一代雄主拓跋珪
鲜卑族拓跋部，原本是北方一个不大的部落，曾经建有代国，却被前秦灭掉了。然而，在十六国后期，拓跋部迅速崛起，与后燕、后秦争霸中原，最终统一了北方。
拓跋部之所以能够强盛，同样是因为出了一位英雄人物，名叫拓跋珪。可见，在封建社会，尤其是战乱年代，英雄人物的作用，那是相当大的。
《晋书》记载，鲜卑人的祖先，是黄帝的后裔，世居北夷，被称为东胡。鲜卑拓跋部，原先居住在黑龙江、嫩江流域，在北匈奴灭亡之后，他们迁至内蒙境内，开始与曹魏、西晋发生来往。
西晋末年，天下大乱，五胡纷纷占领中原。拓跋部却忠于晋朝，其首领拓跋猗卢，与并州刺史刘琨关系很好，多次协助西晋攻打前赵，甚至在洛阳被围、西晋即将灭亡的时候，还派出二万骑兵救援。拓跋猗卢因此被封为代王，后不幸被儿子拓跋六修所杀。
西晋灭亡以后，北方陷入十六国。拓跋猗卢的族孙拓跋什翼犍，经略高远，智勇仁恕，收服部众，于公元338年建立代国，自称皇帝。
公元376年，拓跋什翼犍的儿子拓跋寔君，为夺皇位，杀死了父亲，致使代国大乱。前秦皇帝苻坚趁机出兵，一举灭了代国。苻坚痛恨拓跋寔君的暴行，说：“天下的丑恶，都是一样的”，下令将他车裂处死。
拓跋珪是拓跋什翼犍的孙子，他未出生时，父亲就死了。苻坚灭掉代国后，要把拓跋宗室迁到长安。当时，拓跋珪只有六岁，代国旧臣燕凤，苦劝苻坚让拓跋珪留下，说拓跋珪长大以后，一定会感激苻坚恩德的。苻坚同意了。
苻坚将原代国的领地分成两部分，分别由鲜卑独孤部刘库仁和匈奴铁弗部刘卫辰管理。拓跋珪随母亲贺兰氏，寄居在刘库仁部落里。刘库仁待他娘俩还不错，可他死后，部落发生内乱，刘库仁的儿子刘显，想杀掉拓跋珪，拓跋珪母子只好逃到母族贺兰部。
淝水之战以后，前秦受到重创，失去了控制力，各地纷纷独立，建立割据政权。公元386年，拓跋珪在贺兰部的支持下，召开部落大会，宣布恢复代国，即位代王，不久，又改称魏王。这个时候，拓跋珪只有十五岁。
拓跋珪虽然年轻，但他从小颠沛流离，受尽磨难，养成了刚毅坚强的性格。拓跋珪时刻不忘亡国的耻辱，决心恢复祖辈事业，因而特别勤奋，每天天不亮就起床，练习骑马射箭，还刻苦学习文化知识。拓跋珪慷慨仗义，善于笼络人心，因而得到人们的拥护。
拓跋珪虽然恢复了代国，但实力弱小。他知道，要想使国家强盛起来，必须有一支强大的军队，而当时面临的首要难题，是军粮短缺。于是，他下令让鲜卑人都去开荒种田，与汉人一道从事农业生产。拓跋珪带头到田间耕作，激励人们的生产积极性。
拓跋珪全力抓好军队建设，采取了许多措施。他严明军纪，强化训练，全军上下步调一致；他制定了具体的奖励办法，将士们按照功劳大小，进行物资分配；他特别重视选拔将才，对作战勇敢、有谋略的人，常常破格提拔。因此，魏军士气旺盛，战斗力很强。
拓跋珪知道，要实现强盛，必须首先收复代国原来的地盘。这个时候，代国原来的地盘，仍然由刘显、刘卫辰两个部落占领着。拓跋珪实力不强，便向后燕求助。
后燕皇帝慕容垂，见拓跋珪年轻有为，就帮助他打败了刘显。接着，拓跋珪又与刘卫辰展开激战，刘卫辰兵败被杀。这样，拓跋珪收复了原来的地盘，得到名马三十万匹，牛羊数百万头，还有大批民众，势力迅速壮大。
拓跋珪势力壮大之后，开始向外扩张。当时，南面有后燕和后秦，势力都很强，拓跋珪便向北发展。拓跋珪先后征服了库草奚部、高车部、贺兰部、柔然等部落，俘获了大批民众，缴获了大量物资，国力大增，成为北方实力最强的政权之一，可以与后燕、后秦抗衡了。
在拓跋珪势力兴起过程中，后燕给予他很大支持，但实际上是想控制他。拓跋珪也清楚这一点，他势力壮大之后，便想摆脱后燕，于是，双方关系逐渐恶化。有一次，后燕向拓跋珪索要名马，拓跋珪不给，后燕就扣留他的使者不放。后来，后燕攻击西燕，拓跋珪却去援助西燕，后燕大为恼火，双方关系破裂。
公元395年，后燕皇帝慕容垂病重，太子慕容宝等人却要求率军伐魏。拓跋珪得知后燕大军到来，后退渡过黄河，与燕军隔河对峙。拓跋珪派兵截断燕军与国内联系的道路，散布谣言说，慕容垂已经病死，致使太子心慌，军心动摇。
慕容宝不知道真假，只好率军返回。恰逢大风骤起，气温下降，河面冻结。魏军趁此良机，踏冰过河，迅速追击燕军。结果燕军大败，被俘四五万人。拓跋珪的大臣王建，极力主张将降兵坑杀，以损耗后燕的实力，结果造成了十六国时期最大的惨案。王建是汉族人，是拓跋什翼犍生母平文皇后的侄孙，平文皇后也是汉族人。
公元396年，拓跋珪趁着后燕元气大伤，亲率十万大军，南出马邑，攻占了后燕的幽州和并州，接着，又攻占常山。可是，在攻打中山的时候，却遇到顽强抵抗。城中军民害怕拓跋珪活埋俘虏，所以宁死不降。拓跋珪有些后悔，回头看见王建，啐了他一口，骂他出了个馊主意。拓跋珪终究没有灭掉后燕，后燕是因为内乱而被北燕灭掉的。
公元398年，拓跋珪正式定国号为“魏”，登基称帝，迁都平城，建造宫殿、宗庙、社稷。
拓跋珪称帝以后，因服食寒食散，性情大变，粗暴残忍，擅杀大臣，引起许多人不满，致使事业受到影响。
公元409年，拓跋珪被小儿子拓跋绍杀死，时年三十九岁。拓跋家族似乎有儿子杀父亲的传统，拓跋珪堂堂一代雄主，竟死于儿子之手，可悲可叹！
拓跋珪死了，但他有英雄的儿子和孙子，儿孙们继承他的事业，祖孙三代接力奋斗，最终统一了北方。