汉灵帝把太监当做父母
东汉中后期一个重要特点，是外戚和宦官轮番执政，而且宦官多据上风。后期的几个皇帝，好像中了邪一样，全都宠信宦官，汉灵帝更是达到了登峰造极、无以复加的程度。他在位二十多年，全由宦官把持朝廷，是宦官专权时间最长的时期。汉灵帝不仅倚重宦官，甚至把宦官当做父母，真是匪夷所思，闻所未闻。
《后汉书》记载，汉灵帝名叫刘宏，是汉章帝的玄孙，生于冀州河间。公元167年，年仅十二岁的刘宏，被立为皇帝。窦太后临朝摄政，大权在窦氏外戚手里。
第二年，宦官们就发动政变，杀死窦武，囚禁了窦太后，清除了朋党势力，把持了朝廷。政变成功之后，为首的十七名宦官全被封侯，并且在朝中担任要职，此后便长期专权。当时，汉灵帝只有十多岁，只能听任宦官们摆布，这是可以谅解的。
但是，汉灵帝长大以后，却仍然宠信和倚重宦官，谁要说宦官不好，他就处罚谁，连大臣曹鸾都被他杀了，这就不可原谅了。汉灵帝宠信宦官，一是因为朝中宦官势力已经形成，正派的大臣几乎绝迹，汉灵帝身边全是奸佞之人；二是汉灵帝的外戚没有势力，不能形成与宦官集团抗衡的力量；三是汉灵帝是个胸无大志、贪图玩乐之人，宦官当权，他乐于逍遥自在，这是他宠信宦官的根本原因。
汉灵帝在位期间，大力增加宦官的编制和人员，并且打破常规，一次就册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。朝廷日常公务的运转，全都由宦官操办。宦官们在朝中结党营私，安插亲信，排斥异已，形成了一枝独大的势力，无人能与之抗衡。
汉灵帝起初最宠信的宦官，是王甫和曹节。王甫任中常侍、黄门令，还被封为冠军侯。冠军侯，曾经是霍去病因战功卓著、勇冠三军而获得的一个光荣称号，如今却安在了一个既无德才、又无功劳的龌龊太监头上，霍去病如果地下有知，恐怕会气得吐血。
王甫和曹节的父兄子弟，也都担任了朝廷高官，亲信和宾客布满天下。他们骄横放纵，无法无天。曹节的弟弟曹破石，担任将军。曹破石暴戾好色，他见部下的妻子漂亮，便让部下送给他。部下不敢不从，但妻子却很刚烈，悬梁自尽了。可见曹氏仗势欺人，到了何种程度！
后来，王甫和曹节死了，汉灵帝又宠信了张让、赵忠，两人一起升为中常侍，并被封侯。张让贪婪腐败，权势很大，很多人都巴结他，向他行贿。张让府前，经常停放着数百成千辆车子。有个叫孟佗的人，巴结不上张让，就另辟蹊径，去巴结张让的家奴，结果通过家奴，也当上了凉州刺史。
有人向汉灵帝告发张让、赵忠的劣行，汉灵帝却语出惊人，毫不知耻地说：“张常侍是我的父亲，赵常侍是我的母亲”。众人一听，哪里还敢再说半个不字。
宦官们倒不是清一色都是坏人，其中也有一些好人。《后汉书》专门写了几个品行良好的宦官。中常侍吕强，为人清正忠诚，奉公守法，汉灵帝封他为都乡侯，吕强认为不合制度，坚决不肯接受。吕强经常向汉灵帝谏言，请求诛杀贪污腐败分子，结果遭到张让、赵忠忌恨，被诬陷致死。
宦官李巡，很有才学，与儒生一起镌刻《五经》，流传后世。宦官赵祐，博学多览，著作校书，儒生们都称赞他。另外，宦官丁肃、徐衍、郭耽、吴伉等人，都为人忠厚，恪尽职守，有奉公守法的好名声。
可见，世界万物，都有其复杂性，不可一概而论。可惜，这些品德优良的宦官们，并不是宦官集团的主流，更不能改变宦官专权乱政的局面。
汉灵帝宠信倚重宦官，有一个十分重要的原因，就是他厌倦政务，喜欢玩耍，追求享乐。汉灵帝深居内宫，整日无所事事，便挖空心思，尝试着玩各种新鲜的花样，宦官们也千方百计投其所好。
有一次，有个宦官从外地挑选了四头毛驴，送进宫来。汉灵帝没有见过毛驴，十分喜欢，每天坐着驴车，在宫内游玩。起初还有一位驭者驾车，几天以后，汉灵帝觉得玩得不过瘾，就自己亲自驾车，赶着驴车到处跑。信息传出以后，许多官僚士大夫们竞相模仿，以为时尚，一时间驴价大涨。
汉灵帝对驴玩腻了，又有宦官出一奇招。他牵来一条大狗，精心打扮一番，给它戴上官帽，穿上朝服，佩戴绶带，大摇大摆地上了朝。汉灵帝一见，笑得前仰后合，赞道：“好一个狗官”。满朝文武不以为耻，反而哈哈大笑。
宦官们为了逗汉灵帝开心，专门在后宫仿造了街市，建了各种商店，还有不少摊贩。宦官和宫女们，一部分扮作商贩，不停地叫卖；另一部分扮成买东西的，在讨价还价。还有的扮成卖唱的、耍猴的，大呼小叫，好不热闹。汉灵帝每天穿上商人服装，混迹于街市之中，玩得不亦乐乎。
汉灵帝在玩的过程中，倒是歪打正着地干了一件正事。公元178年，汉灵帝创立了鸿都门学，这是世界上第一所文学和艺术类的专科学校。当然，这也是为了满足他玩的需要。
由于经济衰败、财政困难，汉灵帝竟然大肆卖官鬻爵。朝廷公开宣布，自关内侯以下的各级官位，都可以花钱买到，明码标价。汉灵帝用卖官的钱，建了一个庞大的西园，有一千多间房子，有豪华的设施，供自己游玩享乐。
汉灵帝把朝政交给宦官们，只顾自己享乐，却不管天下百姓。朝廷黑暗，天下混乱，百姓饥寒交迫，生活在水深火热之中。《后汉书》记载，公元170年春，全国发生大灾荒，出现了人吃人的惨景，河内有妻子吃丈夫的，河南有丈夫吃妻子的，惨不忍睹。
人民活不下去了，不得不起来造反，于是，公元184年，爆发了大规模的黄巾起义。
黄巾起义，敲响了东汉王朝的丧钟，从此以后，东汉进入了末期，已经名存实亡了。