通往燕北的官道上，两骑快马疾驰而来。夏日的暖风将马上二人的衣襟吹起，看着好似两只展翅飞翔的鸟儿。马上坐着的两个男子，神色焦虑目不斜视地不停打马。眼看着燕北城青色的城墙在望，当先的男子才松了口气，抚了抚马颈：“再加把劲儿，快到了。”说着话，脸上一动，汗水顺着脸颊流进嘴里，咸咸涩涩的。
那马儿似是知道他的心意，虽已气力不济还是奋蹄跑了起来。眼瞧着城门在望，他身后穿了一身青色箭袖的青年，便拢了拢缰绳：“五爷，可算是赶在关城门前到了。”
走在前面的夏五爷，面色凝重地说道：“世子只给了两天的时间，希望今明两天能查出点线索来。”
两个人缓缓跟着人流进了城门，见往来出入盘查的颇为严格，便点了的点头：“总算五城兵马司的指挥还算尽心。”他哪里知道，他兄弟一听说小雨不见了，立刻就跑到指挥使那里，软硬兼施，要照着八哥的意思：“大家还进出什么城门啊？城里都混进来坏人了，赶紧把城门关上吧。”
兵马司指挥使本是个火暴脾气，不过他跟夏九爷颇为熟捻，又是安歌的书迷，当场就派了人往各城门传令，加强了盘查。
五哥先打发廖康回家送信，自己则去见了世子。世子见他风尘仆仆，因时常在乡间巡查，原本白皙的面庞晒得微微有些麦色，人也清减了许多。世子也晓得他挂记家中诸事，给了他夜里出城的腰牌，便让他回家了。
夏五爷甫一进城，望月山那边就派人给二爷递消息去了，老蒯忍不住道：“要我说，还是瞒着二哥。这一路上得多焦心啊。”
陈鹏扯了扯嘴角：“他那个妹子，他心疼的不得了，这都送的晚了。只是有五爷坐镇，他心里还有点底儿，不会乱来。咱们可从来没带过这么多马，那群弟兄们里头，就他，方准和刘快刀能骑儿马子，他要是丢下不管，那些马可就乱套了。从今儿起，一天派一个人出去给二哥递消息，找不到小雨不能停。”
夏五爷快步走到自己大门，才刚一扣门，大江便已将小门打开，八爷眼泪巴巴地瞧着五爷：“五哥，你可回来了。”
夏五爷见弟弟这个样子，不由微微皱了皱眉头，按奈下心里的不喜说道：“你做的很好，我瞧见城门那里出出进进盘查的很严，有什么消息没有？”
八爷瞧见哥哥沉着个脸，也知道自己这个样子不大好，忙用袖子飞快地抹了抹眼角，声音暗哑地说道：“是绑票，那些歹人已经送了信来了。”
五爷脚步一顿：“信哪？”
八爷忙从袖子里拿出一块白布，五爷一瞧那布片脸色就变了。这是南边的三梭布，夏家都是用这个做衣服的内里。只是这种布，北寒的市面上是没有卖的。五爷盯着那布看了好半天，才定了定神，将它小心翼翼地接了过来。
八爷倒好似一座大山从心头挪开一般，松了一口气急急地说道：“五哥，咱们接下来怎么办？我连一半的钱都没有筹到，这样下去只有去抢了。”
夏五爷托着这块巴掌大的布片出神，廖康拉着他，他便跟着诸人往前走。到了前院的书房，薛羽，徐良齐和史老爷子都迎了出来。夏五爷正用左右两个手指头拎着那布片的两只角，看了好一会儿，才快步越过众人，走进书房高声叫道：“大勇子，大勇子呢。”
大勇子原本在前院坐着，连忙站起来跑进去。夏五爷手忙脚乱地往砚台里倒水，大江忙走过去：“五爷，我来吧。”他本来就是小厮，书童，轻车熟路地将墨研好。五爷便皱眉瞧了他一眼，八爷忙道：“这就是王妃送给小雨的那户人家。”
五爷点了点头道：“你先下去吧，在院子里候着，别让旁的人进来。”
大江忙低声应是，退了出去。
五爷这会儿才想起来，又扫了众人一眼，瞧见须发灰白的史老爷子不由一愣，他当日没有去听书，并不认得便问道：“这位是？”
八爷忙道：“这便是母亲以从前提起的那位史世伯。”这样一说就忍不住又哽咽起来：“九儿盼了他好些日子…”
夏五爷一愣，忙躬身行礼：“小侄拜见世伯。”
薛羽并没有听说过史先生的名号，不以为然，徐良齐却慌忙起身行礼道：“可是益阳的史老爷子？”
史先生不由也多瞧了他一眼，五爷便在一旁说道：“这是永固徐家的子弟，他叔祖是百草书院的山长。”
