第一批艾尼迪亚军队是在第三天的下午进入自由军控制区域的。那些披着轻便布袍的战士士气高昂，在长官的约束下排着还算整齐的队形。这支由一百名维尔萨护教军组成的军队兵种齐全，二十名弩手被七十名长枪兵围在中间，另有十个军官佩着剑盾，不断吆喝着，维持手下的秩序。
虽然他们的家乡都曾经被艾尼迪亚军队劫掠过，但当这个令人愉悦的任务交到他们自己手里的时候，依然是一件让人心旷神怡的事情。
根据情报，对方只不过是一群倾家荡产雇佣了维尔萨第二帝国的一支佣兵团的农夫而已。而三座城堡也都是在深夜里被敌军偷袭而下。有斥候表示自己见过大长耳朵的人在远处窥探本方的军队，于是在艾尼迪亚的教堂里接受过一年多时间教育的长官顿时了然——自己的同僚一定是被那些该死的精灵在深夜里用冷箭射死的。
艾尼迪亚人战无不胜，护教军永远向前——这是艾尼迪亚的队官烂熟于心的一段话。虽然和自己的主人们有一些用词上的差异，但艾尼迪亚帝国在这些年以来的不断胜利却让他对于自己的实力有了错误的认识。
当然，如果他对面的敌人是普通的贵族联合军的话，这认识倒也不算太错。
总之，这支军队聪明地避开了靠近森林的路段，踩踏着沿途的农田快速前进。偶尔在视线可见的范围内会有精灵斥候的身影，队官也并不在乎。如果那精灵握着弓想要摸上来偷袭，他就会让队伍停下，长枪手举起巨大的方盾，弩手瞄准精灵的方向密集攒射。
单兵弩的射程无论如何也不会比弓更远，但即使是精灵，想要在这种盾阵的保护下对敌人造成伤害，也是得进入弩机的射程才行。于是乔尼派出去进行骚扰的队伍只能无功而返。
在第三天的晚上，艾尼迪亚军队劫掠了一番紧挨着霍兹堡的村庄，在霍兹堡下扎起了营寨，静静等待黎明的到来。
霍兹堡点燃了红色的狼烟。
这红烟在黑夜里依然散发着柔和但明亮的光彩，让乔尼陷入了沉思，让安迪跺了跺脚。
“虽然看起来没什么用，那种药剂也是很珍贵的”法师愤愤道，“有必要那么浪费吗？”
霍兹堡是一定要救的。根据最新的情报，截至天黑之前，另外两支艾尼迪亚军队还没有进入自由军控制范围内，最早也得等到一天以后才能奔袭而至。速战速决，自由军便可立威，又能取信于民。
但连夜进攻却是不行。这一夜，月色明亮，星光灿烂，要是不怕弄坏眼睛，就是捧着本书也是能在露天看上几眼的。
“让大家好好休息。”乔尼对等待命令的三名各自负责一支中队——八个小队为一中队——的老兵说，“在黎明之前出发，天一亮就发起进攻。”
黎明时分，当天边露出第一抹白光，艾尼迪亚的军营就已经苏醒了。他们安静而整齐地在队官的带领下向着太阳升起的方向进行祷告。最后，他们齐齐站了起来，振臂一呼：“护教军永远向前”
这一声惊到了躲在霍兹堡里的村民。他们大多一夜未眠，正是神经衰弱的时候，当场就晕过去了两个。接着，艾尼迪亚军的队官整理好队形，缓缓接近城堡的大门。他仰头喊道：“城堡里的叛军听着你们的背叛是不可原谅的但仁慈的艾尼迪亚不愿看到太多杀戮只要你们出城投降，就不用全部被杀十个人里抽签，只杀两人其余人等将被贬为奴隶”
如果能有投降的那就见鬼了。
在十秒钟的沉默之后，队官挥挥手：“攻城”
艾尼迪亚人的攻城术放到中土大陆上绝对是理所当然的第一，不过这种技术上的领先并没有落实到像这支军队一样的百人规模的武装上。无论如何，首先，他们得先自己找材料做攻城器械。弩炮都在前线，投石机也是一样。最精锐的艾尼迪亚步兵个个身穿厚实的胸甲，但那都是前线的事情。
于是艾尼迪亚的弩手开始对着城头瞄准射击，一波弩矢飞过，射落了三个村民。这三个人倒是勇敢地很，两个是想用自己手中的弩反击，还有一个是想发表一下自己的演说，也可能是谈判。谁知道呢，他现在周身插着七八支弩箭，就算是有牧师在场也没法复活这种尸体。
霍兹堡里的弩并不少，都是优质的艾尼迪亚货。不过艾尼迪亚货已经被自由军统统带走了，留下的只是一些自己淘汰的维尔萨产的劣质货。其实质量不差，但和城外的劲弩相比就显得十分无力。村民们本就没有什么准头，何况艾尼迪亚人还与他们拉开了距离。于是他们只能将背紧紧地贴住城垛，心中向漫天的神祇祈祷，祈祷自由军快些到来。
