行仁义招降窦融
面对西方四大割据势力，按照刘秀的行事风格，肯定是先采用招降的办法。果然，刘秀一炮打响，割据河西走廊的窦融，深明大义，首先依附了刘秀政权。
《后汉书》记载，刘秀在平定中原、灭掉赤眉军之后，立即派人出使河西，联络窦融。几乎与此同时，窦融的东邻、割据天水一带的隗嚣，也派出了辩士，去游说窦融。隗嚣的辩士路近，先到了河西。
辩士对窦融说：“刘玄当了皇帝，但很快就败亡了，这表明刘姓是不能再兴的。现在豪杰竞争，胜负未决，依附他人，必受控制，自己的权力就会丢失，如果依附错了人，那就更危险了。所以，应该各据地盘，谁也不要依附。我们如果称霸一方，上可以像六国那样，成为一国之王；下可以像赵侘那样，做个南海尉。”
窦融具有政治远见，识大体，明大义，并不赞同辩士鼓吹分裂国土的那套说词，他认为国家统一，是大势所趋、人心所向，割据称霸，是没有出路的。当时，刘秀占据中原和关中，公孙述占据巴蜀，他两人的势力最强，而且都称皇帝，应该依属谁好呢？
窦融召集各郡太守和豪杰商议，多数人都同意依属刘秀。他们认为，刘秀是汉朝宗室，名正言顺，而且已经占据了天下三分之二，别人是不可及的。更重要的是，刘秀推行仁义，号令严明，深得人心。窦融心里早就看好了刘秀，认定刘秀必能成就统一大业。于是，窦融派长史刘钧去洛阳，向刘秀呈上书信，献上马匹。
刘钧在路上，恰巧遇上刘秀派出的使者，使者便带着刘钧，又返回了洛阳。刘秀见窦融主动归附，大为高兴，十分客气地接待了刘钧。刘秀亲笔给窦融写了一封热情洋溢的书信，对他高度赞扬，授其为凉州牧，并赐黄金二百斤。窦融也很高兴，又派弟弟窦友，去洛阳面陈心迹。从此以后，窦融忠心耿耿地为汉朝效力。
窦融治理河西，政绩十分明显。他注重发展经济，农业、林业、畜牧业、商业、运输业都达到较高水平；他政治宽和，上下相亲，与五郡太守的关系都很密切；他重视改善民族关系，各族民众纷纷归顺；他加强边防，有效抵御了匈奴、羌胡的侵扰。
窦融佩服刘秀统一全国的宏图大志，决心为之效力。他给东邻隗嚣写了一封信，劝说隗嚣不要割据自立。但隗嚣不明大义，不识时务，只想称霸一方，对刘秀政权的态度反复无常。窦融知道，刘秀与隗嚣之间，早晚必有一战，他打算协助刘秀，便大力扩充骑兵和步兵，不断加强军事力量，形成了“兵马精强”的局面。
公元32年，刘秀亲率大军，西征隗嚣，窦融和五郡太守带领数万兵马相助，两军在高平会师。刘秀大摆宴席，向百官引见窦融等人，待之以特殊礼节，窦融等人深受感动。宴会之后，他们联合进军，打败了隗嚣。刘秀因窦融功高，下诏以安丰、阳泉、蓼、安风四县，封窦融为安丰侯，其弟窦友为显亲侯，几个郡的太守都封侯，其他有功人员，均有赏赐。众人皆大欢喜。
刘秀封赏完毕，率军东归，让窦融他们回去，继续镇守原来的地方。窦融觉得自己久镇河西，根基深厚，怕皇帝疑心，几次要求辞职，换别人去镇守河西。刘秀不准，表现出对窦融极大的信任。
公元36年，刘秀平定巴蜀、完全统一天下之后，窦融受诏，带五郡太守进京奏事，受到刘秀隆重接待，成为京城一大盛事。《后汉书》说：“赏赐恩宠，倾动京师。”
不久，窦融入朝升任大司空，名列三公，位极人臣。窦融素来谨慎，他见自己受宠至极，便多次要求辞让爵位，刘秀始终不许，一直对他信任有加。
刘秀还封赏窦融的兄弟和子孙，窦氏一家，有着一公、二侯、三公主、四两千石的特殊恩宠，在众多功臣中，没有人能与他相比。窦融的后代子孙中，还出了很多名人，如窦固、窦宪、窦武、窦太后等等。
公元62年，窦融寿终正寝，享年七十八岁。
汉明帝即位以后，思念开国功臣，命人绘了二十八位将领的画像，挂于南宫云台，供人瞻仰怀念，被称为“云台二十八将”，后来，又加上窦融等四人，成了三十二人。
窦融因为识大体、明大义，所以功成名就，福延子孙；而隗嚣与他正好相反，因为目光短浅，不识时务，致使身死名裂，祸及家族。