三
宣帝
他彻底清除了霍氏家族势力后，放开手脚大刀阔斧地独立施政。
政治上：他亲自过问政事，省去尚书中间环节，恢复丞相有职位有实权的体制。整饬吏治，加强考核，特别重视地方官吏的选拔考核，建立了一套对官吏的考核与奖惩制度。一大批政绩突出的官员受到奖励，对不称职或有罪的官吏则严惩不贷，一大批良吏逐渐造就而成，西汉的好官以这一时期最多。他认为郡太守不宜时常调变，就把官员久任的范围由朝中大臣扩大到地方高级官员，即便有功劳和优异表现应该升迁，也不轻易提升调动，而是给予政治名誉与经济利益两方面奖褒。继续为政宽简，惩治贪腐，在朝廷增加四名廷尉平官，专掌刑狱评审和复核，设置治御史以审核廷尉量刑轻重，下诏废除首匿连坐法，下令赦免因上书触犯他名讳的人，派人到各地巡查平理冤狱，检举滥用刑罚的官员，先后多次下令大赦天下。
军事上：神爵二年（公元前60年），统治西域的匈奴日逐王先贤掸与新任单于握衍朐鞮素有矛盾，带着数万人投降汉朝，被封为归德侯。甘露三年（公元前51年），匈奴这个纵横万里的游牧帝国，与西汉缠斗140余年，终于低下高昂之头。呼韩邪单于亲往长安，俯首称臣甘做北藩。西域历来是汉匈的第二战场，双方你来我往，此消彼长，形成了拉锯战，情形至为复杂。神爵二年，值匈日逐王归降之际，他在西域设置都护府，从此西域正式归西汉管辖，天山南北广袤之地尽终归西汉版图。西陲之羌，民风剽悍，勇猛好战，策应匈奴，扰汉边疆。他遣七十多岁的赵充国讨伐，时历两年，就在西域都护设立的同年击败西羌，实行常年屯田，设置属国管理，西羌完全平定。
经济上：继续采取霍光与民休息、轻徭薄赋的政策，整顿工商官营带来的官吏贪污腐败等弊端。为制止土地兼并，先后三次诏令把“赀百万者”的豪强徙往京畿地区的平陵、杜陵等地，将其土地或充为公田，或配给无地少地的贫民。还把国家苑囿或郡国的公田，借给少地或无地的贫民耕种，使他们摆脱豪强控制，重新变为朝廷编户。多次减收税赋、减免田租、减省徭役，降低一直很高的盐价。他要求各级官吏将劝科农桑、发展生产作为首要政务，还派农业专家为“劝农使”，巡视、指导农业生产。在他统治后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，谷价创造了西汉的最低价。他在改革漕运的基础上，在边郡设立常平仓，以供给北部边防之需，减省转输漕运之费。常平仓，就在边郡各地筑造谷仓，于谷价低时加价籴入、价高时则降价粜出，以平抑谷价，调剂各边郡的谷物供给。常平仓的设立，既减轻过低的谷价对中小农户的伤害，保护他们的切身利益，又使国家常年掌握着一定数量的粮食储备，能够维持边防的稳定；既避免了“谷贱伤农”，又防止了“谷贵伤民”，对平抑粮食市场和巩固封建政权起到了积极作用。
文化上：继昭帝时期霍光主持召开盐铁会议之后，又在甘露三年（公元前51年），召开盛大的儒家经学会议，召《五经》名儒、太子太傅萧望之等在殿中大辩论，讲论“五经”同异问题，各自用经论处是非。他亲自进行审定辩论情况，设立梁丘《易》、大小夏侯《尚书》、谷梁《春秋》博士，从此《谷梁》学大为兴盛。杨恽上书献出《史记》后，他诏令颁行《史记》，使得这一伟大著作得以广流传布。
他在位期间，西汉经济繁荣、政治清明、文化昌盛、科技发达、社会和谐、疆域辽阔、四夷宾服，史称“孝宣之治”，又称“孝宣中兴”，还有史家说，西汉国力在他治下最为强盛。
黄龙元年（公元前49年）十二月，因病逝于未央宫，在位二十五年，享年四十二岁，葬于杜陵，谥号孝宣皇帝，庙号中宗。在制定庙号、谥号极其严格的西汉，他是四位拥有正式庙号的皇帝之一，另三位是太祖高帝刘邦、太宗文帝刘恒、世宗武帝刘彻。
可是，他没有走出外戚干政、宦官专权、藩镇割据、朋党之争这封建王朝的“四大魔咒”，在清除了霍氏家族外戚势力后，又重用宠信史、王两家外戚。儿子刘奭（汉元帝）即位后重用外戚，宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱，西汉从此衰落。孙子刘骜（汉成帝）即位后，大政几乎全部为外戚王氏家族掌握，为王莽专权篡汉埋下了祸根。
王莽可不是霍光。宣帝的重孙刘欣（汉哀帝）去世后，王莽拥立宣帝的另一重孙九岁的刘衎（汉平帝）登基，十四岁病死（又说被王莽毒死）。王莽为避免宣帝已经长大的曾孙登基后自己不能任意操纵政局，就立宣帝只有两岁的玄孙刘婴（即孺子婴）为皇太子。初始元年（公元8年）十二月，王莽废掉刘婴，实现了由“安汉公“加号“宰衡”到“假皇帝”到自立为皇帝，改国号为“新”，史称新朝。
中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，共历十二帝，享国二百一十年的西汉就这样灭亡了。
（全书结束，敬请指正）