三月初八, 方太师呈上新的贡榜，太后看后十分满意，贡榜张出，举子们有人欢喜有人愁，但没人敢说今科取士不公道。
刑部以魏如黄忠为首，对镇国公提及的三位举子仔细盘查，并对两次贡榜出入者严加审问，终是牵出科举舞弊大案。
参与者众多，有大学士六部堂官其余大小官员, 涉及百人以上，或为银子或为人情或为培植党羽，舞弊手段五花八门, 有找人代考的，有夹带进场的, 有在誊录时调换卷子的，甚至有人提前得知考题的。
相国孙智周将自己摘得干干净净, 收受银子的是门人，照顾亲友的是幕僚，一个个有名有姓有凭有据，相互对质滴水不漏，只余提前透露考题一项说不清楚。
考题只有三位主考知道, 荣恪整日在贡院偷懒，有目共睹，就连他的亲随也没进出过, 鲍正清的夫人惦记他的安慰，曾让家仆前来探望，被他挡在贡院门外。
只有孙智周贴身的仆人孙正常常进出贡院，给自家老爷送衣衫鞋袜茶烟点心，传达夫人的问候，孙智周忍痛，告诉孙正会照顾他一家老小，孙正自己投案，说是收了几位幕僚门人银子，偷偷从老爷那儿看到了考题，一切跟老爷毫无关系。
孙正陪在他身边已三十载，他投案被收监后，孙智周涕泪滂沱，关在书房中痛哭一场。
三月十四，太后召见，孙智周自知虽将罪责摘得干净，可依然有对幕僚门人约束不严之过，小太后会怎么处置他，他心里没底，只盼着能让他体面告老，经过此次大案，门人幕僚寒心，数人不辞而别，朝中文武百官心知肚明，知道他是找了替罪羔羊，说他才是首恶，他为名利沸腾的一颗心冷却下来，只求能辞官后安逸养老含饴弄孙。
进宫到了垂拱殿，今日官员众多，太后下令在大殿召见。
他稳步走进去，平日追随他的许多官员都躲避着他的目光，仿佛他已是被定了罪的阶下囚。
官员们陆续前来，四位辅臣内阁大学士六部堂官礼部科举司众位官员，并两次阅卷的考官都到齐后，随着殿门外礼赞官一声宣，太后牵着皇帝昂然走进，缓步登上御阶，在御座上端坐了，目光朝众人扫过来，微微一笑说道：“怎么感觉有很多人没来？”
“母后忘了？那些人都因科考舞弊犯案，被羁押在刑部大狱。”小皇帝朗声说道。
太后哦了一声，目光蓦然变得严厉，缓声说道：“科考本是为国选取贤能，却成了某些官员营私舞弊的工具，若大才子秦渭所说，这天底下不知有多少个范庸，因为无权无势没有名气没有银子，被不公对待名落孙山，数载寒窗毁于一旦，又有多少无能的蠢材，被录用到各地为官，祸害天下百姓。是以，但凡参与者，绝不轻纵。”
众位官员低下头去，太后吩咐一声让魏如黄忠进来。
黄忠打开卷轴大声宣读案情，魏如宣读涉及刑律，宣读完毕后，太后说道：“所有案犯，均罪加一等。”
在场官员哗然，根据刑律，刑罚最重者发配流放，太后此言一出，这些案犯会被斩首示众。刑部尚书李德敬出班奏道：“启禀太后，本朝从无因科考舞弊犯案，被斩首的先例，刑罚过重难免有苛政之嫌。”
“苛政？”太后冷笑，“若对这些人仁慈，对无权无势的举子才是苛政。再有求情者，以包庇案犯论处。”
没人敢再说话，沉默中孙智周扑通跪了下去，磕头说道：“是臣的错，对门人幕僚约束不严，又太过信任家仆，臣虽非有意纵容他们为恶，却无形中助长了他们的气焰。臣有罪，臣没有脸再在朝中为官，恳请太后准臣告老，臣余生学习杜阁老，开办学堂启蒙儿童识字。”
孙智周说着话已是老泪纵横泣不成声。
“扶孙相起来。”就听太后和气说道，孙智周精神为之一振，有内禁卫过来扶起他，太后说一声赐座，内禁卫扶着他坐了下来。
“孙相当年科举高中探花郎，被榜下择婿，成为吏部李郎中家的东床快婿，传为美谈，可孙相秉承文人风骨，并没有借着岳家势力，而是主动奏请到偏僻小县为官，到任后兢兢业业造福地方，因政绩卓著获得升迁，其后为官一任造福一方，为先帝所看重。这些孙相都还记得吧？”太后微笑看着孙智周。
孙智周抹着眼感慨不已，若非小太后提起，已经多年没有想起过往事。高中探花的心花怒放，被榜下择婿的屈辱，看到新婚妻子温柔端方的安慰，发誓不依从岳家的骨气，从何时起，深陷名利场中被人簇拥着包围着奉承着，忘了读书时曾立下忠君报国为百姓造福的誓言，说过许多违心的话，做了许多违心的事，官至相国依然觉得权势不够大，许多事不能做主，心底埋怨先帝不肯放权，
