富有心计的汉和帝
公元88年，汉章帝病逝，儿子刘肇继位，就是汉和帝。汉和帝登基的时候，只有九岁，窦太后临朝称制。窦太后和她的哥哥弟弟们掌管朝政，开启了东汉历史上第一次外戚专权。
汉和帝也是个厉害人物，在他十四岁的时候，一举铲除了窦氏势力，把大权夺了回来。汉和帝亲政以后，大权独揽，日夜操劳，把东汉王朝推向极盛，史称“永元之隆”。
《后汉书》记载，刘肇是汉章帝的第四个儿子，母亲是梁贵人。梁贵人十六岁入宫，不久生下儿子刘肇。当时，汉章帝的皇后是窦氏。窦氏没有儿子，于是，她也学着马皇后的做法，把刘肇收为养子。
窦皇后与马皇后不一样，她心胸狭窄，心计很深。当时，宋贵人的儿子刘庆，已经被立为了皇太子，窦皇后却设法害死了宋贵人，废了刘庆，立了刘肇做皇太子。窦皇后不能容忍刘肇的生母存在，又把梁贵人诬陷致死。所以，刘肇在很长时间里，都认为自己是窦皇后亲生的。
刘肇当了皇帝，窦皇后成了窦太后，因为汉和帝年幼，不能理政，由窦太后临朝摄政。窦太后一朝权在手，便将令来行。她把哥哥窦宪提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；任命弟弟窦笃为中郎将，统领皇宫侍卫；另一个弟弟窦景，担任中常侍，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟掌握了朝廷中枢，可以以皇帝和太后的名义，任意发号施令，号令天下。
与此同时，窦太后和窦氏兄弟，还把大批窦氏子弟和亲戚朋友，都纳入朝中做官，或者任命为地方官员。一些附炎趋势之人，也纷纷献媚投靠，成为窦氏的党羽亲信。一时之间，窦氏家族形成了庞大势力，笼罩了整个朝野。
窦氏势力把持了朝廷，便专权放纵，骄横霸道，为所欲为。窦宪养了许多刺客，对那些不肯依附，或有宿怨私仇的，任意刺杀。窦宪的父亲窦勋曾经犯罪，由大臣韩纡审理此案，判了窦勋死罪，如今窦宪手握大权，此仇焉能不报？可韩纡已死，窦宪就派出刺客，杀了他的儿子，并拿首级祭奠窦勋。
后来，窦宪当了大将军，领兵灭掉北匈奴，建立大功，更加威震朝野，不可一世，竟然起了谋反之心。有一次，汉和帝召见窦宪，群臣甚至议论，要称窦宪为“万岁”。
汉和帝慢慢长大，他虽然尚未成年，但聪明过人，富有心机。汉和帝目睹窦氏的种种劣行，心里明白，一旦时机成熟，窦氏家族必将犯上作乱，应该尽早铲除。不过，汉和帝只是在心里盘算着，表面上并不动声色，丝毫没有流露，所以，没有引起窦氏的警觉，窦氏家族对汉和帝没有任何防备。
汉和帝仔细观察朝中大臣，发现多数都依附了窦氏，只有司徒丁鸿和司空任隗，忠诚正直，不肯与他们同流合污。可是，汉和帝身边，都是窦氏的耳目，如果召他们入宫商议大事，很可能会走露风声，泄露了机密。汉和帝无奈，只得求助于服侍自己多年的太监郑众。
郑众，为人机敏而有心计，他最早服侍汉章帝，后来又服侍汉和帝。郑众处事谨慎，忠于皇室，深受汉和帝信任。汉和帝把心中想法告诉了郑众，郑众十分赞同，并表示誓死效忠。于是，郑众私下里与丁鸿、任隗取得联系，向他俩传达了皇帝旨意，并与他们密谋了除掉窦氏的计划，暗地里做好了各种准备。
公元92年，只有十四岁的汉和帝开始发难了。他发出诏书，召在外领兵的窦宪，回京任辅政大臣。汉和帝是想擒赋先擒王，把窦宪骗来扣押。同时，汉和帝命丁鸿和任隗，率领手下将士，把守城门和交通要道。汉和帝自己则亲临北宫，命执金吾和北军将领备战，以防不测。汉和帝虽然年少，却部署得十分周密，他织好了大网，准备将窦氏势力一网打尽。
窦氏家族对汉和帝的计谋毫无察觉。窦宪接到诏书，没有丝毫怀疑，他平日骄横惯了，认为由他辅政，是理所当然的。于是，窦宪高高兴兴地启程回京。可没有想到，他刚一进城，就被收缴了大将军的印信绶带，扣押起来。
见窦宪被擒，汉和帝一声令下，丁鸿、任隗、郑众等人，按计划分头行动。一夜之间，窦宪兄弟和亲信党羽全部落网，窦宪的一些心腹爪牙随即被处死。汉和帝看在窦太后的面子上，没有处死他那几个“舅舅”，只是令窦宪、窦笃、窦景等人，都回到封国去，并严密监视。后来，窦氏兄弟都在封国自杀了。窦太后也被软禁起来，不能参与政事。
汉和帝成功夺回了大权，开始亲自处理政务。五年之后，窦太后死了，宫中多年的秘密被揭开。汉和帝这才知道，自己的生母是梁贵人，是被窦太后害死的。汉和帝悲痛不已，大臣们纷纷上书谴责窦太后，要求取消其尊号，不与汉章帝合葬。汉和帝念及窦太后对自己有养育之恩，没有忍心处置。
汉和帝亲政以后，深知大权来之不易，不肯托付别人，而是亲力亲为，大小事务都由自己亲自处理。汉和帝白天临朝听政，夜里批阅奏章，直到深夜才睡，天天如此，从不懈怠。所以，汉和帝是历史上最勤政的皇帝之一，有“劳谦有终”之称。
汉和帝既有心机，又有爱心，他多次下诏，赈济灾民，减免税赋，安置流民，救助鳏寡孤独。汉和帝在法制上主张宽刑，那个向汉章帝建议为政宽和的陈宠，被汉和帝提拔为廷尉，掌管天下司法，使得司法公正，刑罚宽缓，很少有冤狱。
汉和帝注重选用良吏，他曾经四次下诏纳贤，选拔了大批优秀人才。汉和帝改变了汉章帝放弃西域的政策，重新设置西域都护，加强对西域各国的统治。
汉和帝也有缺陷，他重用宦官，埋下了日后宦官专权的种子。在铲除窦氏势力的时候，宦官郑众立有首功，汉和帝提拔他为大长秋，后封为鄛乡侯，并常常与他商议国家大事。所以，《后汉书》说：“宦官用权，自此始矣。”
汉和帝时期，是东汉国力最强盛的时期，垦田面积达七百多万顷，人口达五千多万，被称为“永元之隆”。
可惜，天不佑年，汉和帝在位十七年，二十六岁就英年早逝了。
从公元25年刘秀建立东汉，到公元105年汉和帝病逝，这八十年时间，是东汉王朝的前期，也是兴盛时期。开国皇帝刘秀和汉明帝、汉章帝、汉和帝这四位皇帝，虽然性格不同，治国方式有别，但有一点是共同的，那就是奉行以儒家思想治国，推行仁政，勤政为民，并且年富力强，贤明睿智，这是东汉前期兴盛的根本原因。
在这兴盛的八十年间，东汉的经济、社会、文化和科学技术等，都得到快速发展，出现了许多历史上著名的大事件，其中之一，是佛教传入了中国。