永禄元年三月，濑户内海风和日丽，气候温暖的摄津南部比去北国舒适不知多少倍，这一日芥川山城要召开一场重要的评定会，三好家绝大多数武士集聚一堂，趁着家督还位过来的档口，武士们相互打着招呼叙旧。
内藤宗胜跟在松永久秀身后亦步亦趋，比起几年前掌握丹波一国时意气风发的样子已经有了极大的变化，原本白皙肤色变的黝黑，一道狰狞的刀疤从额间直直的划到嘴角，整个人的气质从一介养尊处优的大将变成杀气腾腾的中年武士，想必这些年他经历了不少坎坷经历。
众臣很快就看到这个多日不见的重臣，见到他这副扮相很是吃惊，尴尬的冷场片刻就听到一宮成助笑着招呼：“呵呵呵，欢迎备前守归来！这几年丹波的平定全赖备前守的应用奋战，据说波多野家已经降服了，真是可喜可贺！来，请这边坐！”
周遭的无意中扫到内藤宗胜的左臂，停留片刻又迅速移开视线，内藤宗胜对此早就习以为常，他的这只左膀一直无力的垂着，那还是桂川合战中受到的箭伤，到现在他的左臂还是使不出多少力气，至多日常生活不受影响，拉弓射箭注定与他无缘了。
自从经历桂川合战的那场惨败，最近几年里三好家的变化非常大，最明显的是三好家臣团没有以前那么急功近利，经过反复思考三好家的武士们意识到自己忽略了最重要的底蕴，欠缺的是国人众对三好家的凝聚力。
在三好家崛起之前虽然有许多武家先后崛起。远的如朝仓家、斋藤家，近的如六角家、大内家都是成功的例子。但这几家都有一个鲜明的特例，他们要么是出现英主苦心经营一代人打下的基业，要么是累世名门盘踞几国数百年的高门显贵。
三好家崛起的非常晚，船冈山合战时还只是阿波细川家的家宰，直到细川晴元在大物崩歼灭细川高国之后，三好元长才凭借其家宰的身份一跃而起，从那时候开始计算到如今也就二十五六载，更不用说三好元长很快被杀。三好长庆的少年时代蛰伏十余年，太平寺合战才跃入畿内群雄的眼帘。
从那一刻计算到如今只有十五年，三好家崛起的太快以至于没来及完成有效整合就迅速膨胀起来，臃肿的机制和全身的泡沫让三好家看起来像个不可一世的庞然大物，直到吉良家的出现给予他们迎头一击，才把这个大胖子打醒。
“真的醒了吗？我看到是未必呀！”松永久秀笑眯眯的冲着来往的武士打招呼，自从十河一存战死这八年里。三好长庆对他的倚重越来越大，现如今三好家内无人不知这位才是三好家内有力话事人，除了三好义贤、安宅冬康、三好康长、三好长逸等一门宿老之外，就属他是谱代众里的魁首人物。
没过多久，三好长庆与一名青年贵族一同出现，看起来三好长庆的心情非常好。还有心情对属下家臣回以笑容，只不过他旁边那位贵族青年就有些不太给面子，一副愁眉苦脸的样子就像刚死了爹娘，这个贵族的名字叫做畠山高政。
主君落座会议当即开始，一番日常政务汇报批复过后。三好长庆叩击长几提示家督要发话了，群臣慌忙正坐肃容直到他满意的点点头。才言道：“诸君！这位就是三管领家的高屋殿，幕府的柱石朝廷的肱骨，如今却被家中逆臣安见宗房无故流放，如此倒行逆施之贼让我辈热血儿郎如何能忍，本家决定即使发兵河内国，讨伐不臣之徒安见宗房！”
“是！”三好家臣团精神一震俯身应诺，至于畠山高政一脸反感嫌弃的表情被直接无视掉，大家都知道这厮脑袋不太好用，否则也不会被家宰安见宗房流放，更不会被六角义贤坑队友的属性打出致命一击。
还有一点在座的武士不愿意提及，当今天下都知道三好家就是干着背主篡逆的买卖起家的，三好家的主君细川晴元被锁在普门寺一处小小的庭院里永世不得离开，三好长庆厚颜无耻的大谈仁义忠勇，他们这些武士又有什么心理负担？背后骂的又不是他们，天塌了有高个子顶着。
