司马防虽然已经远去，但他给司马家族留下了七个儿子，这七个儿子当中，最后终于使司马家族成为中国历史舞台上主角儿的人，是他的二儿子司马懿。
司马懿是在公元179年出生的，5年之后，就爆发了动摇东汉王朝根基的黄巾起义。从此，****统一的局面逐渐瓦解，东汉末年军阀混战的局面愈发激烈。司马懿老家所在的温县是战略要地，是军阀拼命争夺的地方，所以整个的青年时代，在大哥司马朗的保护下，司马懿都和亲戚们闭门谢客、躲避战乱，同时用心学习，他的文化和见识，也就是在这段苦读的日子里逐渐练成的，随着知识的积累，司马懿从一个少年成长为一个健壮而睿智的小伙儿。
据说，年轻时候的司马懿，就很有些忧国忧民的情操，他看到天下大乱，经常为国家和百姓的前途感到忧心忡忡。司马懿的有一个叫杨俊的老乡，是一位名士，当时正担任南阳太守（河南南阳），东汉时代的名士，除了有文化，还特别擅长品评人物，在那个时代，名士对一个人的评价，甚至会直接影响到他的仕途。当杨俊第一次见到司马懿的时候，司马懿还没有成年，但他从此就料定眼前的这个小孩儿将来一定会成为国家的栋梁。
还有一位名士，也对司马懿做出过非常高的评价，这个人就是崔琰（演）。崔琰一开始本来是袁绍的人，袁绍死后，他的两个儿子袁谭和袁尚开始内斗，因为崔琰名声大大，都想让他加入自己的阵营，崔琰对这对儿兄弟彻底失望，决定两不相帮，最后被袁尚囚禁在邺城。曹操攻占邺城后，自己兼任了冀州刺史，而让崔琰当了冀州刺史别驾（行政总监），等曹操当了丞相以后，又让他当了丞相府的东曹掾（人事总监）。
崔琰这个东曹掾，在曹操已经等同于皇帝的情况下，实际权力就相当于今天的人事部长，曹操政权里所有二千石一下（部级、军级）的高官，都由崔琰负责考核、升降，就是这么一位阅人无数的名士兼高官，在见过司马懿以后，都高度赞赏。有一次，崔琰见到司马朗，就对他说：“你弟弟又聪明又机灵，处事果断、才能杰出，不是一般人能比得上的。”
年纪轻轻就名声显赫的司马懿，自然很快就进入到了极度重视人才的曹操的视野里。公元201年，正是官渡之战的第二年。这个时候，司马懿所在的郡里推荐他当上计掾（中央特派审计员），曹操因为一听说司马懿要任职，就干脆直接派人去招他来自己身边当官。司马懿看出来汉朝已经是名存实亡，而曹操虽然在官渡取得巨大胜利，但毕竟还是前路漫漫，就推辞了曹操的好意，继续在家读书，不肯轻易加入曹操的阵营。
这里还有一个不太靠谱的故事，说曹操派人请司马懿，司马懿就说自己得了风痹了，四肢酸痛，躺在床上起不来。曹操一听心说你平时好好的，我一请你你就风痹啦，就派人假装刺客去刺杀司马懿，可司马懿早就猜到疑心病很大的曹操会来这一招，见到刺客还真就装的根本起不来床的样子。曹操一看司马懿这副德行，也就真的相信了。
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更精彩的还在后头。
司马懿在家读书的日子非常漫长，到曹操请他出山的时候，他已经是22岁的小伙子了，按照古人那时的惯例，他已经娶了妻子。中国古代的男人可以娶很多女人，但是妻子只有一个，其他的都是妾、丫环，按照今天的逻辑来讲，妻子就是大老婆，其他的就是小老婆了。司马懿的大老婆叫张春华，和司马懿一样，也是河内郡人，不过她的老家在平皋，和温县离得非常近。
据说，司马懿装病骗过曹操以后，戒备就有点儿松了。有一次，司马懿让家里人到院子里晒书，晒着晒着，突然下起暴雨，把好好的书全都淋湿了，司马懿是个爱读书的人，一看这种情况，再也坐不住了，立刻跑出来抢救藏书。因为风痹是一种绝对不能见风着凉的疾病，司马懿这往出一跑，等于就是告诉人家自己没事儿，当时看到他跑出来的，只有身边儿的一个丫环，张春华怕这个丫环把司马懿装病的事情告诉别人，就亲手杀了她，然后自己烧火做饭。司马懿知道自己的老婆这么果断，对她又佩服又害怕，从此反而对她爱不起来了。想想也是，哪个男人有勇气面对一个杀过人的女人呢？
这个故事虽然是不太靠谱，但能够反映真实生活中司马懿的最大性格：坚忍、机智、果断，还有一点点的残忍。
