欲殉帝葬两忠臣
用活人殉葬，是古代极其野蛮的制度，在奴隶社会比较流行，进入封建社会后逐步废止了。然而，唐太宗李世民死了以后，有两个大臣自愿要为他殉葬，而且两人还是少数民族大臣。殉葬当然不合时宜，却反映出大臣们的忠义和李世民的人格魅力。这两位大臣的名字，叫契苾何力和阿史那社尔。
契苾何力是铁勒族。铁勒族是中国古代一支游牧民族，分布在北方和西部地区，力量分散，实力弱小，常常受制于吐谷浑和突厥。
契苾何力的父亲，是铁勒一个部落的可汗。契苾何力九岁那年，父亲去世，他便继承了可汗之位，母亲辅佐他。在战乱年代，他这个小部落常被人欺负，并且面临灭亡的危险。契苾何力母子俩艰难地支撑着。
公元632年，唐朝贞观之治初见成效，政治清明，国力恢复，灭掉了东边突厥，占领了北方广大地区。契苾何力母子俩一商量，干脆带领本部落数千户人家，归依了唐朝。李世民将他们安置在甘肃一带，给予特别优待。契苾何力母子十分感激，从此不再担心受人欺压了。
李世民任命契苾何力为将军，在朝中为官。唐朝灭掉突厥之后，又西征吐谷浑。李世民命契苾何力率本部兵马，配合薛万均、薛万彻兄弟向西进兵。薛万均兄弟轻敌，率轻骑兵先行，不料被吐谷浑大军包围，双方开展激战。薛万均兄弟皆受伤落马，徒步死战，士兵死伤过半，危在旦夕。契苾何力闻讯后，亲率数百精锐骑兵，火速救援，击溃敌军，救出了薛万均兄弟。
吐谷浑在唐军打击下，节节败退。有一天，契苾何力探听到一个消息，得知吐谷浑大批人马在突沦川一带，将要逃往西域。契苾何力与薛万均兄弟商议，想要长途奔袭，歼灭吐谷浑主力。
薛万均不同意，说兵力不够，又要穿越沙漠，不如等后续部队来后一同进兵。契苾何力说：“吐谷浑居无定所，四处游荡，很难聚歼，今天好不容易探听到他们的住处，怎能失去这个好机会呢？他们如果逃到西域去，就更难寻找了。”
契苾何力不愿意失去战机，亲自挑选了一千名骁勇骑兵，连夜进军，薛万均兄弟只好率军跟随。唐军进兵路上，环境十分恶劣，沙漠没有水喝，就吸吮马血。唐军经过艰苦行军，出其不意出现在吐谷浑面前。吐谷浑猝不及防，顿时大乱，大部分人被杀或做了俘虏，只有少数人逃走。
突沦川大捷以后，李世民大喜，奖励有功人员。契苾何力本不想表功，不料薛万均将功劳据为已有，于是恼怒，与他争辩起来。李世民了解实情以后，十分生气，斥责薛万均说：“你作为汉将，跟随朕多年，为何反不如胡人知礼？”
李世民一怒之下，要免除薛万均的官职，授予契苾何力。契苾何力坚决不接受，并为薛万均求情，薛万均也承认了错误。李世民感叹契苾何力有情有义，奖赏了他大量钱财，还把宗室之女嫁给了他。
李世民灭掉突厥以后，北边的薛延陀部落强盛起来，叛唐自立，自称真珠可汗。薛延陀不是人名，而是一个部落的名称，属于铁勒族的一支。他们派人游说居于甘肃一带的铁勒部落，部落的人大多数愿意北上依附薛延陀部。
契苾何力知道以后，急忙赶去制止。契苾何力对大家说：“大唐天子对我们如此厚恩，怎么能背叛呢？”可是，部落的人不听，把他捆起来，带着他一同北上。
契苾何力见了真珠可汗，坚决不跪，伸直双腿坐在地上，慷慨激昂地说：“做人要讲忠义，大唐对我有恩，我就是死了，也决不会背叛。天日昭昭，我现在就对天起誓。”说着，拔出佩刀，一刀割掉了自己的耳朵，顿时血流满面。契苾何力按照铁勒族的礼仪，拿着自己的耳朵，对天发誓，宁死也决不背叛大唐。
消息传到长安，李世民听了，流下泪来，他十分感慨地对大臣们说：“胡人的忠义，不亚于我们汉人”。李世民立即派出使者，带着大量金银财宝，去薛延陀部讲和，还要把亲生女儿新兴公主，嫁给真珠可汗为妻。李世民不惜一切代价，终于把契苾何力救了回来。契苾何力回来以后，坚决阻止了新兴公主出嫁。几年之后，李勣率领唐军，灭掉了薛延陀部。
公元645年，李世民御驾亲征高句丽，命契苾何力为前军总管。在战斗中，契苾何力身先士卒，冲锋陷阵，不料被一敌将用长矛刺中腰部，差点丧命。当时，契苾何力伤势非常严重，李世民亲自为他敷药，关怀备至。
李世民痛恨刺伤契苾何力的敌将，经过多方调查，查明敌将名叫高突勃。后来，高突勃被活捉，李世民把他交给契苾何力，让他亲手报一矛之仇。契苾何力却说：“我与他并没有私仇，都是各为其主。”契苾何力把高突勃放了。李世民感叹不已，对契苾何力更加器重。
另一个少数民族大臣，叫阿史那社尔，是突厥启民可汗的孙子、颉利可汗的侄子。阿史那社尔十一岁时，就因智勇而出名，他经常劝叔叔颉利可汗，不要对中原用兵。可是，颉利可汗不听，结果被唐朝出兵灭掉。阿史那社尔只好率部族向西逃窜，占领了西突厥一块地盘，自立为都布可汗。
阿史那社尔很有头脑，他见唐朝日益强盛，李世民是英明之主，不久就率部归依了唐朝。李世民任命他为左骁卫大将军，将皇妹嫁给他，其部落被安置在宁夏吴忠一带。阿史那社尔对唐朝十分感激，曾率军征伐高昌，平定龟兹，因功被封为毕国公。
契苾何力和阿史那社尔都是少数民族大臣，却对唐朝忠诚不二，对李世民更是感恩戴德，以死效忠。在李世民患病期间，契苾何力和阿史那社尔心急如焚，多次探望，并表示愿意以身殉葬。
李世民感念二人忠义，但决不允许他们殉葬。李世民在临终前，担心二人自杀，专门留下一道遗诏，不准二人殉葬，命他们继续为唐朝效力。同时特许二人死后，陪葬在他的陵墓旁。
李世民驾崩以后，契苾何力和阿史那社尔悲痛欲绝，哭得吐血，果真要自杀殉葬。唐高宗李治赶紧宣读李世民遗诏，二人不敢违背李世民的遗命，这才勉强作罢。
李世民去世以后，契苾何力和阿史那社尔遵照他的遗命，继续忠心耿耿地为唐朝效力。公元655年，阿史那社尔病逝，终年五十二岁。
契苾何力参加了攻灭高句丽的战争，在战场上一往无前，他率领的军队，首先到达平壤城下，最终攻克城池，灭了高句丽，完成了李世民的宿愿。契苾何力因功被封为凉国公。公元677年，契苾何力病逝。史书没有记载他的年龄，不知道他终年多少。
契苾何力和阿史那社尔去世以后，都被追封为辅国大将军，并葬在李世民的陵墓旁边。二人与他们敬爱的皇帝，永远在一起了。
在李世民时期，唐朝发生了一件大事，就是与吐蕃建立了密切联系，为此，文成公主远嫁吐蕃，功不可没。