我们以前说过，弘农杨氏四世三公的开山祖师杨震有记载的儿子有三个，除了最有出息的杨秉，还有大儿子杨牧和小儿子杨奉。
杨牧有一个孙子叫杨奇，汉灵帝的时候做过侍中（皇帝高级顾问），也是个非常耿直的人。有一次，汉灵帝问杨奇：“我和前任桓帝比怎么样？”杨奇说：“您非常伟大，但是比不过桓帝，因为是他把位子传给了你。”汉灵帝非常不高兴地说：“你还真够直的啊！真是杨震的子孙，就怕你像杨震一样落个惨死的下场！”汉献帝西迁的时候，杨奇也忠心耿耿的跟着汉献帝一路到了长安，后来李傕、郭汜作乱的时候，杨奇利用侍中的身份一直随行，而且利用李傕和部下的内部矛盾，让李傕的部将宋晔、杨昂背叛了李傕，李傕的势力顿时衰落，也正是由于这个原因，李傕才允许汉献帝逃到了洛阳，等到到了许昌，汉献帝因为杨奇一路贴身护驾有功，追封他在逃难途中被杀的儿子杨亮为阳城亭侯。至此以后，这一支脉也失去了记载。
杨奉有一个儿子叫杨敷，杨敷像他的祖先们一样，也是个小有名气的儒学大师，当时学术界里的人们都认为他能把弘农杨氏的家学发扬光大，可惜的是，这么一个本来很有前途的人，年纪轻轻就死了。杨敷的有一个儿子叫杨众，他也是通过儒学名士的身份进入仕途的，在汉末大乱的大背景下，他的经历和同族的杨彪、杨奇一模一样。在跟随汉献帝逃往洛阳的途中，汉献帝为了安全先渡过了黄河，把仅有的几条船都拿走了，杨众这些人没有船，他就带着幸存的官员们一路用两条腿走到了太阳（河南三门峡北），硬是追上了汉献帝。等回到许昌以后，杨众被封为蓩（毛的三声）亭侯，从此以后，也默默无闻了。
由于史料的缺失，杨众有几个儿子，都叫什么，我们现在还搞不清，能确定的是，杨众有个儿子生了四个儿子，从大到小依次是杨炳、杨骏、杨珧、杨济，按照当时的惯例，有点儿身份的人除了姓名以外，还有字，而亲兄弟们的字，其中往往有一个字是相同的。杨炳自文宗，杨骏字文长，杨珧字文琚（拘），杨济字文通。我们的主人公杨艳，就是杨众的长子杨炳的女儿。
杨炳继承了杨众蓩亭侯的爵位，在曹魏帝国时代做过通事郎（皇帝办公室委员），按照当时门当户对的结婚惯例，杨艳的母亲也是大户人家，出自甘肃天水的名门赵氏家族。不过，赵夫人刚刚生下杨艳就死了，这样一来，杨艳连吃奶都成了问题，最后只好去刚刚生完孩子的舅舅家去讨奶吃。杨艳的舅妈是个非常善良的女人，她怕杨艳吃亏，自己喂杨艳，却让别人喂自己的孩子。等到杨艳稍微长大点儿以后，他的父亲杨炳又去世了，她只好跟着继母段夫人，依靠着段家才长大成人。
杨艳童年虽然连遭不幸，但幸运的是，总有人在关键时刻照顾她，使她不至于无家可归。在生活的磨练下，杨艳长成了一个大美女，相貌好、身材也好。不过就像很多美女一样，她也有个缺点，就是脾气不大好、有点儿小心眼儿。
传说杨艳还没有嫁人的时候，请人给她看相，那看相人人最后给她一个评价：极贵之相。意思就是说，大美女，一般男人是搞不定你了，我看你一定能当上皇帝的老婆，不是皇后就是贵妃。杨艳听了很高兴，脸像一朵花一样绽开，哎呀，嫁给皇帝啊，好羞喔，不过你说的准吗？
当时，正是司马师当权的时代。司马昭作为司马师最大的弟弟，给自己的大儿子司马炎选媳妇，要求自然高得不得了。司马昭本来想让司马炎娶名士领袖阮籍的女儿，可是阮籍怕和逆臣贼子司马家族扯上关系，硬是连着喝了六十多年的大酒，司马昭知道阮籍不愿意把女儿嫁给司马炎，这才另外物色人选。根据《晋书》记载，司马昭听说了杨艳算命的故事，通过严格而细致的调查，司马昭决定，这个杨艳，才配做他的儿媳妇，所以，司马昭派了一个人到了杨炳家里，来表达结亲的愿望。
在这个时候，整个弘农杨氏家族，已经沉寂了将近半个世纪了，除了一些地方上的大姓人家，已经没有什么高官贵族，肯踏进杨家的大门了。由于无法进入官场核心，杨炳他们只好把精力集中在经营产业、盘踞地方上，他们虽然有千年名门的巨大光环，可是离他们儒学传家、洁身自好、刚正不阿的家风，已经越来越远了。然而，在那个年代，这样的家族不能做官，简直是对不起列祖列宗，杨炳他们每时每刻都在期盼着一个能够再次打进官场的机会，当他们听说了司马昭居然愿意让司马炎娶自家女儿的时候，几乎是像过年一样就把杨艳给嫁了过去。通过这次联姻，弘农杨氏终于和曹魏帝国当家士族成了亲家，他们丢失已久的辉煌，就要马上到来了。