一支狼牙箭，带着一封‘战书’，破空而来，扎在了高昌城的城头上。守城的郎将见状，赶忙把箭取下，飞马送到了王宫，呈给刚刚继位的高昌王鞠智盛。
鞠智盛自己拿不定主意，连忙派人把丞相鞠和召了过来，等他到了，才把箭头上的书信取下来。
“相国您看，这上面——”鞠智盛说着的时候，自己也看到了信中的内容，顿时脸色煞白，继而愤怒道：“唐人怎能如此无耻，他们竟然说本王勾结突厥弑父夺权，怎可如此颠倒黑白！”
鞠和要冷静得多，他思忖了一会儿，正色道：“唐军主事之人应当是换了。”
“嗯？”
“老臣曾研究过李绩和侯君集二人，李绩用兵诡诈，为人十分谨慎，有风险的事情，没有把握的事情，他宁愿不做也不会去尝试。而侯君集此人，原本是一个有勇无谋之人，但跟随李靖学习了兵法之后，谋略有之，却改不掉好大喜功的本性。若这个办法是他们两人想到的，他们不会等到晚上才做。故此，老臣大胆猜测——大唐的那位逐鹿侯，很可能已经脱困，回到了唐军大营了！”
鞠智盛一愣，瞬间想起了李牧曾经对他做过的种种，脸色刷的一下白了：“可不是么，这就是他，就是他呀！他怎么没死！难道天要亡我？”
鞠和看到鞠智盛这副样子，心里不禁叹气。
鞠和对鞠文泰早有不满，打算另立新主。本来选择的是鞠文泰的三儿子，可惜他死在了乌斯满的报复之下，如今鞠文泰除了四个女儿之外，就只有鞠智盛这一个儿子，让他根本没有选择。
鞠和咬牙道：“王上，你就这么怕那位逐鹿侯么？”
“丞相不知道，那个人——太可怕了，他阴损至极，他没有道德，没有底线，他不是个人！你听说过那件事么？有御史弹劾他，他往人家轿子里灌粪，往人家井里头——”鞠智盛干呕了一下，想起了乌斯满曾经对自己所做的一切，露出痛苦的神色，道：“他的手段太多了，他是以此为乐，投降了，认输了，他也不会放过的呀！”
鞠和见鞠智盛已经六神无主了，再一次感觉自己做错了，但事已至此，后悔已经没有用了，只能一条道走到黑了。鞠和沉声道：“王上，老臣觉得，您不应该再害怕，因为已经没有退路了。如今您应该勇敢应敌，直面这个逐鹿侯。老臣计算过时日，也就这一两天，突厥前锋必定抵达，届时咱们夹击唐军，必能一战而胜。我高昌也算是为突厥立下功劳，当得起一个投名状了。”
“可是如今国无良将——”
“所以王上要御驾亲征！”鞠和正色道：“老臣辅佐王上登基，必与王上共存亡，老臣就站在王上左近，若战败身死，老臣愿死在陛下之前。”
“这……”鞠智盛没想到鞠和能说出这一番话，不禁感激涕零。他一直知道鞠和想要辅佐的是自己的三弟，也曾把鞠和当做自己登上王位的最大绊脚石，没想到今日却是这番光景，昔日最大的敌人，反而成为了自己最大的臂助。
再窝囊的人，被逼到了绝境，也能迸发出勇气，鞠智盛深吸了一口气，道：“丞相，事已至此，哪怕是螳臂当车，咱们也没得选了。若撑过这一难，高昌国，孤与卿共治之！传令下去，明日晌午，孤邀逐鹿侯城门对饮，问他敢不敢来！”
……
“问我敢不敢来？”
一夜好睡，李牧揉着眼睛，看着张天爱为他展开的信，兀自还有点迷迷糊糊的。
“这家伙当自己是什么啊？”李牧嗤笑一声，道：“他是不是当自己是个人物了？司马懿和诸葛亮？空城计？我的天——”李牧打了个哈欠，靠在张天爱的肩头，懒洋洋问道：“夫人觉得，我应该去见他么？”
张天爱初为人妇，心头乱绪如麻，哪还有心思想这些，她帮李牧按着肩膀，柔声道：“夫君想去便去，不想去便不去，问我做什么？”
“这不是尊重夫人么，为夫打不过夫人，怕挨揍呀。”
“你还说？”张天爱杏眼竖起，李牧赶紧老实下来，喊了一声，门口有人应话：“侯爷有何吩咐？”
“是苏烈么？”
“卑职苏烈。”
“我昨晚吩咐的事情，有没有办好？要的那些材料，我那个不靠谱的弟弟，有做准备么？”
“禀告侯爷，定襄城储备充足，即便缺少一些，也都在源源不断的调拨过来，早上侯爷未醒之时，李将军已经来过，他说一定不会辜负侯爷期望，保证会按时完成的。”
“行吧，这小子——”李牧嘟哝了一声，从被窝爬起来，张天爱温柔地伺候他穿衣，李牧顿觉浑身有些不自在，虽然对于白巧巧、李知恩等人来说，这是再正常不过的举动，但是张天爱来做，李牧总觉得下一秒自己就会挨揍似的。
穿衣停当，李牧来到大帐之中，侯君集和李绩早早都已经在了。二人看到李牧手中的宝剑，愣了一下，纷纷下拜。李牧赶紧扶起二人，三人落座，李牧笑道：“取来尚方宝剑，非是要制约两位大将军，只是今时今日的情况，恐生变故，事情皆因我而起，这份责任，便也由我李牧来担着吧，若是来日没有恶名之时，我自然会禀明陛下，不会抢二位的功劳的。”
听了这话，李绩不悦道：“李牧，你我父子一场，怎能如此说话？难道在你的眼中，我便是一个推卸责任的人么？”
“说我呢，是说我呢。”侯君集赶忙抢过话去，他心里暗想，你倒是不在意啊，反正你也没有多大的责任，可是我不成啊，若没有李牧顶缸，让我领下这毒杀高昌国主的责任，那还了得？
李牧笑了笑，道：“义父，侯大将军，咱们不争执了。今我有尚方宝剑在手，便是如陛下亲临，还请二位配合我行事，二位意下如何？李牧不才，但绝对会用最快的方式，解决目前的危机，免得四夷蠢蠢，引动更大的乱子。”