公元208年，赤壁之战的前夕，曹操再次请司马懿当官，这回让他当的，是文学掾（教育总监）。不过，这一回可不是自愿性质的了，在使者临走的时候，曹操对他说：“要是司马懿敢不来，就把他下大狱”，司马懿寻思着这牢房的待遇，毕竟不如办公室和家里，也就赶紧出山了。
曹操给司马懿的官一开始也并不大，都是像黄门侍郎（皇帝近侍）、议郎（顾问）这样六百石俸禄的官儿，六百石俸禄放到今天，就是副处级别，但是，曹操给司马懿做的这些这种职位，虽然级别低，可都是皇帝的跟班儿，升职空间超大。司马懿刚刚出山，就有这么优厚的待遇，不能不说是曹操特别优待他。后来，司马懿又到曹操的丞相府里，陆续担任了东曹属（副人事总监）、主薄（秘书长）。总之，这个时期的司马懿担任的都是办公室工作，还属于文职人员。不过，他还有另外一个非常重要的任务，就是兼职伺候曹操的二儿子曹丕，这个曹丕，就是日后曹操的继承人、曹魏帝国的第一任皇帝。
公元215年，刘备和孙权因为荆州（湖北湖南）归属问题发生大规模争斗，曹操趁着这个机会，率军征讨盘踞在汉中地区的张鲁，司马懿也随军参战，扮演的仍然是作战参谋之类的角色。在张鲁逃走之后，司马懿找到曹操，向他建议说：“刘备用欺骗的办法，出兵把刘璋的地盘儿给夺了过来，因为这个原因，很多四川人都不服气。现在他在四川立足未稳，又跑到荆州区和孙权争夺江陵，这个机会决不能错过。现在，我们已经攻占汉中，益州的军民一定惊恐万分，只要我们乘胜追击，刘备一定会土崩瓦解，您就能建立更大的功业。圣人不能违背天时，也不能丧失时机啊！”
司马懿对于当时形势的看法，绝对是一针见血，他所建议的计策，也同样是刘备最害怕发生的情况。事实上，当刘备正在荆州和孙权大打出手的时候，只是听到曹操将要进攻汉中的消息，就立刻和孙权和谈，把荆州的东半边儿交了出去，然后立刻快马加鞭的跑回成都。
遗憾的是，这么利害的一条毒计，久经沙场的曹操居然没有采纳。当曹操听完司马懿的话，只是微笑了一下，说出去那句著名的宣言：“人苦于不知足，已经得到了陇西，还想得到蜀地。”后人们根据曹操的这句话，得出了“得陇望蜀”，专门用来形容那些贪心无度的人。至于曹操不肯继续进攻的原因，后人们归纳了很多种，但我个人认为最重要的原因有两条：一是曹操开始越来越加紧建设自己的天下，在这个过程中，他和自己内部亲汉势力的矛盾越来越大，为了大后方，他不能长时间的在外远征；另一条原因更简单，那就是：曹操老了，受不了打仗的苦了，英雄迟暮之所以让人感慨，就是因为不复当年，年老的曹操已经不是当初那个铁打的英雄了。
曹操虽然没有听司马懿的计策，但是对他敏锐的战略眼光大为欣赏，对他也更为器重。后来四川形势的发展也像司马懿预料的那样，因为汉中太重要了，如果曹操占着这里，刘备的头上就会永远都悬着一把利剑，最终，他下定决心攻占汉中，在曹操离开汉中不久，就对汉中发动了持续的进攻。最终在四年之后，刘备全面攻击汉中，等到曹操赶去救援的时候，已经来不及了，他永远失去了这个进攻成都的桥头堡，等到曹家的军旗再一次插在汉中城头上时，已经是将近半个世纪以后的司马昭时代了。
公元216年，曹操进封魏王，在第二年，他最终确定了曹丕做继承人，也就是魏王太子，而司马懿则被任命为当太子中庶子（太子首席顾问），正式成为辅佐曹操未来继承人的首席谋士。在与曹丕的相处中，司马懿全面的展现了自己的谋略和才华，把曹丕伺候得又舒服又佩服，当时人们把司马懿和另外三个也同时伺候曹丕、最后也都成为高官的陈群、吴质、朱铄并称为“四友”。
在之后的两三年里，司马懿升任了曹操的军司马（军事总监），逐渐接触到了军界。在这段时间中，虽然也发生了合肥之战、居巢之战这些两场大规模的战争，但持续的时间都非常短，都是一两个月就结束了。司马懿敏锐的看出来，曹操攻城略地的劲头儿越来越小，已经很难再有发动统一全国战争的勇气和实力了，就劝他说：“商末周初的箕子谈到治国大计的时候，说过民以食为天。现在全国无所事事也不从事农业生产的人，大概有二十多万，这不是治国的长远之计。虽然总是发生战争，但也应该一边儿种地一边儿防守。”司马懿的看法，非常对曹操的路子，于是，曹操从此致力于务农积粮，曹操政权的国策，也逐渐从军事第一转变为内政第一。