畠山高政勉勉强强熬完评定会，望着三好长庆离去的吐了口唾沫，一脸晦气的对着随从说道：“我要是告诉你们这个王八蛋竟然要本家的河内国，你们敢相信？真是吃了河豚胆也不看看自己是什么东西，河内国那摊子就是本家都拿不住，这厮竟然敢去拿！呸！”
侍从们垂着脑袋憋住笑声，但东倒西歪的样子还是暴露他们的本意，你一个家督说出来的话问我们信不信做甚么，自家的河内国拿不住一定不是见光彩的事情吧，竟然这么堂堂正正的说出来确定没有问题吗？
丹下盛知见势不妙重重咳嗽一声把行止轻佻的侍从们镇住，好在家督还对着三好长庆的背影大骂没有注意到背后的动静，他很清楚三好家无时无刻监视着畠山高政的一言一行，像刚才这种程度的谩骂在这几个月里无数次出现，三好家愣是没有任何惩戒动作。
“三好修理殿大概以为主公是位很……风趣的人吧！”丹下盛知擦擦额头上的冷汗，无法理解家督为何如此逗，敢当着三好长庆的背影开骂，貌似那个距离三好长庆一定可以听到的。
这一行主仆十几人缓缓离开，松永久秀才从角落里缓缓走出来，眺望周遭静谧无声的敷屋集落，这会儿正是午后休憩的时候，步道上一个行人都没有，沿着阶梯缓缓走到山城三之丸附近一处安静的敷屋。
屋内装饰简单只有一个火塘几样炊具，火塘里跳动的火苗说明有人居住。吊在屋顶的一根绳索拴着一口汤锅，不知炖煮着什么食材远远走来就能问道一股扑鼻的香气。屋的主人似乎还没有回来，松永久秀也不着急，淡定的坐在火塘边等着。
没过一会儿汤锅滚沸发出“咕噜噜”的声响，松永久秀不知为何突然觉得腹中一阵饥馁袭来，竟失态的站起来伸出手来迫不及待的掀开汤锅，那一刹那蒸腾的白气扑在脸上，再看那汤锅里哪里是什么鲜香美味的食物，一锅沸腾的雪水煮着一颗人头。那人头的竟然与松永久秀一模一样！两个暗淡的眼珠子不断流着血水，还冲他咧嘴微笑。
“啊呀！”松永久秀惊的丢掉锅盖踉跄几步跌倒，脑袋里突然传来一阵阴惨惨的笑声，这笑声如此的熟悉就像他在谋划恶事时不由自主发出的声音，此时再听到自己的笑声是那么的令人难受。
原本毫无异状的房间变了模样，本属于玄关的地方变成一团伸出倒刺的荆棘团，四周黑黝黝的散发着不详的气息。随时可见的诡异身影在房间里晃来晃去，笑声变的越来越奇怪，一股阴寒之气从尾椎骨传到后脑，让松永久秀忍不住打了个哆嗦。
接着笑声越来越难听，就像钢刀快速刮动牛骨时发出的刺耳噪音，让松永久秀忍不住大吼大叫的爬起来。气急败坏的跳着脚大骂道：“果心……果心……老夫知道一定是你！你给我出来！快出来！”
刺耳的笑声突然停止，阴森恐怖的屋子重见光明又恢复往日的静谧安祥，温暖的阳光透过屋顶的缝隙落在他的脸上，劫后余生般的感觉竟然让他有些庆幸，这时悦耳动听尺八声缓缓传入耳畔。
房间里出现一个头带蔺笠做虚无僧的装扮的人影。影影绰绰的身影越来越清晰，吹奏着十分动听的乐曲手舞足蹈着。给人一种格外荒谬的感觉。
松永久秀却没有任何动作，静静的坐在原地听完一曲吹奏，竟然有心情轻轻鼓掌致谢，然后立刻耷拉下脸等着那虚无僧，威吓道：“果心居士，请你一定要记住！本家给你们钱粮不是让你拿这本事来吓唬老夫，更不要试图拿你的幻术来蛊惑人心！”
“……噜噜噜……呵呵呵！”虚无僧发出怪异的笑声，就像某种不知名的雀鸟在叫，收起尺八跪坐下来似乎在听候他的训示。
