“吾等这次是啃到硬骨头了。”
析县南乡黄谷中，邓晔（yè）清点盗匪们的伤亡，尽管他发现敌势不对立刻鸣金，但仍有数人被奔腾而来的骑从捕获，又有不少挨了那群假扮商贾的士卒弩箭受了伤。
邓晔检查他们的伤口，又拔了弩矢清洗后观察，不但质量用铁出奇的好，上面居然还看到了少府的铭文。
再联想到对方甲胄精良，呼啦啦就是一群骑兵冲上来吓死人。
“这已经不是武关驻军或右队郡兵了，只怕是北军啊。”邓晔如此感慨，一旁的手下们则面面相觑。
“北军是什么？”
“北军便是驻守常安，保卫皇帝的王师。”
邓晔是盗匪中难得有文化的人，他本也是个儒生，可想去常安游学得有钱啊。于是聪明脑瓜的邓晔便打了伪造钱币的主意，一枚大布黄千，成本不过半两铜锡，价值却有上千钱，这一本万利的买卖，足以让人舍生忘死。
事情的结果是，他们制作的大钱才第一次拿出去用，就被下来督查的五威司命察觉，邓晔只好落草，带着伪铸拉起来的队伍，干一种更加一本万利的事：打劫。
欲学圣人书，却不料拿了盗跖的剧本，邓晔自己都觉得滑稽，可干过一次后却上了瘾，这当山大王的感觉，可比苦读诗书有意思多了。
一年多下来，他渐渐成了析县南乡、黄谷乡诸支盗贼之首，人都称他“邓渠帅”。
邓晔的打劫和别家不同，很讲策略，他早就派人去和乡啬夫通洽，给他一成抢掠所得，还承诺：“我只劫外地人，不劫本地人。”
又跟几次派人来剿他最终仓皇退出山林的县宰约定：”我只劫商贾庶民，不劫官吏。“顺便给县里两成抢掠所得。
最大一笔保护费交到了本地最强大的武装，北面的武关都尉，邓晔让人去保证：“吾等只劫出关之人，不劫入关之人。”
这是为何？因为武关要收税啊，若行人客商入关前被邓晔劫得只剩下牛鼻犊短裤，岂能交得出过关税来让关卒得好处？
如此一来，邓晔自己就只剩下四成利益了，他还有最后一个原则，就是只抢东西不杀人。这年头的人对报仇十分热衷，手里的刀一时收不住，就会多几个甚至数十个仇家，不值当。
靠着这八面玲珑，长袖善舞，一年多来邓晔盘踞此交通要道，从未失手。队伍壮大到百余人，各方势力都容他存活，今日却被啄了眼。
邓晔看着面前的弩矢，只感到苦恼：“王师放着南方荆州大寇不打，却故意装成商队来赚我这区区小盗，莫非是武关都尉反悔了？”
正思量间，林子山洞外的人却嚷嚷起来：“于匡回来了！”
于匡正是被越骑营截下的那人，是邓晔手下小头目，脸上的淤青伤痕还在，邓晔一见到他就质问：“你何以能回来？”
若于匡说是自己逃出来的，那邓晔就要立刻将他拿住杀了，因为这根本不可能。
好在于匡实话实话，说是官军放了自己归来。
邓晔十分警惕：“为何要放你？莫非是要尾随其后，来山中击我？”
于匡忙道：“彼辈审问了我一番后，我熬不住打，将该说的事都说了，包括渠帅籍贯和吾等做的每一桩事。唯独聚集之处，我只报出了南乡郊野的那个，一旦彼辈搜山，渠帅立刻就能察觉。但那位第五大夫在听了渠帅事迹后，颇为欣赏，竟将我放了。”
“我故意在山里绕了好几圈，确认没人跟着才回来。”
于匡说的都是实话，他妻女还在邓晔手里呢，不会乱来。
但邓晔仍不放心，立刻让人收拾口粮，向更深山里的另一个据点转移，他的属下多是析县山里人，或被訾税逼得破产的小农，在山中如履平地，速度绝非官军能比。
等安全后，邓晔才让于匡讲讲，那位“第五伦”究竟想干什么？
“第五大夫自称是朝廷持节使者，护送他的人，乃是北军越骑营精锐，整整五百！上山下河如履平地，曾剿灭了羌人之叛，吾等盗贼更不在话下，若是第五大夫愿意，还能向朝中请援，派出几千上万人来搜山。”
邓晔被吓到了，这下篓子捅大了，虽然仗着深山密林，他不怕郡兵和关卒。可一旦对方人数足够多时，纵有三窟也不够啊，总不能真做流寇去。
