羌人建立后秦
羌族，是中国西部的一个游牧民族。西晋时期，羌族首领姚弋仲，率众从甘肃西部迁徙关中，因势力弱小，羌人不得不先后依附于前赵、后赵和前秦。
苻坚淝水兵败以后，前秦衰落，姚弋仲的儿子姚苌，趁机叛秦，自立为帝，建都长安，国号仍然称秦，为便于与前秦区别，史称后秦。
《晋书》记载，羌族的先祖，是舜帝之后。大禹时期，封舜的少子于西戎，世代为羌人首领。东汉时期，羌人归附汉朝，被授予官职，居住于甘肃陇西一带。三国时期，曹魏封羌人首领姚柯回为镇西将军、西羌都督。姚柯回的儿子，就是姚弋仲。
姚弋仲勇猛果断，雄武刚毅，乐于助人，很受众人敬服。西晋时期，姚弋仲率众迁移到陕西一带，许多汉人也扶老携幼跟随，人数达到数万。西晋灭亡之后，姚弋仲先后依附前赵和后赵，后赵灭亡时，不肯归降冉闵，而向东晋称臣，并想率部投奔江南。姚弋仲尚未行动，就得病死了，其子姚襄统领了部众。
姚襄雄健威武，多才多艺，善于笼络人心。姚襄遵照父亲遗嘱，率众南下，归降了东晋，被东晋安置在安微毫州。姚襄好学博能，雄武盖世，深得人心。东晋的扬州刺史殷洪忌畏他的威名，想要掉除他。姚襄不得已脱离东晋，率众北返，沿途招募士兵，军队达到了七万多人。
姚襄攻占了许昌，并进攻洛阳，想建立根据地，却被桓温打败了。姚襄又想谋取关中，当时关中为前秦所占。前秦实力强大，结果姚襄战败被杀，其弟姚苌被迫投降了前秦。
姚苌聪慧有权谋，降秦后多次随苻坚出征，屡立战功。苻坚在淝水兵败后，实力大减，各地纷纷叛乱。前燕皇帝慕容儁的儿子慕容泓，聚集数千鲜卑人，恢复燕国，史称西燕。鲜卑贵族慕容垂也树起了燕国旗帜，史称后燕。北方重新陷入混乱。
姚苌也趁乱叛秦，自立为万年秦王，后来擒杀了苻坚。公元386年，姚苌攻占长安，登基称帝，国号大秦，史称后秦。
姚苌称帝以后，面临的强敌仍然是前秦。苻坚死后，长子苻丕在晋阳继位称帝，但第二年，就被东晋斩杀。苻坚的族孙苻登，被众人扶立为前秦皇帝。
苻登作战勇猛，屡次打败后秦军队，以致于姚苌恐惧，认为苻坚的神灵在帮助苻登，便在军中设立了苻坚的牌位，祁求保佑。苻登见了，哈哈大笑，说：“从古到今，哪有杀了君主，又向君主求福的？”
公元394年，姚苌病逝，终年六十四岁，长子姚兴继位。姚兴时年二十四岁，是个很有作为的君主。当时，形势对后秦不利，姚兴决定取消帝号，而称大将军，缓和了一些矛盾。姚兴推崇儒学，重用汉人，足智多谋，具有统兵治国的才能。姚兴特别信任和倚重汉人尹纬，尹纬是他的主要谋士和辅政大臣。
苻登想趁着姚兴继位不久，一举消灭后秦。于是，苻登调集军队，大举东进，攻打后秦。后秦面临着巨大危险，在这关键时刻，不料又后院起火。后秦的咸阳太守刘忌奴，见前秦势大，畏惧投降了，后秦更是雪上加霜。
姚兴却临危不乱，从容镇定。他接受尹纬的建议，由尹纬率军，抵达长安以西的废桥，凭坚据守，阻击苻登，自己则亲领一军，出其不意地突袭咸阳，擒获了刘忌奴，解除了后顾之忧。然后，姚兴率军也赶赴废桥，与尹纬军队会合。
尹纬率军到达废桥后，抓紧修筑工事，做好备战。不久，苻登率前秦大军赶到，声势浩大。尹纬并不出击，而是坚守要塞，消耗敌人的兵力，又派兵切断敌军水源，造成敌军混乱。
见姚兴率军来到，尹纬立即就要发动攻击。姚兴有点担心，尹纬解释说：“敌军不稳，正是打败他们的好时机。”结果，废桥一战，苻登主力被歼，苻登逃跑后被擒获斩杀，前秦随后也灭亡了。
姚兴灭掉前秦以后，乘胜进军，向西攻占陇东、陇西，向东占领并、冀二州和洛阳，向南蚕食东晋的领土。经过几年征战，后秦统治疆域迅速扩大，西至河西走廊，东到徐、泗，几乎控制了整个黄河、淮河、汉水流域，成为“十六国”后期国力仅次于后燕的国家。
姚兴在尹纬的辅佐下，借鉴前秦的一些做法，提倡儒学，兴办学校，推广汉文化。姚兴对儒学名家十分尊重，待为上宾。许多名家大儒云集长安，讲学授徒，弟子少的有百余人，多的达千余人。各地青年纷纷慕名而来，竟达上万人。姚兴专门下令，对前来求学的给予提供帮助。姚兴经常在内宫召见学者，与他们谈经论道，其中许多人被授予官职。
姚兴为政宽和，善于协调关系，施行仁政，重视选拔人才，打击贪官污吏。他勤于政事，兴修水利，发展经济，关心百姓疾苦，解放奴隶。姚兴厉行节俭，本人以身作则，从不用金银装饰车马，禁止官员奢侈浪费。姚兴是十六国时期为数不多的仁德之君。
姚兴信奉佛教，在攻灭后凉以后，亲自迎接高僧鸠摩罗什到长安，为他建造了逍遥园，作为译经场所。鸠摩罗什翻译了大量佛经，并收纳僧徒三千人。在姚兴的提倡鼓励下，后秦佛教盛行，建造了许多寺庙，耗费了大量财富。著名的甘肃天水麦积山石窟，就始建于后秦。甘肃敦煌莫高窟，则始建于前秦。
姚兴在位二十二年，总体上是不错的，但他晚年的时候，在继承人问题上产生了犹豫，导致发生内乱。
公元416年，姚兴病重，儿子姚弼早有预谋，准备谋杀太子姚泓，夺取皇位，宫内展开激战。姚兴被人搀扶着，拖着病体，勉强平息了内乱。第二天，姚兴就去世了，终年五十一岁。太子姚泓继位。
姚兴病死，兄弟相残，政局一片混乱。东晋大将刘裕，趁此良机，迅速出兵，攻击长安。刘裕大军很快抵达长安城下，后秦无力抵抗，姚泓被迫投降。历时三十四年的后秦，宣告灭亡了。
当时，与后秦同时存在的另一个政权，是鲜卑人建立的后燕，后燕也出了一位英雄人物，名叫慕容垂。