“真是可恶！养条狗还知道见了主人摇尾巴，老夫怎么就养了这么群白养狼！”松永久秀双目愤怒的快要喷出火来，最后还是咽下这口恶气，冷声说道：“两年前老夫就对你们说过，将来留着你们必有大用，现在到了该用你们的时候了，准备一下明日就去京都，想方设法混进二条御所里，我这里有一副汤剂交给你们，你们任务是要把它加到御台所的食物里面，不要问为什么也不要多嘴，做好你的事情，事成之后老夫必然会不吝赏赐。”
虚无僧点点头又不动了，松永久秀忍着怒火把一个厚厚的纸包放在榻榻米上，冷哼一声拂袖而去。
过了半晌滚沸的汤锅溢出些许汤汁滴到火塘里嗞嗞作响，房间里不知不觉中冒出个身穿黑衣的蒙面少女子，长发高高束起简单的挽成一个结，因为五官相貌被黑色丝巾蒙住，只能看到眉清目秀的样子。
端起碗勺从汤锅里捞出新鲜的蘑菇炖鱼汤，轻轻掀开丝巾一角尝了口，眼角流露出满足的笑意，脆声说道：“上次那个老混蛋还想占本姑娘，这次一定被吓的不轻吧！看他还敢惹我不！咯咯咯！”
如果松永久秀此时在这里，一定会发现少女所用的方言却不是畿内一带口音，遣词用句带着北九州地区的特有气质，旁人听起来南腔北调的嗓音从这姑娘的嘴里说出来就变成天籁之音，甚至有种让人陷进去的迷醉感觉。
这会儿虚无僧摘落蔺笠，露出行将就木的老人面孔，咳嗽几声用沙哑的嗓音缓缓说道：“记得刚才的吩咐了吗？带着汤剂混进二条御所，把药下在御台所的吃食里，这次行事千万要小心谨慎，他没有交代时间就不要太急着动手。仔细着别露出马脚坏了大事。”
“知道啦，师父你真啰嗦！那个家伙让咱们干的准不是好事。哼！”少女端起香喷喷的白米饭就着蘑菇炖鱼汤低头吃起来，不一会儿就把一小碗米饭吃干净，最后意犹未尽地舔着汤碗就像只贪吃的小猫。
虚无僧又咳嗽一会儿，目光扫在少女的丝巾上，似乎能透过丝巾看到隐藏其下的如花玉容，冷冷的说道：“吾名果心，汝名亦为果心，你的将来背负着吾过去的使命。你应当知道我们一族的处境，吾千里迢迢把你从九州接来也是为了我们一族的使命，吾不管你的国仇家恨几何，决不可乱了我们的大事，否则吾绝对不会轻饶了你。”
少女身子一震动作又恢复正常，沉默了一会儿拿起纸包看了虚无僧一眼：“这纸包里装的是发寒的汤剂，御台所只若长期服用下去多半是生不出一男半女。即便侥幸生出孩子也会带着严重的疾病，师父都知道吗？”
“知道又如何？不知又如何？”虚无僧似不在意的瞥过去，眼神里流露着森冷的漠然和遥不可及的距离感。
少女秀眉微蹙道：“那是将军的御台所，当今关白的妹妹，您就不怕引出祸端么？您知道这么做会毁掉幕府以及朝廷的未来吗？”
虚无僧怪笑着说道：“那不是正顺了你的意么？怀良亲王八世孙，身怀血海深仇的你应该欢欣鼓舞。”
“家里那么多囊球男人都认命了。我一个小女子能报什么仇呢？”小女孩叹息一声，顾影自怜道：“还有我那狠心的父母，竟为了五十贯就把自己的亲生女儿卖掉，他们这么狠毒还叫我报什么国仇家恨！到是师父你的态度很奇怪，你们这一族为什么要做这事呢？幕府好不容易稳下基业。若被这么轻易的推倒，这普天之下还有人能平定乱世呢？”
“哼哼！这个你无须去管！”虚无僧看到少女果心目光中闪烁着不信和猜度。便知道不解释清楚她多半会存下不好的念头，尴尬的咳嗽一声唉声叹道：“你也知道我们这一族是什么人，生来就做下作的行当，从拾荒收尸杀猪屠狗到，出苦力做白拍子巫女，甚至操起下贱的行当做游女，河原者是那些贵族对我们的称呼，我们就像隐藏在浮华社会下的蛆虫，象征着肮脏与丑陋的事物，就这样持续了一千年，一千年啊！
