现实世界中，江冢来过夏城很多次，大部分时间都是行色匆匆，但看着这样一个相对熟悉的地方，进入到一场奇妙的“超自然狂欢”之中，在暂时没找到现实的负面影响之前，人的心情总会忍不住愉悦起来。
出于某种过往的习惯，江冢将她在夏城的“存档点”放在了知行学院旁边的云都水邑区域。
当年，她过来探望吴尊亮这位远房伯父，后来又探望导师罗远道，总会在这里落脚。
憋闷的时候，登上这处复合建筑群的任何一栋高楼，举目远眺。平江区相对低矮的其他建筑，当然还有作为城市绿肺的湿地保护区，都会给予她相对舒缓的感受。
而当她看到“北岸齿轮”这处故人作品，也难免会触及过往的回忆。
虽然她并没有亲身经历那段罗中衡时常吹嘘的美好时光；虽然洛元非常讨厌这一类的陈词滥调；虽然她在当年的实验室只不过是埋头做事的小透明，多数时候都不敢参与进去，只能在旁边偷听傻乐……但也不妨碍她从这些记忆中，汲取一点力量，以延续那个似乎永远都看不到尽头的项目，同时抗下似乎不应该由她承担的风险。
有点儿力量总是好的，哪怕只是一点点。
当下，湿地丛林区域正是郁郁葱葱，生机盎然，但江冢还是觉得，要比前几年来得更热闹。
因为除了群聚起落的鸟儿，还有很多在树冠枝头起落上下的人影……或许是什么折腾人的任务驱使吧，反正现实世界中无论如何不可能出现的。
至少在最近几年之内。
江冢扶着观景台边缘的玻璃护栏，微笑着看着这一切，直到身后有人笑嘻嘻招呼她：
“江冢女士，你好呀！”
江冢转过身去，也不见有什么惊讶，微笑着伸手，与那位握了握：“你好，章莹莹小姐。”
“叫我莹莹就得。”
章莹莹保持着灿烂的笑容：“话说派发出去这么多任务，让我们这些NPC主动找上门来交接的，到目前为止，仍然只有你一个。”
说着，她拍了拍放在身边的大手提箱：“蠢沙，叫阿姨。”
箱子随即自己打开，仿佛有自身意志的流沙从中溢出来，堆在地上，又多向延展支撑，轮廓看上去像一个混沌面目的小狗。
事实上，它还对江冢摇起了尾巴。
虽然那小尾巴很快就崩掉。
章莹莹拍了下额头：“站起来啊，把自己当成个人好不好？”
那堆沙子会意，又堆起了高度，但一番转换，也只是将刚刚的轮廓竖起来，再拱手作揖，就差没吐舌头了。
章莹莹无奈：“夏城这边很难满大街跑婴儿，但一定是满大街都是猫狗什么的。它学坏了。”
“只是模拟，等于数据收集够了，它会自动调整到最合适的状态……所以我的方法印证了是吗？”
章莹莹重新伸出双手，牢牢握住江冢手臂：“请务必继续你的研究，这个‘范式’实在是太棒了。”
江冢不是太适应这份热情：“应该是现阶段比较有效果，而且对实际架构反馈有待观察。”
“那也很棒了，能把蠢沙‘拽’进来，就是解决了一个大问题……啊，差点忘了！”
章莹莹端正颜色：“恭喜，江冢女士。从现在开始，你是第一位从头到尾完成‘血意环堡垒连环筛选任务’的非夏城属地女性人员。”
“是传说中的‘定制第一名’？”
“可奖励是实实在在的。”
章莹莹笑眯眯地扳手指：“除了可以在全球任何角落随时登上血意环堡垒以外，还有‘切分’操典的演示版教材，还有游戏周边。啊，这个血意环堡垒个人登陆功能，目前已经覆盖到以夏城为中心的一千五百公里半径范围，现实层面哦。”
“阪城也在内？”
“当然。不过由于众所周知的原因，会有些滞后，如果有什么问题，可以找我们的售后人员。”
“售后？”
“嗯，目前是代理……就是她了。具体内容都在任务界面，请随时查阅。”
江冢看清了那位售后代理人员的“证件照”：
“北山雪绘？”
江冢睁开眼睛，窗外已经微明，房间内的布设又回到了现实。她对这种梦境与现实的切换已经适应，并不以为意。
她发了会儿呆，回忆了一下梦中经历，并以隐语将关键信息写在仿纸软屏的笔记软件上，再做梳理。然后就草草梳洗，等做完这一切，距离上班时间还有将近两个小时，干脆外出锻炼。
