刘裕代晋建宋国
东晋自公元317年建立以来，步履蹒跚地走了百余年，终于走到了尽头。刘裕凭着杰出的才能和卓著的功勋，顺其自然地取代了东晋。东晋的灭亡，不是被别人打垮的，而是由它自己丧失的，所以怨不得别人。如果当时不是北方战乱不休，民族矛盾尖锐，人们普遍怀有汉人情结，它可能都支撑不了这么长的时间。
《晋书》记载，刘裕出身寒门，依靠军功登上历史舞台，执政后力改东晋弊政，推行改革，在军事、政治、经济、文化等方面都焕然一新，使东晋成为当时疆域最大、实力最强的国家，刘裕也因此成为声望最高、统治力最强的权势人物。刘裕获得巨大成功之后，野心也随之滋长，开始做着篡位的准备。
公元418年，刘裕任相国，封宋公，建宋国，受加九锡的特殊礼仪。刘裕家族世居彭城，彭城属于春秋时期的宋国，所以刘裕称为宋公，建国号为宋。
公元419年，刘裕命人悄悄毒死了傻皇帝司马德宗，准备当皇帝。可当时社会上流传谶语说：“昌明之后有二帝”，意思是说，在孝武帝之后，按天命晋朝应该还有两个皇帝。刘裕为了符合谶语，耐住性子，又立了晋安帝的弟弟司马文为傀儡皇帝。刘裕自己则进爵为宋王，出入打着天子的旌旗。
司马文是孝武帝的次子，即位时三十三岁，被称为晋恭帝。晋恭帝倒不傻，而是学文习武，十分聪明。他年轻时候有个嗜好，就是喜欢用箭射马。人们都觉得不吉祥，因为他本身就姓司马。
晋恭帝当皇帝的时候，刘裕的统治地位已经非常稳固了，因此，他只能是一个傀儡。晋恭帝很清楚自己的处境，小心谨慎，对刘裕百依百顺，十分恭敬。
公元420年，刘裕见时机成熟，便让人写好了禅位诏书，入宫让晋恭帝抄一遍。晋恭帝知道这是迟早的事，不敢违背，欣然接受，取过笔来，很快抄写好了禅位诏书。
晋恭帝还特意讨好地说：“刘公当皇帝是应该的。当年，桓玄篡位的时候，晋朝已经亡了，因为有刘公，才又延长了近二十年。今天做这事，我是心甘情愿的。”
晋恭帝说得倒是实话，不过，晋恭帝是为了谄媚刘裕，目的是保住自己的性命。皇帝当到这个份上，也够窝囊的。
抄写好了禅位诏书，晋恭帝就很知趣地主动搬出了皇宫，住到自己原来的房子。至此，东晋平静地灭亡了。
刘裕登基称帝，建立宋国，开启了南北朝。为了与后来赵匡胤建立的宋朝相区别，史学界称之为南朝宋，也叫刘宋。
刘裕把晋恭帝降为零陵王，把他迁到秣陵，派兵看管。晋恭帝的皇后叫禇灵媛，她有两个哥哥，叫禇秀之、褚淡之。兄弟俩无才无德，却依仗是皇亲国戚，曾经在东晋朝中担任高官，此时也随同居住。
这兄弟俩见妹妹、妹夫落难，不仅不尽心照顾安慰，反而卖主求荣，甘当刘裕的走狗，替刘裕监视皇帝。褚皇后生下一个儿子，褚氏兄弟遵照刘裕的命令，将婴儿害死。刘裕还想让褚氏兄弟暗害晋恭帝，但因为褚皇后一刻也不离开晋恭帝左右，一切饮食都由她亲自动手，褚氏兄弟找不到下手的机会。
晋恭帝尽管恭敬顺从，刘裕还是不肯放过他。刘裕当皇帝的第二年，命令侍中张伟，携带毒酒，去秣陵毒杀晋恭帝。张伟曾经是东晋的官员，不忍心谋害旧主，但没有办法，竟然在半路上自己把毒酒喝了。张伟宁死不愿意谋害皇帝，是个忠臣。
刘裕闻讯后大怒，干脆派出自己的亲兵，赶到秣陵，由褚氏兄弟带路，闯入晋恭帝室内，直接把他杀了。