这一千年无论摄关执政、法皇院政亦或是武家幕府的权力更迭，我们一直冷眼旁观，既不能参与也得不到任何收益，天下纷乱几百年打打杀杀还是那些人做贵族，还是那些人做公卿，我们永远只能是贱民，就因为当年我们的祖先被朝廷击败捉住贬为奴隶吗？老朽为什么要为这幕府惋惜？”
虚无僧的话语里透露出一个重要信息，他所代表的势力就是隐藏在日本社会千余年的一个势力，河原者就是所谓的贱民，他们的构成差不多就像印度的种姓制度、明朝的贱籍都是张士诚的旧部都是胜利者将失败者贬为贱民。
自応神天皇东征以来，被朝廷击破的部族不知凡几，其中绝大多数都被吸收消化，一部分顽强抵抗者实在难消心头大恨就被贬为贱民，进入奈良时代以后，朝廷讨伐虾夷的大规模军事行动带来许多战败的虾夷俘虏，这些人大部分被送到矿山或者条件恶劣的地方做奴隶，少部分贬为贱民。
至平安时代中期，河原者的群体逐渐稳固下来，左大臣源雅信之孙，官至参议正三位行左大弁的源経頼在《左経記》里第一次提到河原者这个群体，以屠宰牲畜等贱业为生的贱民一族，能被高高在上的公卿提上一笔，可见这个族群已经不是微不足道的存在了。
从平安中期到如今又是五百多年，这天下的主宰从公卿执政经历上皇院政，武家幕府来到第二个幕府时代的末尾，河原者这群不计入户籍不被世人接受的族群也在悄然繁衍着，他们是每个时代的旁观者，他们无论如何挣扎都得不到任何宽恕，所以他们天生憎恨这个天下的一切事物，虚无僧果心居士就是如此。
果心居士的名号起自南北朝乱世，他属于河原者在寺社集团里若干个分支之一。只有寺社众可以接纳来历不明的人，历代果心居士顶着这个名号游走天下修习中土的幻术。天竺、暹罗的秘法渐渐的发展到如今成为畿内河原者中势力非凡的一支主要力量。
少女的眉头并未因此舒展，思索一会儿突然咯咯笑起来，刺耳笑声渐渐让虚无僧哭丧的表情维持不下去，变回那张万年不变的耷拉脸，阴森森的一笑：“老朽也不怕你不相信，只要你知道我们是在与那松永久秀合作即可，按照他的指示做好你的事情，事成之后无论是对你还是对老朽都是一件好事。你这么聪明也一定能想明白这个道理吧？”
少女秀眉轻轻跳动着，那双水灵灵的大眼睛里显蕴藏着浅浅的笑意：“师父是看中松永久秀的潜力吗？觉得他有希望推翻三好家，做三好长庆第二吗？可是他的年纪太大了，他那个废柴儿子能力不及乃父五成，别怪果心丑话说在前面哟，三好家完蛋他会是第一个倒霉的人呢！咯咯咯！”
虚无僧毫不在意的冷笑道：“你当老朽不明白这个道理吗？眼下只是权宜之计而已，寻找有力的武士下注哪里会这么容易。这些武士对我们一族抱有极大的成见，即使下注也是为了多捞点利益罢了，哪里会像那些愚蠢的武士那般宣誓效忠，我们河原者可不信神佛……况且这松永久秀眼下的势力庞大，我们借着他这棵大树正好乘凉，以后看到更有潜力的武家再蹬掉他就是。趁着这会儿好好思考你怎么混进二条御所里吧。”
过了会儿虚无僧交代几句就走了，留下少女果心盯着药包发呆，又过许久叹息一声：“我们都是女人，我与你往日无怨近日无仇，可我却要对你的孩子下手……莫怪我狠心呐！实在是这个世道就是这样。莫怪我呀！”
……
越后春日山城，吉良义时像一只勤劳的小蜜蜂窜所在花丛中乐不思蜀。每天搂着美人睡到午后方起的颓废生活简直就是天堂，谱代家臣们也乐得家督开窍通晓人伦大事，没人在这个时候打扰他的兴致，年轻人贪新鲜可以理解，时日久了总会觉得倦乏渐渐就好了。
