在亚洲战场中队势如破竹，在欧洲德国人则陷入到了和英法美的抵抗之中。
战争爆发时，全球大约有3000艘远洋商船悬挂英国国旗，另有1000艘近海贸易货船定期来往于英国沿海水域，这些运输船队总吨位达1750万吨。在本土水域及北大西洋，这些商船通常编成船队，由4－6艘装备有深水炸弹的武装船只护航。当收到德国战舰可能在航线上出没的情报后，英国本土舰队还会派出重型军舰担负远距离的护航任务。
海运生命线至关重要。失去了海运，英国甚至无法解决人民的吃饭问题，更不用说制造武器，可以说一旦没有了货物进口，英国连参战的资格都没有。
然而，德国海军并没有做好利用英国这一弱点的准备，德国原定的海军卷入战争时间是在20世纪40年代中期。由于无法与英国舰队面对面地交战，德国只好采取袭击商船的做法。
“德意志”级重型巡洋舰，即通常所说的“袖珍战列舰”，是德国第一个主力战舰级，其火炮口径达28厘米。该级别舰船的设计目的只为袭击商用船，采用柴油动力，续航力极好。在战争爆发前，德国海军“舍尔海军上将”号和“施怄－伯爵”号就被派到了大西洋，准备在宣战后立即投入战斗。两舰频繁袭击在中、南大西洋航行的无护航商船，并均取得了部分成功。“舍尔海军上将”号在5个月的袭击中击沉了16艘舰船，总吨位达10万吨。
然而，袖珍战列舰都是单独活动，很容易遭到强大的英国皇家海军的集中火力攻击。1939年12月，“施佩伯爵”号在南大西洋活动时，被英国皇家海军巡洋舰中队发现，最终被迫在普拉特河口自沉。德国海军的新式重型战舰并不太适合破交战。“希佩尔”级重型巡洋舰采用高压蒸汽推力，耗油量极大·也因而限制了航程。虽然如此，“希佩尔海军上将”号曾经在西非海岸成功地拦截了一支船队，击沉7艘船，总吨位达27210吨。
战列巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号在挪威战役中击沉了皇家海军航空母舰“光荣”号·但由于其火力太轻，它们并不能算是真正的战列舰，在后来的战役中所起的作用可以说是无关紧要，由于皇家海军派老式的“r”级和“伊丽莎白女王”级战列舰担负护航任务，这两艘舰船在北大西洋袭击英国船队的行动中遭到惨败。
德国海军还大量使用了武装商船巡洋舰，并取得了不错的效果。这些船只在设计上很像普通的商船，但在其伪装下却隐藏着重型武器。从其所击沉的船只数量来看·武装商船巡洋舰的战果并不大，而且从来也没有对盟国的制海权构成威胁。但是，武装商船巡洋舰的攻击活动却使商船极为恐慌，迫使皇家海军派出大量兵力对其进行追捕。
虽然德国宣传机器不断将海军的水面袭击事迹作为典型材料大肆宣扬，但德国海军却无法集中其大型军舰对盟军实施决定性的打击，零散的破交行动充其量只能对盟军起到骚扰作用。
与水面舰队形成鲜明对比的是，德国海军的u型潜艇部队却对盟军构成了极其严重的威胁。
德国海军潜艇部队司令卡尔．邓尼茨海军上将非常看重潜艇。他认为要完成对英国的海上封锁，需要一支由250艘左右或者300艘潜艇组成的舰队。根据希特勒战前的“z计划”·即野心勃勃的纳粹海军建造计划，德国计划到1943年建成这样一支舰队并形成战斗力。但在建成强大潜艇舰队的同时，德国还计划组建两个巨型战列舰中队·建造世界上最大的战列舰。由于德国最高统帅部偏爱战列舰，潜艇的建造计划便被置于次要地位而被推迟，而在邓尼茨看来，这是不切实际
他认为，只有依靠潜艇，才有希望完成对英国的封锁。
邓尼茨对潜艇的认识源于第一次世界大战。
德意志帝国海军是最早大量使用潜艇对敌军商船进行攻击的部队，尽管当时的潜艇在构建上还比较粗糙简单，但取得了相当的成功。德国的h型潜艇对英国在地中海的贸易造成了巨大打击，而1917－1918年的无限制潜艇战几乎使英国屈服。这也是在战后签订的《凡尔赛条约》中禁止德国发展潜艇部队的一个主要原因。
尽管受条约的限制，德国还是于1922年和1927年分别在荷兰和柏林秘密建立了潜艇设计办公室！