褚皇后没有被害，活到五十三岁。后来，她的女儿司马茂英，还嫁给了刘裕的太子刘义符。刘义符接了父亲刘裕的班，做了南朝宋第二任皇帝，司马茂英则当了皇后。真是匪夷所思。
刘裕建宋之后，吸取前朝士族豪门专权的教训，集权皇室，抑制豪强，整顿吏治，重用寒门；同时注重发展经济，轻徭薄赋，废除苛法，振兴教育，关心民生。刘裕对江南经济的发展，对汉文化的保护与发扬，都做出了重大贡献。
明末清初思想家王夫之认为，刘裕是汉朝之后、唐朝之前最有作为的皇帝之一。鲁迅先生说，刘裕是南朝唯一值得肯定的君主。
刘裕在个人生活方面，也很不错。他崇尚节俭，不爱珍宝，不喜豪华，宫中嫔妃也不多。有一次，地方官奉献琥珀枕，是无价之宝。刘裕听说琥珀能治伤，便命人砸碎，捣成粉末，分给将士们，作为疗伤药物。
刘裕患有热病，喜冷怕热，有人献上石床，刘裕躺上，感觉十分舒服。但他听说磨制石床，需要耗费大量的人工和时间，便下令将石床砸毁，以戒侈奢。
刘裕当了皇帝，却仍然保留着昔日的农具，平时吃、穿、用的东西，都很普通。有人赞他有节俭之德，刘裕笑着说：“老农夫有这些东西，已经很富足了。”
刘裕对结发妻子有着深厚感情，为人所称道。刘裕的结发妻子，名叫藏爱亲，是山东莒县人。藏爱亲出身官宦之家，是大家闺秀，她嫁给刘裕的时候，刘裕只是一个布衣平民，而且穷困潦倒，好斗性猛。藏爱亲温柔贤惠，心地善良，生活俭朴，夫妻俩感情很深。
藏爱亲四十八岁病逝，十二年之后，刘裕称帝，封藏爱亲为“武敬皇后”。刘裕念念不忘结发妻子，此后再也没有立过皇后。
不仅如此，刘裕称帝建立宗庙的时候，还为藏爱亲立庙祭祀。当时皇帝进行天子宗庙建制，一般都立庙祭祀六代世祖，刘裕却把自己的爱妻，与六代世祖并列，形成了天子七庙之制，使藏爱亲成为中国历史上地位最高的女性。
这无疑是空前绝后之举，后世不少人对刘裕进行抨击，说他不遵礼制，其做法骇人听闻。不管刘裕的做法是否妥当，但它表达了刘裕对结发妻子的深情厚意，这种感情和勇气，还是令人敬佩的。
刘裕也有让人诟病的地方，主要是他首开杀害禅位皇帝的恶例。在此之前，曹丕和司马炎篡位，都是礼待禅位皇帝，而刘裕却开了杀害禅位皇帝的先河，此后便相沿成习，禅位的皇帝大多性命不保。
其实，晋安帝是个傻子，什么都不懂；晋恭帝唯唯诺诺，百依百顺。所以，刘裕完全没有必要杀害他们，给自己留下污点。
具有讽刺意味的是，五十多年之后，刘裕的曾孙刘准被迫禅位。刘准问篡位者：“准备杀了我吗？”篡位者回答道：“当年，你家取代司马氏，就是这样做的，我只不过是照例行事而已。”
刘准知道自己必死无疑，流着泪发誓说：“愿我今后生生世世不再生于帝王之家！”后来，刘裕的后代子孙全被杀绝，不少人认为，这是他的报应。
刘裕杀害禅位皇帝，并不是担心他们日后作乱复辟，或者有人拿他们做文章，因为刘裕的地位是相当牢固的。刘裕杀戮过重，主要是他人性中缺少宽厚仁爱。刘裕不仅杀了东晋两个皇帝，还杀了楚国皇帝桓玄、谯蜀王谯纵、南燕皇帝慕容超、后秦皇帝姚泓。刘裕一生杀了六个帝王，是历史上杀皇帝最多的人。然而，杀人太多，并不是什么好事。
公元422年，刘裕只当了两年皇帝，就得病死了，终年六十岁。
晋朝是个畸形的朝代，很少有明君，更没有出现治世，多数时候都是政治黑暗，社会动荡，人民饱受苦难。 因此，便产生了虚无缥缈的玄学，玄学的代表人物，是著名的竹林七贤。