这一日他在西阁里搂着直虎翻云覆雨，只听密室里传来调笑声：“前些日子听说小阿虎的枪法箭术横扫陆奥群豪，小阿虎却不知余有两杆大枪，一杆战场杀敌无往不利是为死人枪，一杆劈波斩浪生儿育女是为活人枪，今日就让小阿虎尝尝这活人枪的枪术何如？”
过了会儿就听到一阵激烈的战斗声打响，双方战的正酣男人破天荒的让女人换上女上位，轻拍直虎的翘臀笑嘻嘻的打趣道：“让你这匹胭脂马也尝尝女骑士的滋味，只是不知你这女骑士能不能征服我这匹烈马呢？”
直虎羞的红霞漫天咬着嘴唇缓缓动着，不一会儿像猫儿轻叫的声音自她嘴里传开来，男人时不时拍打几下羞她闭紧双眼不敢抬头，胸前娇嫩的双丸被男人轻轻托住，就听他啧啧称奇道：“说起来小阿虎的胸脯颇为可观，似乎比檀香的还要大一些，不知以后按摩下会不会更丰硕。”
“殿下……嘤嘤！”直虎发嗲的模式让他大感吃不消，直到战斗结束进入中场休息，软绵绵的伏在他怀里还小声撒着娇，这场*直战了一个时辰有余，待一番梳洗走出房门时候太阳已然西斜，望着灿烂美丽的夕阳发起呆。
蓦然听到后背传来一声：“殿下！”
“是谁？咦怎么是你！”吉良义时转身看着双马尾的矮个子萝莉站在他背后，那双水灵灵大眼睛望着他，懵懂的问道：“殿下为什么要用那个东西对付直虎姐姐啊！直虎姐姐的脸为什么红红的像发热一样，难道直虎姐姐不疼吗？还有为什么殿下和直虎姐姐全身光光的抱在一起呢？好奇怪诶！”
“……纳尼！你都看到了什么？”吉良义时慌了神，恐吓道：“这是我和你直虎姐姐的秘密，绝对不准告诉任何人知道吗？神佛说过，乱说话的小女孩长不高个子的知道吗？”
“唔！那千代女谁都不告诉，就连虎姬姐姐，檀香姐姐，阿菊姐姐，绫姐姐，还有阿愿、阿祝也不告诉……但是，但是千代女还看到殿下用那个东西对虎姬姐姐，还有檀香姐姐做同样的事情呀！为什么千代女没有呀？是不是因为千代女个子太矮了呢？可是千代女已经很努力了呀！”笨蛋萝莉叽里咕噜说出一堆有的没的，把吉良义时都给绕晕了。
“你是从什么时候开始偷看的？”
“从一开始呀！就是正月里你们怪怪的样子，千代女就去偷偷瞧你们的动静，然后就看到殿下反复在做奇怪的动作，虎姬姐姐的叫声好奇怪和平时都不一样了，不过轻脆脆的很好听，檀香姐姐的叫声让人家好害羞，直虎姐姐的叫声好温柔声音好轻呢！还有三位姐姐为什么都用嘴巴去舔那个……”
说到这儿千代女脸蛋红红的不敢再谈，虽然还是一副好奇懵懂的样子，但下意识里觉得这好奇怪，但又说不出到底怎么奇怪的，再抬起脑袋看向吉良义时，发觉他的眼神变的亮亮的，若有所思的点了点头说道：“千代女今年也有十四岁了吧……”
望月千代女红着脸小声说道：“十五了哟！过了新年千代女就十五岁了！”
“嗯嗯！虚一岁确实是十五了，看这个头也是像个大姑娘了，你的虎姬姐姐十三岁就跟了余，十五岁的大姑娘也是该纳为侧室的时候……”吉良义时的脸上露出诡异的笑容：“你刚才不是问余为什么要那个吗？跟着余过来慢慢教你，放心吧！你的几个姐姐在此之前都试过的。”
……
几天后，春日山城里举行了一场简单的纳侧室仪式，新娘是早已内定了的望月千代女，在那一天望月千代女正式改名为望月吉野，宣告这个傻乎乎的萝莉向已婚妇女迈出的第一步。
望月家所代表的甲贺忍者高呼万岁，这被视为是甲贺忍者超越伊贺忍者的第一步，远在近江甲贺做郡代的望月出云守吉栋也通过特殊方式表达自己的感激之情，同时暗中输诚把六角家里里外外的情报卖了个通透，吉良义时很满意这个便宜岳父的识相，做了些许诺就让他欢欢喜喜的做暗间。。)