有胆大的听头顶上弩矢渐渐少了，最后停止了射击，就冒险探头张望了一下。他看见正在搬运昨天白天还是木屋的一部分的艾尼迪亚士兵，看见了正端着弩巡视城墙的弩手。最后，他看见了一支飞速朝他而来的弩矢。
然后他就被射飞了出去，无力地落在城堡里。
现在，艾尼迪亚的步兵准备撞门了。
昨天劫掠的时候拆卸下来的木料并不很合队官的心意，但在这种时候只能凑合了。敌人有精灵射手，那就断断不能让自己的士兵冒险去森林砍伐新鲜的大树。反正这座城堡与不设防也没有太大差别，慢慢撞城门就是了。
“乔尼，还不上？”这是兰斯洛特主动参与的第一战，她很焦急，“他们就要把门给撞开了”
“早着呢。”乔尼目不斜视，仔细查看着远处的军情，“就凭他们手里这点东西，得砸上半天。”
乔尼在等，在等艾尼迪亚人彻底放松警惕的那一瞬间。现在弩手的身边围着不少长枪兵，约莫有四十人上下，几乎是一个弩手就有两个长枪兵护卫，就算是骑兵突袭也有些无力。
不过艾尼迪亚人似乎非常小心。
那就上吧。
“小队各自为战，分散队形，顶盾前进，进入八十步再射击。”乔尼对三名中队长下令，然后转向一旁的精灵萨尔加，“你和你的人分散在队伍里，注意自己的安全，狙杀对面的弩手。”
最后他转向矮人：“你们跟在队伍后面，保护好自己。”
乔尼可不想把这些矮人当作炮灰战士。再糟糕的矮人，也是不错的工匠。
“出击”
命令的传达是有延迟的，但这恰好营造了一种分散进攻的氛围。这次乔尼留了四十八个人看家，剩下的一百四十四个奥赛丁战士突然从潜伏的树林里冲出来的时候，气势十足，颇有一种乌云蔽日的感觉。只不过他们距离主战场实在太远，足足有四五百步的距离，所以这种威势稍稍有些变味。
艾尼迪亚人自然是在第一时间发现了他们。虽然人数上有些超出他们的预料，但这群被灌输了坚定信仰的战士并没有慌乱。他们很快就结成了方阵，长枪兵围着弩手。而这个时候，自由军已经突进到了两百步的距离。
“弩手准备”队官拔出长剑，斜指天空，“准备”
他在等敌人进入射程。
“准备”
一百五十步。
“准备”
一百二十步。
“射击”他的长剑用力挥下，二十支弩箭奔着各自的目标而去。
有五支弩箭是冲着乔尼去的。他双手持握巨剑的姿势实在是太诱人了，就好象在脑门上挂着金光灿灿的“射我呀”的标志。不过这显然是个诱饵，因为乔尼只不过是快速向右侧跑了两步，再一个翻滚，就让这五支并排而来的弩矢丢失了目标。
剩下的弩矢大多钉上了奥赛丁人的盾牌，只有一支咬上了敌人的。那是一个冲在最前方的奥赛丁战士，被咬上了大腿。于是他痛苦地倒地，但并没有太多的挣扎——他可不想被身后的同伴踩死。
八十步。
艾尼迪亚的弩手正在紧张地上弦，奥赛丁的战士们则已经从背后摘下的弩机。他们突然站定，瞄准，扣发，然后毫不犹豫地将弩抛在地上，或持剑盾或持巨剑，加速冲锋起来。
有那么一个瞬间艾尼迪亚人被弩矢射地抬不起头来。手持方盾的长枪兵不断感受到来自盾牌上的持续的冲击，身旁发出的惨叫则说明他们的盾墙有了一丝缝隙。至于弩手，则是蹲下身子，再也不敢挺身上弦。在这时候，他们第一次羡慕起那些用棘轮上弦的正规军们——那玩意儿蹲着也能上弦。
当这一阵弩矢终于过去，长枪兵们微微抬头，便看见蜂拥而至的奥赛丁士兵。
“举枪列阵”那队官喊道，声嘶力竭。
数支羽箭飞来，让他不再言语。
八十步，狙杀一个正专心指挥的军官，对于精灵射手来说，是没有压力的。
真的还要继续说下去吗？
作为一支在过去的岁月中一直作战的团队，即便是放回奥赛丁本土，自由军也能算得上是王牌。
“万岁”这是城头上的村民们喊的，“万岁”
他们是真的完全臣服了，彻底地臣服了，甚至于连投降反复的念头都没有了——艾尼迪亚人固然强悍，但自由军也是会报复的。
不过艾尼迪亚人并不需要他们的投降，这倒是省了点心理上的麻烦。
“清点战利品。”乔尼用一个死去士兵的衣服擦了擦他染血的巨剑，“带上弩和铠甲，回山上。”
当他说“山上”的时候，脸都不红一下。天知道那座高才过五十米的山丘怎么就有资格被称为山了。
“大人大人”霍兹堡的城门大开，一个老者匆匆赶来，“大人您这就要走吗？”
“是啊。”乔尼打量了一下这老者，心中感叹古今中外村庄结构的异同，“怎么了？”