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“此乃公义，而第五大夫说，去年吾等还劫了他家商队，这是私仇。”
“但念在渠帅没有害他族人性命，第五大夫也不愿赶尽杀绝。又听说渠帅和武关、县、乡都有密约，第五大夫说，愿意给渠帅一个机会。”
邓晔是很希望能了解这桩恩怨的：“什么机会？”
莫非是要他交几成利益出去？
于匡道：“往后见第五氏商队旗帜则避让不扰，还要确保其平安出得析县诸谷。”
“若能如此，第五大夫便会不咎前过，还会在时机适当时为吾等美言，大赦招安，说不定还能给渠帅一个官做！”
……
于匡又跑了一趟，这次送来了邓晔的一封信，信中邓晔低声下气，又是叩首再叩首，又言自己有眼不识荆山之玉，竟招惹了第五氏的商队，那些所劫财货，他愿意三倍……不，五倍奉还！
往后只要见到第五伦或第五氏的旗号，立刻让人远远保护，斥退那些不知好歹的杂寇宵小。
第五伦也不要赔偿了，只让于匡回山里去，这趟交易算是达成。
越骑营的成重不知内情，只道第五伦改主意了，遂道：“先前克奴伯说，就是要将析县贼先行甄灭，以免吾等迎回皇子时盗匪出没。”
“可如今却释而不诛，这是为何？”
第五伦笑道：“如此说来，成司马愿意带兵进山？”
成重一下子就支支吾吾起来，表示他们可是北军精锐，宰牛刀岂能用在杀鸡上。更何况此行身怀使命，没必要在盗贼身上耽搁时间。还出了个主意：“不如召来县宰申饬一番，让彼辈在吾等回程前务必缴清这股匪盗。”
第五伦摇头，指望郡县地方兵更不靠谱，他们对邓晔这股势力睁只眼闭只眼，甚至还分了杯羹，官匪一家乃大新国情，岂是只在新秦中才有。
半个月后回来时，郡县可能真交得出一百颗脑袋呢，但可能是其他股小盗的，甚至是行人、流民的，没必要。
更何况，即便将邓晔灭了，也会有盗贼麻起，补上其位置。皇子什么的还是小事，他家商队想要出来依然不安全，既然对方能讲条件，倒不如结个善缘，这邓晔确实有勇有谋，指不定往后能派上用场。
当然，招安是不可能的，因为王莽去年才下了令，要求郡县对盗贼不能姑息，以剿为先，这当口上，谁吃饱了撑着公然忤逆皇帝的意思。
第五伦只将脸色一板：“既然成司马错失诱敌全歼的机会，如今更拿不出好的方略确保肃清盗匪，那便只能先将其稳住。难道你想等吾等回程时，盗匪再度出没，让皇子受惊么？若皇子有什么不妥，你我百死不能辞其罪！”
一通拿起官架子的呵斥，让成重乖乖闭了嘴，一行人继续沿着河谷道路前行，再没遇到盗匪，没过几天，便出了山谷，抵达了一马平川的南阳盆地。
群山被甩在身后，天地豁然开朗起来，让已经习惯了关中大平原的第五伦舒了口气。
只是周遭景致却不容乐观，本该是三月农忙时节，但开春雨水较少，地里的宿麦蔫蔫的，才种下不久的粟也得在干涸的土地上艰难才能发芽冒头，听说去前队郡就闹灾，今年恐怕更甚。
更雪上加霜的是，第五伦他们常能见到，路上有不少郡县兵卒押送着系累绳子的壮丁往南走，这一幕看得也曾遭此待遇的郑统、臧怒捏紧了拳头。
第五伦遣人过去一问之后才得知，乃是荆州牧费兴在征兵，大概是要择机进剿江夏的绿林贼。
“外战打完打内战，没个消停啊。”
第五伦瞥了眼身后事不关己的越骑营，暗道：“若荆州牧统筹全郡之兵还没剿下来，是否就轮到北军出手了？”
届时关中空虚之际，或许就是他的机会，只不知那天会在何时出现。所以这场仗，第五伦站绿林！一定要赢啊。
对了，听说绿林军的头目也叫王匡，竟和王莽庶子同名。
眼看天色将黑，他们紧赶慢赶都到不了宛城了，遂在西乡留宿。
住处乃是一个置所，外表像个坞院，东西南北广百余步，专门接待朝廷使者官吏，但第五伦他们这次来的人有点多，林林总总三百余人，顿时让这小置所忙碌起来，匆匆为京师来客煮饭喂马。