史先生点头笑道：“原来也是位世侄孙，后生可畏啊。”这才转头问道：“五爷，可是有什么发现？不妨说出来，大家也帮着参详参详。”
徐良齐颇敬畏地瞧着史老爷子，也点头附和道：“老先生所言极是。”
五爷面露戚色，沉声说道：“只怕八弟被人骗了，这不是绑票！”
八爷一听这话，腿一软差点没坐在地上，亏得一旁薛羽拉了他一把。将他扶在座位上，他犹自喘不过气来，似是突然醒悟，将薛羽的手一甩，向外冲去：“我杀了他们这群混蛋。”
站在外侧的廖康一个健步扑了过去，将八爷死死抱住：“八爷，听五爷说完，到时兄弟陪您一起去。”
八爷不理，犹自喘着粗气挣了几挣。廖康是走江湖的出身，他一介书生如何挣得脱，只得由着廖康将他拖了回去。
五爷皱着眉，冷眼瞧了瞧弟弟，叹气坐在椅子上说道：“十有八九不是为了求财？”
史老爷子捻着胡须若有所思：“不知世侄因何断言贼人不是求财。”
五爷苦笑道：“我们家没钱。只要稍微打听一下，便晓得了。不要说五千两的银票。我们家连五百两都没有。”
徐良齐忍不住问道道：“酒楼经营的一向不错，我瞧着日日顾客盈门。”
如山便道：“小姑姑说，这就是瞧着热闹。其实，各种开销不过刚刚持平。再说这酒楼也没多开久，从前听三叔说，酒楼头一年都不大赚钱的，就是赚吆喝。这地里的庄稼还没到收成的时候，就是连着庄稼一起卖也不过百两的银子，要是人家晓得咱们有急用，再压一压价，那就更得不了几个钱。徐公子是没往那上面琢磨，这事儿只要稍微留心一下就知道了。 ”
八爷道：“莫非是奔这马场来的？”
大勇子嗤笑道：“眼下马场是有些马，不过都是不值钱的小马驹。再说马场这个东西，咱们望月山的马场，也就是占了个地方大。只是马场值不值钱又不在这上头，关键还是有没有好马？有没有好马倌？别的都不是紧要的，咱们山上现在，一来没有长成的好马，二来，马倌都是自己的兄弟，也不会跟着走，买这马场有什么用。要说是附近争生意的？咱们走江湖的人，也不能用这手段。就像八哥说的，谁家没个女眷，这事儿坏了规矩了。日后，大家都盯着别人家的后院，那可就礼乱套了，没这么干的。”
五爷道：“正是，家里这些产业都卖了，也不过六七百两。老八，你借了多少。”
八爷扳着手指在心里数了数：“薛兄弟给了五百，世子五百，徐兄弟给了两百，孙兄给了一百。王妃那里今日送了一千。”便叹了口气答道：“不过两三千。”
五爷便道：“这歹人要说：一千，两千便十分靠谱了。一张口就要五千。”五爷摇了摇头，将纸笔推给大勇子道：“险些忘了，你熟悉燕北，老八，你过来讲一下，大勇子给我画一下。”
说着又将那布铺在桌子上仔细瞧了瞧，布片上的字迹是用烧过的松枝写的，闻着还有淡淡的松香味。字迹歪歪扭扭，勉强能识得。上面偏右有个红色的拇指印，想来是贼人怕他们不信小雨在他们手上，让她用胭脂按了一个手印。
大勇子画了燕北城，标了夏家和城北城隍庙的位置，想了想又添了轿行和张家。五爷忙道：“等会，城外又几个城隍庙？”
大勇子答道：“除了城北，城南也有一个，不过那里人来人往，非常热闹，藏不得人的。”
五爷追问道：“荒废的小庙呢，城外有么？”
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大勇子想了想：“那就多了。这几年燕北附近的人多了，盖了许多新的土地庙。旧的就荒废了。”
五爷想了想问道：“西南，西南方向的。”
大勇子沉思了好一会：“那个有点远了，出了城得走一个时辰，有片松林。那个庙在村子的另一侧，燕北城盖好以后，村子里的人有事都是进燕北城，便在去城里的路上盖了一个新的。那边那个就不大有人去了，此时已经荒废了。”
五爷转头瞧着众人说道：“趁着这会儿还没关城门夜禁，我们立刻就走。我跟薛兄弟有出入城的令牌，就分两队，廖康你知道大勇子说的那个土地庙吗？”
廖康点头。五爷便道：“回来的时候只怕已经天就黑了，史老爷子不如同徐兄弟和如山在这里等消息。”
史先生便点了点头。R1152