在1932年希特勒上台之前的几个月·魏玛政府就通过了包括16艘u型潜艇在内的海军建造计划。纳粹崛起后又加速了海军建造计划实。1935年，赫尔曼．戈林向世界宣布德国将重建武装，′接受《凡尔赛条约》。希特勒还努力使英国与德国签订了《海军协议》，协议允许德国的海军力量最高达到皇家海军实力的45％。但令人费解的是，尽管英国在一战中有过受潜艇攻击的痛苦的经历，协议却允许德国潜艇部队在总吨位上与英国一致。
就是在这一年·＃阝尼茨受命指挥德国战后第一支小型潜艇舰队，并开始着手训练一支新型潜艇舰队，以完成德国海军在一战时期险些完成的任务。在掌管了德国潜艇部队后，邓尼茨便确定了最适合近海及远洋作战的潜艇类型及其建造数量。
＃阝尼茨所确定的需求之一就是建造一种近海潜艇，于是，type琵型潜艇迅速投产。实战表明，type琵型潜艇身手灵活，机动性强，可以在25秒钟内急速潜航。由于艇体小，易于操纵，很快就赢得了“独木舟”的绰号。
在大西洋海战中，德国使用的主要是type阴型潜艇。像type琵型潜艇一样，type阴型潜艇最初是打算用于对芬兰作战，建造于1930年。该型潜艇的生产数量很多，到战争结束时，超过了800艘。虽然德国打算将这种潜艇用于远洋作战，但为了在条约限制内最大限度地生产该型潜艇，其体积相对受到了限制，这反而增强了其灵活性和快速潜航的能力。
和当时大多数潜艇一样，type阴型潜艇的动力装置在水面航行时采用柴油发动机，水下时则使用电池驱动的电力发动机。在柴电驱动时，type阴型潜艇的速度可以达到对缓慢行驶的商船队实施包围绰绰有余;但在水下行驶时，其航行速度最快只能达到5节，而且以此速度行驶仅能维持几个小时。tqpe阴型潜艇携带11～14枚鱼雷。早期生产的该型潜艇还装备一门甲板炮，而在战争后期，甲板炮常常被作用更为突出的重型防空炮所取代。
体积更大的type型潜艇是按照远洋作战要求设计的。早期生产的type型潜艇的航行距离就较远，可以在南半球作战，常常在南大西洋巡弋。后期生产的型号航行距离进一步增加，可以在不需要再加油的情况下到印度洋，甚至太平洋活动。其艇员居住条件也得到了改善，适于进行长期活动，所携带的鱼雷数量为22枚，大约是type阴型潜艇的1．5倍。尽管如此，艇员们还是偏爱ff8体积更小的type阴型潜艇，因为小潜艇下潜速度快，水下机动能力强。体积较大的type型潜艇紧急下潜要用40秒的时间，极易遭到空中袭击。
直到1939年夏，希特勒还在宣扬德国海军没有卷入战争的危险。当时，＃阝尼茨属下仅有46艘作战潜艇，其中一半以上是只能在近海航行的“旱鸭子”，即type琵型潜艇，这些潜艇主要用于训练。
战争爆发后最初的8个月里，德国潜艇针对英国主要补给线的攻击行动很少，所有行动几乎都是针对那些脱离船队行驶的单只舰船。而且，在挪威战役期间，为了保证在北海的作战行动，德国甚至撤回了在大西洋活动的所有潜艇。
这种情况后来发生了改变。在两次大战期间，邓尼茨发展了艇群攻击战术理论。在掌管希特勒的潜艇部队以后，他对“狼群战术”概念进行了试验：
这是一种在远洋中以潜艇群进行协同攻击的战术概念。邓尼茨提倡的另一项潜艇作战技术是他在第一次世界大战中学到的，即在夜间从水面上发起攻击可以获得最好的效果。
1939年，他出版了一本书，书中详细介绍了这些战法，包括小轮廓的潜艇在夜间航行时如何不易被发现，20世纪30年代的潜艇在水面航行时可以达到比商船平均航速高出很多的速度等。遗憾的是，在英国似乎没有人注意到这本书！
最初的宣战区向西延仲到冰岛以西约800公里处。
战争最初数月里，德国潜艇的战果相当可观，主要攻击对象是单独驶往英国的商船。德国潜艇指挥官比较担心的是英国的驱逐舰，因为这些舰船装备有asdic水下声纳系统，可以探测到水下航行的潜艇的距离和方位。
但是，英国并没有足够多的反潜驱逐舰，而且永远也不会有，因为英国正在大量生产可担任反潜任务的小型护卫舰及轻型巡洋舰，以取代反潜驱逐舰，而这一生产计划要达到大批量需要几年时间！