汉安帝安于享乐
邓太后病逝，汉安帝亲政。这个时候 ，汉安帝二十七岁，正值年富力强，并且当皇帝已经十几年皇帝了，本应该大有作为，然而，汉安帝却胸无大志，昏庸无能，追求安逸享乐，致使宦官当道，外戚当权，东汉王朝开始走向衰落。
《后汉书》记载，汉安帝刘祜，是汉章帝的孙子、汉和帝的侄子。汉安帝从小养尊处优，当皇帝后也是百事不管，养成了安于享乐的习惯。汉安帝无所事事，整天与身边的宦官混在一起，在他周围，逐渐形成了以李闰、江京为首的宦官集团。
汉安帝亲政以后，宦官集团就得势了。汉安帝大权在握，立即大力提拔宦官，有些还被封了侯。这些宦官们，无德无才无功，却身居高位，飞扬跋扈，不可一世。
这些宦官们，有些受到过邓太后的训斥或责罚，怀恨在心，邓太后一死，他们便向邓氏发难了。李闰等人多次进馋言说，邓氏兄弟想废掉皇上，另立皇帝。汉安帝昏庸，信以为真，于是就以谋反罪对邓氏家族下手了。邓氏子弟有的遭免职，有的废为庶人，有的被杀害。邓氏家产被没收，家属遭流放。
其实，这完全是诬陷，根本没有这回事。邓氏子弟虽然专权，但口碑良好。邓氏蒙难，许多大臣不服，纷纷仗义直言，为其鸣冤叫屈。汉安帝见犯了众怒，只好诏令被流放的邓氏族人回到京师。
汉安帝贪图安逸享乐，怠于政事，许多政务都交给宦官们去办，宦官集团把持了朝政。宦官们贪污受贿，结党营私，排挤忠良，致使朝政混乱。以太尉杨震为代表的一批正直的大臣，与宦官展开斗争，无奈宦官有皇帝支持，难以动摇。最终，杨震遭宦官陷害，被逼自杀。
汉安帝不仅宠信宦官，也宠信外戚。他的皇后阎姬，因貌美而备受宠爱。汉安帝亲政以后，阎皇后家族子弟都得到重用，有的提拔为高官，有的统领禁军。阎氏家族代替了邓氏家族，权倾朝野，形成了外戚集团。
外戚集团与宦官集团，有时勾心斗角，有时又互相勾结，共同对付正直的大臣和妨碍他们利益的人，连皇太子刘保，都遭到他们合伙陷害，被废黜了太子之位。太子刘保的母亲李氏，也被阎皇后杀害了。有这两大恶势力把持朝廷，兴风作浪，东汉王朝焉能不败？
汉安帝之所以宠信重用宦官和外戚，是因为他觉得宦官和外戚，是他最亲近的人，而且需要依付于他，对他忠心和顺从，政务交给他们最放心，使他可以安逸悠闲，纵情享乐。这体现了汉安帝昏庸无能的本性。
在东汉王朝内部纲纪混乱的同时，又出现了外患。汉安帝亲政的第三年，西域发生叛乱，北匈奴残余势力鼓动车师等国反叛汉朝，联合攻击河西四郡，西部地区烽火再起。
有些人主张放弃西域，大臣张当等人坚决反对，认为西域归属汉朝已久，轻易放弃，会失去人心、损害国威。汉安帝不想落个丧失国土的坏名声，同意了张当等人的意见，任命班超之子班勇为西域长史，率军平叛。班勇不负众望，击败匈奴，降服车师，平定了西域。这是汉安帝为数不多的一个政绩。
在东汉王朝面临衰败之时，老天爷也来捣乱。在汉安帝亲政的第四年，京城洛阳和二十三个郡发生了地震，另有三十六个郡发了大水，或者下了冰雹，有的地方还发生了其他自然灾害。人民生命财产遭受重大损失，百姓生活苦不堪言。
公元215年，面对这内忧外患、破败不堪的局面，汉安帝竟然还悠然自得地南下游玩。不料，行至宛城，忽然得病，死于途中，终年三十一岁。
汉安帝亲政四年，时间虽短，衰败速度却很快，邓太后十六年苦心经营的成果，被他毁于一旦。依笔者看来，邓太后之所以不肯还政于帝，也许是看出他是个败家子，不是当皇帝的材料，对他不放心。不过，邓太后没有把这个少年登基的皇帝培养好，也负有不可推卸的责任。
汉安帝在历史上名声不佳，《后汉书》评价他说：“安帝德行不高，君道暗乱，政化陵迟，汉祚衰微，自此而始。”
汉安帝死了，阎皇后升级为太后，朝廷大权落到了阎太后的手里。汉安帝只有一个儿子，为宫女李氏所生，名叫刘保，曾经被立为皇太子。可是，李氏是阎太后杀害的，刘保的太子之位，也是她进馋言废掉的，刘保与她有着深仇大恨，阎太后岂敢立他？那么，谁来当皇帝呢？