第五伦的住处在置所二层楼，他发现这儿竟是离开常安后住宿条件最好的一晚，比县城还棒，榻不再是硬邦邦的，一问才知道，乃是本地乡啬夫专门为天使大吏留的，每日必须清扫。
第五伦问置卒：“乡啬夫叫什么？”
“本地人，姓任，名光，字伯卿。”
正说话间，却听到置所外的马厩起了争执口角，越骑营士卒那傲慢的声音响起：“汝等竟就用这等枯草来喂使者和司马的好马？不是叮嘱了要细细舂好的粟和菽么？”
“上吏，确实是没有粟、菽了。”这是置啬夫，声音满是哀求。
另一个越骑营士卒声音响起：“谁说没有，我去庖厨旁的仓中看过，不是还堆了许多么？莫非想要贪墨？”
那老置啬夫的声音很可怜：“好粟都供应给上吏们了，只剩下一些糙米陈菽，那是留给人，留给吾等吃的。去年本地闹灾，这个月的置所粮食都还没从县仓发下来，吾等都快吃不上饭了……”
“大胆！汝可知来的是谁？闻名关中的孝义第五郎，千石的太中大夫、克奴伯！朝廷持节天使也，他的马，难道不比汝等金贵？汝等饿着无所谓，饿到天使的马怎么行，速速取来！多取些，大夫说了，他的马吃什么，吾等的马也吃什么。”
第五伦那个气啊，眼看这群越骑营的家伙真不拿他当外人，竟然在那狐假虎威败坏自己名声，第五伦可坐不住了。立刻带着私从下楼，转到马厩旁，却看到老置卒因为坚决不从，已被越骑营的人放倒在地，持马鞭狠狠抽了几下，顿时皮开肉绽。
“住手！”
还不等第五伦走过去喝止，却有一人先行出声，且他离得更近，几步上前，握住了越骑营士兵持鞭要再打的手。
那越骑营士兵回头，却看到一个年过四旬的乡吏，一身皂衣朴素却十分崭新鲜明，腰佩半通印，长须及胸，模样温和，但那手却如铁钳般捏着自己。
一众无理取闹的越骑营士卒大怒：“你又是谁人？欲反焉？”
这乡吏却露出了笑容，松开手朝众人作揖：“吾乃乡啬夫，这置啬夫说话不够清楚，冒犯王师了。”
“不过他的话也有道理，置所的粟、菽，除了人要吃，还得留给紧急军情的传马用，还是勿要难他。今日所用，全由我来出，这就让人送来。”
越骑营的人面面相觑，然后便得意地笑了起来，得寸进尺道：“若有酒肉，也一并送些来，否则今日之事没完，定要治你个不敬上吏之罪！”
“酒肉当然也有。”乡吏让人速速去取，自己则扶起置啬夫，叮嘱他不要为了小事丢了性命，朝中使者及兵卒打死人扬长而去，在南阳又不是一次两次了。
第五伦见差不多了，遂拦住了要去取粟菽酒肉的人，自己踱步而出，越骑营的几个人顿时安静了。
第五伦扫视众人一眼后，绕到马厩边，找到了自己的马，拍着它道：“多谢越骑营士卒好意啊，吾马今日就吃茭草了，粟菽，还是留给成司马的坐骑罢。”
成重也早就听到动静来到边上看热闹，因为未看到在院墙影子下的第五伦，也没管自己的兵闹事，只抱着手笑呵呵看着，他们早就习以为常了，又没杀人，管啥大事。
见第五伦话说到这份上，成重有些尴尬，这才板着脸出来训斥自己的士卒，让他们速速退下，勿要胡乱闹事。
第五伦叹息道：“成司马，下一次汝麾下士卒索要粟菽酒肉，还是别打着我的名义，第五伦可受不起。当然，士卒们一路上也辛苦劳顿，等到了宛城，由我做东，请将士们吃个够，在此之前，还是勿要为难乡吏啬夫们了。”
越骑营的人欢呼起来，成重也讷讷应诺，表示回去一定“严惩”那几个大头兵，今日的事算是揭过了。不是自己的兵，第五伦也不能压他们太紧，整个哗变让第五大夫为“盗贼”所杀都是有可能的，但亦不能坐视他们胡作非为，这分寸可得把握好。
郑统则与臧怒交换眼神：“彼辈是不知道将军有多狠，猪突豨勇军法有多严，要换了在新秦中，这些人早被将军砍头了！”
那面相老成的乡啬夫这才过来见过第五伦，躬身作揖：“西乡啬夫任光，拜见贤大夫，多谢大夫相救！”