金丹派南宗为南宋时期形成的道教内丹派别，与北方的全真道相对。因地处江南，故称‘南宗‘。该派祖述五代至北宋间道士钟离权和吕洞宾，谓其丹法传自钟、吕。以北宋张伯端为开派祖师，并提出张伯端——石泰——薛道光——陈楠——白玉蟾的传法谱系。从该派丹法思想看，渊源于钟、吕是可信的，但张伯端不一定得自吕洞宾的亲传。上述传法谱系，有学者疑是白玉蟾的伪造，也有学者不认为伪。但白玉蟾以前的四传，皆为单传，并未形成道派，只有到白玉蟾时才传了众多弟子，始形成为道派，似可以肯定。上述传法谱系中之五人，被后世道士尊为南五祖。
张伯端（987～082）字平叔，号紫阳。他自述云‘熙宁己酉岁（09），因随龙图陆公（诜）入成都……遂感真人授金丹药物火候之诀‘。薛道光、翁葆光认为所遇真人为‘青城丈人‘；陆诜之孙思诚于乾道五年（9）所作《悟真篇记》，则谓张伯端在成都所遇真人为刘海蟾。据称‘有以金丹之术见授者……复序其所从来，得之成都异人者，岂非海蟾耶？‘‘因取此书读之，始悟其说，又考世之所传吕公《沁园春》及海蟾诗词，无一语不相契者，是知渊源所来，盖有自矣。‘石泰（022～58），字得之，号杏林，一号翠玄子，常州人。以缝纫为业，曾自称‘素慕真宗，遍游胜境，参传正法，愿以济世为心，……尤以善生为重。作《还源篇》五言绝句八十一首，以咏内丹修炼之术。薛道光（078～9），一名式，字太源，陕西鸡足山人，尝为僧，法号紫贤，一号毗陵禅师。据《陕西通志》载，宋崇宁五年（0）冬，寓郿县，遇石泰，得授口诀真要。后来京师，弃佛入道。靖康元年（2）秋作《还丹复命篇》五言绝句十六首，七言绝句三十言，续添《西江月》九首，又撰《丹髓歌》三十四首，歌颂内丹法要。陈楠（？～23），字南木，号翠虚，广东惠州博罗县人。以盘栊箍桶为业，自云‘道光禅师薛紫贤，付我归根复命篇‘。又云‘嘉定壬申（22）八月秋，翠虚道人在罗浮……还以金丹火候诀，说与琼山白玉蟾。‘既自称为薛道光弟子，又是白玉蟾之师。据传能捻土为丸治病，人称‘陈泥丸‘。有《翠虚篇》传世，并兼行雷法。
白玉蟾（94～？），是南宗的实际创立者。字如晦，号琼琯，自称神霄散史，海南道人，琼山老人，武夷散人。本姓葛，名长庚。定居福建闽消。自称幼从陈楠学丹法，嘉定五年（22）八月秋，再遇陈楠于罗浮山，得授金丹火候诀并五雷。他曾云游罗浮、武夷、天台、庐山，阁皂等地，寻师访友，学道修炼，经历过食不果腹、衣不蔽体的艰辛岁月。他在云游途中，先后收留元长、彭耜、陈守默、詹继瑞为徒。据称‘四方学者，来如牛毛‘，影响日益扩大，自此打破自张伯端至陈楠以来南宗的单传历史。旋即复归武夷止止庵传道授法，正式创立金丹派南宗。
张伯端以禅宗顿悟圆通释内丹还虚之境，白玉蟾则深究禅学，融会于内丹理论之中，谓‘至道在心，即心是道，六根内外，一般风光‘。纯以禅理入道为其特色。在南宗活动方面，他除建庵立坛外，还取汉天师‘二十四治‘法，按‘师家曰治，民家曰靖‘传统，立‘靖‘为建宗传法之所。彭耜曾语其徒林伯谦曰‘尔祖师（白玉蟾）所治碧芝靖、予今所治鹤林靖、尔今所治紫光靖，大凡奉法之士，其所以立香火之地，不可不奏请靖额也。‘可见南宗初建时，其传人都曾立‘靖‘，以为香火之地，作内月修炼、行诸法术、传道讲授之用。
南宗一派奉张伯端《悟真篇》为祖经，并以之为该宗内丹修炼的理论基础。该书继承钟、吕内丹思想，在‘三教合一‘思想影响下，以道禅结合、摄禅释性、先命后性独树一家之学，修炼则从传统命功着手。行功之前，先须‘筑基炼己‘为入手功夫。即对人体已亏损的精、气、神进行修复，待精满、气足，神全之后，才进入正式炼丹阶段。白玉蟾继承张伯端丹法思想，在内丹传统宇宙生成论基础上，糅合道禅之学，在‘神为主；精气是客‘，‘丹者、心也；心者、神也‘的前提下，强调心性修炼。深信修炼金液大还丹，可以，主宰死生。
声宗从陈楠起，兼行神霄雷法（又称五雷）。白玉蟾承其师业并授其弟子。他还寓内丹于雷法之中，使南宗修持具有‘内炼成丹、外用成法‘的特点，谓修炼中气机发动，阴阳交媾时，意念与自然界风雨雷电相契合，便有面赤、耳热、汗出、眼黑等生理效应，顷刻之际，代天行法之功便成。
南宗一派禀承《悟真篇》‘混俗和光‘、‘大隐居廛‘的思想，也主张‘大隐混俗‘，不提倡出家。陈楠‘招邀徒弟走市廛，醉酒饱肉成群火。‘夏宗禹在《悟真篇讲义》中称‘有志之士若能精勤修炼，初无贵贱之别，在朝不妨为治国平天下之事，在市不失为士农工商之业。‘而白玉蟾也是‘时又蓬头赤足以入廛市，时又青巾野服以游宫观‘的云游道士。他曾指出‘吾所以混俗和光者，不欲自异耳。鱼欲异群鱼，舍水跃岸则死；虎欲异群虎，舍山入市则擒。‘由于南宗多居家道士，无意仕途，故始终未得朝廷扶持。入元以后，全真道南下，南宗与全真道接触中，逐渐产生与之合并的要求，在陈致虚等人的推动下，在元代中后期实现了两北二宗的合并，从此金丹派南宗即成为全真道的南宗。
金丹派南宗作为一个独立的炼养道派的时间并不长，但影响较大。首先，它的内丹理论对全真道有较大影响，使全真道的内丹理论，在吸收南宗内丹成就后更加充实和完善；其次，促进了符箓派的改革，将内丹修炼引入斋醮活动中，一改旧符箓派只行符设法的传统。新出现的神霄、清微、净明等道派，也都以‘内炼成丹，外用成法‘为其宗旨；第三，南宗人留下了大批内丹专著，是我国优秀文化的组成部分，对气功学、医学，以及人体科学的发展有一定的贡献。