凌晨时分的平贸区清爽干净，湖畔的水汽和着微风吹面而来，已经有初秋气息。她顺着街道小步慢跑，不知不觉来到了码头区域。
这边大小船只排列整齐，但一眼望去，并没有她预想中的那艘游艇。这让她警觉：万一遇到了紧急情况，无法及时联系该怎么办？
那位不用说了，便是北山雪绘小姐平常也冷淡得很，她又不怎么擅长交际，虽然打过几回交道，竟然没有留下联系方式，这就有些不应该了。
心中记下这件事，决定回去再记到笔记本上。江冢沿着码头的绿氧步道信步前行，结果没走多远，却听到有人招呼她：
“小江。”
“守叔。”
老手从另一条街道汇入了湖畔的绿氧跑道。他这把年纪本来就觉少，江冢也不是赖床的那种人，两人在这个时段碰上并不值得奇怪，寒暄两句就一起慢跑。
这段时间，老手的情绪应该是很好的，甚至好到有些亢奋。不过这种情绪状态，也只有江冢这种对他分外了解的人，才能够看出来。
现实中，老手越发缄默，轻易不张口，张口了也是格外暴躁，完全不涉及“置换”这种事，好像在这上面多说一句话，当下如梦一般的局面就会破碎。
江冢大概能猜到他的心思，也不和他聊马上要被置换前往箕城再转往夏城之类的事儿——虽然大家都心知肚明，感觉也更加刻意。
总要照顾一下老年人的
心理状态吧？
于是江冢只问一些家长里短，桂生家的病好了没有？需不需要帮忙？厂子里面这一批订单什么时候能够完成？实验室那边抽调的人员要不要回去补充之类。
老手也有一句没一句地应着，基本上都是不用操心、按工期就行、放人回来当然好之类的废话。
但这种故作淡定的聊天终究是不长久的，大家都心知肚明的情况下，最核心的问题无论如何都绕不过去。
只不过，需要由老手主动提出来。
在一段将近三公里的慢跑后，老手微喘着说话：“置换的风声我一直摁着，但现在终究还是按不住了。可能有人主动向那些小崽子们提起，现在一个个的心思躁动，行李都差不多装好了……我狠狠训斥了一顿。”
“昨天我倒没察觉有什么异常，他们对外藏的也很紧。”江冢半真半假说话，有些年轻人确实忍得很辛苦，但是眉目间的喜色根本遮掩不住。
老手不至于被她瞒过，只是叹气：“我知道是苛求了，这个消息本来就瞒不住，人生转折，兴奋在所难免，怕就怕再生变数……”
说着就给了自己一个嘴巴。
江冢终究不善言辞，还在犹豫怎么说，老手又问她：“我这段时间，尽可能了解局势，不过缺课太多，还是不太明白……那位拉尼尔大主祭，真的有这么大的脸面？”
“有这脸面的，不只是拉尼尔大主祭，还有那位。”
“那位……噢，你说老罗的孙子？”
老手就嘟哝：“我倒宁愿希望是那位莫先生，上回我见那谁，他才这么大点儿。”
说着，老手双手比画了一下：“他们一家都很了不起，但无论如何与神明挂不上钩。老罗算是最接近的一个，结果是神神叨叨，还要大家哄着。”
江冢摇头：“那些毕竟过去好多年了。”
“总共才几年？不能因为过去几年日子难过，就真以为有多长。”
老头向来倔强嘴硬，嘴里多半不会吐好话的。他这样唠唠叨叨，说个没完，更像是给大伙儿攒人品……那个年代的人都这样。
江冢也耐心听着。
不过，陡然间老手的声音低了两个八度：“这两天，耳朵里边聒噪得厉害，全是噪声，我想可能是那边传递什么信号……从上回五厘出岔子之后，我们都没有怎么开启。现在出现这种情况，怎么都觉得不是个事儿。”
老手说得含含糊糊，不清不楚。
不过以江冢对他们的根底的了解，完全能猜到他在说什么。
这就是松平义雄提起的“问题”。
是大家心知肚明又装聋作哑的“症结”——横断七部的“庇护所”，是他们这些年赖以生存的底牌，却又与那个臭名昭著的“灵魂教团”绑定；而且，现阶段基本上已经被天照教团锁定，暴露在对面的监控之下。
受限于认知层次，作为当事人的老手，反而不是特别清楚具体情况。但多年来的历练，已经足够让他警惕不安。