“感谢大人为我们杀死了这些艾尼迪亚人。”老者先是深深地鞠了一躬，让乔尼都忍不住闪身避过这一礼，“但是，如果他们再来的话……”
“哦……”乔尼明白了，这是问他要药剂呢。不过安迪并没有随队前来，所以他只能皱了皱眉头，装出威严的样子思考了一下，回答道：“你们还是需要那种药剂吗？”
“是啊，大人。”那老者虽然年岁长出不少，但因为始终生活在这一片土地，所以并没有养出什么见多识广的样子来，“如果没有这种神奇的药剂，我们的警讯也不可能传地那么快啊”
“那我们下次来的时候再给你带一瓶来吧。”乔尼点点头，“但是，你们自己也要加紧训练啊不然不等我们过来，你们的城堡就要被攻破了。”
“是，是。”老者弯着腰回答，“一定，一定。”
乔尼带着手下回去了，意犹未尽。这些士兵都有一些私人财产，但不多。有价值的战利品也就是那么几把弩，就连抵抗都显得无力。全歼了一百人，只损失了一个人，还只是伤而已……
这不是坏事，但乔尼总是感觉有些无趣。
“如果一直都那么顺利的话……”乔尼在路上盘算着，“先在这片区域站稳脚跟，然后带兵去周围的城堡散布自由与解放的希望，接着用手中强大的武力将没有反抗能力的地方守军给一个个敲掉。艾尼迪亚人的大军肯定会到来，到时候也一定会有大量的鲜血。当鲜血喷洒在这片土地上的时候，一场大型的人民战争就该打响了。
要是还打不响，那乔尼就一点办法都没有了。如果鲜血与奴役都不能激起人们的反抗之心，那说明这里的人已经没有底线了。
没有底线的人，扶也扶不起。
乔尼叹了口气，想着自己是不是应该培养一些传教士来。就像白莲教一样，先将反抗的种子种在民间，然后……可是不行啊，来不及。白莲教那种组织是绝对不可能在艾尼迪亚帝国这种严密的社会组织下存活的。
奥丁布置的任务还真是一个难题。自由，自由，就算是奥丁与他的同伴，也是经历了几十年的铁血征战才真正整合了整个奥赛丁地区，实现了真正的全境自由。倒在他们剑下的者与自封的国王何其多也，而持剑站在奥丁对立面的战士也是不少。在奥赛丁王国正式统一之后的五年里，还会有许多奥赛丁人怀念他们过去的那些国王或者主人，怀念他们赐予他们的一些特权，怀念他们的高尚品德。
天晓得，他们自己也只不过是奴隶而已。
“还有两百人。”乔尼回望远方，“明天是不是让那些维尔萨人去见见血呢？”
那二十个维尔萨志愿兵经过短暂的训练，虽说没有成为精锐的战士，但若是放到三年前的维尔萨贵族军中，也算是个强悍的士卒了。首先，他们悍不畏死，因为退无可退。乔尼对于军纪方面可是冷面地很，在训练的第二天就明确告诉了这群小伙子：第一，如果你在战场上擅自撤退，我会亲自杀死你；第二，如果你投降艾尼迪亚人，他们会杀死你；第三，如果你擅自撤退，并且逃脱了我的惩罚，你觉得你能去哪里？
其次，他们的军事技能还行。乔尼到底是从十六岁开始就被各种教师给虐待过来的强大战士，他制定的训练方案简直就是想要进行淘汰般的筛选。当然，那是第一套方案。根据乔尼最后的训练计划，这些战士每天要进行半天的体能训练，半天的武技训练，每隔三天对攻一次。唯一值得安慰的，是伙食管够。
尽管如此，这些小伙子也没能在那么短的时间里就成为精锐的战士。
但真正的战士都是要用血来淬炼的。上战场吧。
在遥远的……或许并不遥远。总之，在乔尼与他的自由军看不见的地方，一支由九百六十人组成的艾尼迪亚正规军满怀被阻城下的怨气踏上了东归的旅途。六十名炮手带着两具弩炮，拆开了分装在两辆马车里。艾尼迪亚控制区并不产马，与坦尼亚斯人直接交战的他们也不可能从前线进口战马，所以他们没有骑兵。
虽然是正规军，但他们也并非是艾尼迪亚军中的精锐。三百人的弩手有三分之二都是招募的维尔萨人，只是信仰较护教军更为坚定。四百长枪兵则是完全由维尔萨人组成的，只有剩下的两百重装剑盾步兵是标准的艾尼迪亚人，历经风浪的坎亚纳来客。
侵略者和解放者的角色，很多时候都是相对的。维尔萨并不缺对自己领民严苛的领主。他们对子民是如此地差，以至于艾尼迪亚人的政策就仿佛天堂福音一般。
沿海的大部分居民就这样成为了艾尼迪亚人的死忠。当然，这和艾尼迪亚人初期的温和路线有关。
七天之后，他们就能抵达目的地，惩罚那些可恶的叛乱者。