他颤巍巍起身又要磕下头去，太后说道：“孙相坐着说话，孙相正是年富力强，你告老我是断然不准的。”
孙智周手颤了起来，数日来沉在寒冰中的心慢慢浮了起来，欣欣然又看到了希望。
“只是要动一动内阁，本朝六位大学士，因楚子都案，有两名获罪，这次科举舞弊，又去了两名。缺额从六部尚书中选取贤能担任。”太后声音略高说道。
六部尚书喜形于色，孙智周心中一叹，太后此举等同废除内阁，约束太后的机构又少一层。
太后又道：“只是这样一来，方太师要管着上书房，孙相一人太过忙碌，我想着让镇国公协助你，孙相领兵部工部礼部，镇国公领吏部户部刑部。孙相以为如何？”
官员们议论声又起，孙智周心中颓然，兵部工部礼部三位尚书眼里只有太后皇上，从来不听他的，而镇国公要领的三部，才是一直效忠他的，太后这是要夺他的实权，留他个虚衔，只是能保住相国之位已是喜出望外，顾不得计较许多，当下站起躬身说道：“太后英明。”
鲍正清出列说道：“镇国公与孙相各领三部，岂不是形同左右丞相？”
“本朝依然只有一位相国，镇国公只是辅佐，并无左右丞相。”太后公事公办说道。
鲍正清不依不饶：“那镇国公官职为何？”
“镇国公官职的事，我尚需与四位辅臣商量，鲍尚书勿要纠缠。”太后皱了眉头，不悦说道。
鲍正清退了回去，荣恪看一眼温雅，忍不住低了头笑。官职都没想好，就急着将我推到前面来，可是在试探众位官员？
果真如他所料，她慢悠悠端起茶盏，等着再有人提出质疑，等来等去，竟再无人出列。
孙智周也在等，提防着徐泰对他落井下石，可徐泰却一言不发。
沉默中太后发话了：“既没别的异议，我再说回科考，会试尚且如此猖獗舞弊，想来乡试犹甚，结案后由刑部员外郎黄忠魏如出具告示，写明来龙去脉，命各地州府张贴于申明亭中，以儆效尤。”
太后吩咐完毕，命众位官员告退。
孙智周退出来的时候，徐泰竟过来拍拍他肩膀，面有同情之色，长叹一口气说道：“你到如今，是不是还在心里一口一个小太后得叫着？你我都低估太后了，活该有今日。”
孙智周拱拱手，没有说话。
心里不服道，你活该我不活该，我还掌管着三部，镇国公尚无官职，也没有下旨，我还可徐徐图之。
回到府中进书房独坐半个时辰，唤一声来人，笑呵呵吩咐道：“唤承志来。”
承志是他的长孙，今年十二，是儿孙中最像他的一个，温文有礼聪明好学，他烦了累了，与孙儿说几句话，就能重新眼明心亮。
等了一会儿，夫人进来了，关切看着他问道：“老爷还好吧？”
“还好还好。”孙智周看着老妻，目光中带了些少见的温情。
因太后提起榜下择婿，他想起洞房花烛新婚燕尔的甜蜜，他远赴州县为官，妻子跟随着他支持他，从来贤惠而隐忍，夫妻曾经恩爱齐心，可随着官越做越大，府中小妾越来越多，他已经多年没有仔细看过他的妻子，今日仔细看着她，两鬓已斑白，眼角也有了鱼尾纹。
他起身攥住老妻的手，老妻瑟缩了一下，小声说道：“老爷，承志被接进宫中去了，进了上书房给皇上做伴读。”
孙智周手一颤，怒不可遏说道：“徐褚进宫后，我千防万防，对外说承志身子弱，有羊癫疯，为了对付我，还是将他接近了宫中。天下最毒妇人心，这小太后着实可恶。”
“不是，不是太后。是儿媳妇，儿媳妇觉得能进上书房伴读是莫大的荣耀，一直四处托人，求到了庄亲王妃那儿，庄亲王妃跟丽贵太妃提起几次，都被丽贵太妃婉言拒绝，丽贵太妃说孩子能在父母跟前长大才是福分，可越被拒绝，儿媳妇越起劲，竟然求到了延平大长公主头上，太后知道后，说是盛情难却，就同意了。”夫人娓娓说道，“不是太后的错，是咱们为儿子娶妻不贤。”
孙智周一声长叹，这位儿媳妇是吉王妃的妹妹，他当年为了巴结吉王，逼着儿子结了这门亲，这位儿媳霸道惫懒爱慕虚荣，吉王去后，小吉王不成器，吉王府威风不再，这位儿媳就打起了宫里的主意，她送承志进宫，一为巴结皇上太后，二是在打两位长公主的主意。
这个节骨眼上求到太后面前，太后焉能不允？
孙智周这才明白徐泰的话，明白徐泰为何没有落井下石，为何对他一脸同情。
“家门不幸啊。”孙智周握住老妻的手，眼泪落了下来。泪眼中想着，家门不幸，该怪谁呢？
作者有话要说： 最近在思考一个问题，留评的小伙伴肿么越来越少了？
是因为吻得太快了？还是开船太慢了？
我要好好儿想想。。。