢？还是该称你为‘堇小姐’呢？”
青登说着扬起视线，上下打量对方。
据青登所知，紫阳很偏爱绿色系的服装。
每逢登场接客，她总会身穿一袭碧绿色的华丽振袖。
即使是在私下里，她也常是一身绿。
而现在，她身上不见半点绿色，取而代之的是一套形制特殊、通体漆黑的服装。
怎么说呢，她眼下的这套服装……非常有女忍者的风范！
通过两襟的间隙，可以看出其里头穿了一件渔网状的锁子甲。
锁子甲外，则是一套紧身的、没有袖子的黑色和服，露出白皙细嫩的胳膊，两只手掌分别戴有小巧的手甲。
下身倒没什么可细说的，剑道服般的长袴，袴的下摆与脚上的足袋紧绑在一起，大大提高机动力。
脚上没有穿鞋，只穿了一对分趾足袋。
这足袋似乎是特制的，底部很厚实，如此一来，即使不穿鞋，也不用担心脚底会被擦破、扎伤。
值得一提的是，因为身材上的明显短板，所以在穿上这身颇为紧身的“女忍装”后，若不观其脸蛋，怕是会以为这人是一位身材娇弱的男孩子……
在此之前，青登就已隐约注意到了：紫阳的身材，似乎有那么点……像男人。
和服对人的身材有一定的遮掩作用。
除非是像佐那子、天璋院、木下舞那样的夸张曲线，否则都能给你压平咯。
出于此故，当紫阳身穿振袖等女式和服的时候，尚不觉有异。
而现在……这件“女忍装”无限放大了其身上的那股“男人感”！
——只要稍微打扮一下，就能完美化妆成男人了……
短短十几秒的时间，青登愈发理解紫阳为何能够成为大盐党的情报头子了。
这种既是当红艺伎、绝色美女，又能化妆成俊秀美少年的奇人，真的是万中无一！天生的当间谍的好料子！
当青登正为奇怪的事情而暗自感慨的这档儿，面对他方才所提出的疑问，紫阳微微一笑，淡淡地回应道：
“我现在是以大盐党的堇小姐的身份来见您，所以若是可以的话，还是希望您可以称我为‘堇小姐’。”
语气沉稳，举止端庄，不卑不亢。
不论是说话的语气还是一举一动，她都像是精明干练的女强人！
跟她在祇园的酒席上散发无限风情的娇媚样儿相比，完全判若两人！真的就跟变了个人似的！
如此剧烈的反差，使青登不禁感到有些混乱了，都不知道酒席上的“娇媚”和现在的“刚健”，哪一个才是真实的她。
青登虽有满肚子疑问想逐一询问对方，但在十万火急的当下，他自然分得清事情的轻重缓急。
“那么，堇小姐，请恕我开门见山——关于尊攘派今夜的阴谋，你知道多少？宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点在哪儿？”
紫阳……现在该说是“堇小姐”了——她也是一个明白人，自知现在何事是最要紧的，故换上认真的语气，一字一顿地说道：
“很遗憾，我并不清楚宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点。”
“但我知道宫部鼎藏等人在京都南郊的某座仓库里储备了足量的火油！”
“这些火油，正是为了今夜火烧京都而准备的！”
“虽不清楚具体的放火时间，但据我所知，负责于今夜带队焚城的人，就是深受久坂玄瑞、宫部鼎藏信任的吉田稔磨！”
“就在刚才，我已获悉这座仓库的具体位置！”
“我准备即刻赶赴此地，收缴火油！”
“然而……我麾下的人手，实在太少了。”
“能够上阵作战的人，只有海老名先生和另外一人。”
“那座仓库被重兵把守，其中不乏身手了得的武道高手。”
“很遗憾，我们大盐党无法独自攻占该仓库。”
“因此，橘安艺，我需要您的力量！”
“若能获得您的支持，如得万人之力！”
“我们提供情报，您提供武力，携手攻占那座‘油库’，消灭那群脑袋坏掉的尊攘志士，使今夜的“山𫓴巡行”能够顺利举办——这就是我的合作议案。”
“我们保护了京都的百姓们，而您也打击了尊攘派，一箭双雕。”
紫阳言简意赅地道清她所掌握的情报，以及她的合作方案、合作意图。
事已至此，青登自然不会怀疑对方情报的准确程度。
综合目前已知的各项信息，眼下的状况已很明了——尊攘派的激进人士们整了出“明修栈道，暗修栈道”。
表面上是跟不愿行极端之举的桂小五郎谈判。
实质上，他们已悄悄派出一支暗兵，准备趁着桂小五郎被拖住之际，使京都陷入极烧热狱。
于情于理，青登都不可能坐视这等惨剧发生！
倘若真让那群疯子放火成功了，那么即使青登最终成功找到宫部鼎藏等人的会议地点，也是一场彻头彻尾的惨败。
身为京畿镇抚使，却连近在咫尺的京都都保护不了，青登将直接名望扫地。
如此，已毋需多虑！
正当青登准备直接点头答应对方的合作请求的这个时候，堇小姐再度开口：
“橘安艺，差点忘记说了，我有一项条件。”
“橘安艺，我只信任您。”
“至于您的部下，我一个也不相信！”
“所以，能够与我们并肩作战的人，只有您。”
“其余您的部下们，我既不会跟他们见面，也不会让他们参与这场作战！”