一三五章 剿匪的前夜
话说牛皋拉着小和尚就要赶赴太守府。小和尚说道：“大爷见谅，我的腿脚不利索，哪里走得去？”牛皋细细一看，只见小和尚的一只脚正包
扎得严严实实。
“你的腿怎么回事？”牛皋问道。
“前几天来了几个湖匪打劫，小的被他们一枪挫伤了腿。”小和尚说道。
“怪不得你躲在这里，原来如此。这样吧！你坐在我的马上前面带路。”牛皋说罢把小和尚抱上马，接着他也跳上马。
两个人一路跑来，直到平江府城下。
“上面的人听着，岳元帅奉旨领兵到此剿贼，你们地方官员为何不出来迎接？难道不知道朝廷的规矩？”牛皋大声喊道。
守城军士听了飞报到知府衙门。
平江知府陆章听了，立刻率领手下来到城门口，开城迎接。
陆章见牛皋坐在马上，像一尊天神，误以为是大元帅，立刻跪拜请安：“平江知府陆章参见元帅，接驾来迟，还望恕罪。
”
“免礼平身。我乃岳元帅帐下先行统制牛皋是也，我们兄弟几个领兵一万在离城十里安营。岳元帅早晚就到了。我们兄弟们辛辛苦苦为你们地
方上办事，难道连酒肉也不送点么？”牛皋问道。
陆章听了说道：“大人不要见怪，只因连日来整顿守城事务繁忙，又未见探子回报，更不知统制到来，故此得罪了。大人放心，我这就亲自把
酒肉给你们送到营地。”
牛皋听了说道：“既然如此，我也不计较你了，但是要多送些来。”
陆章连连答应。
牛皋见陆章点头，也就回马离去。看到牛皋遠去的背影，陸章忍不住嗟歎：“如今这世道，无论官职大小，只要有些本事就是老大，就爱摆架
子。唉——这人啦也真是说变就变。”
且说牛皋回到营地，汤怀问道：“牛兄弟，这大半天的你跑到哪里去了？”
牛皋嘿嘿一笑说道：“你们在家里呆着有什么用？我去了一趟平江找太守陆章要酒肉去了，他一会儿就会亲自送来，你们见了他，不要太客气
，要他叩头！”
“牛兄弟，你可不能这样，你一个小小统制，有多大前程？怎么能让堂堂的太守大人向你叩头，要是传到大哥那里，非骂你不可。”汤怀说道
。
“好兄弟，我知道，此事就我们兄弟知道，你可千万不要在元帅面前提起。”牛皋嬉笑着说道。
“不过，下回你可要记着了，千万不要使性子折磨人。”汤怀答应。
兄弟们正在一起说话，军士走进来禀报：“平江太守送酒肉在外面候着。”
汤怀、牛皋听了，随同众兄弟一起出来迎接。
陆章和众人一一见礼，叫随从把酒肉送进来。
汤怀、牛皋、王贵、张显收了酒肉，齐声道谢。
“陆大人，对不起，我牛皋是个粗人，不会说话，先前言语多有冒犯，还请见谅。”牛皋红着脸憨笑着说道。
“岂敢岂敢。牛大人不要往心里去。”陆章回以一笑。
“大人，你是地方父母官，请问湖匪的巢穴在何处？贼寇大概有多少人？如今藏在何处？”汤怀谦恭有礼的问道。
“这太湖流域，方圆三万六千顷，罗列七十二高峰。中间又有两座高山，东面的叫东洞庭山，西面的叫西洞庭山。东山是贼寇扎营安歇之处，
西山是贼寇屯粮聚草之处。贼兵大约五六千，战船有四五百只。贼首名叫杨虎，元帅叫做花普方。他们凭借太湖四通八达的水面交通，口出狂
言，要夺宋家天下。他们隔三差五的来平江滋扰百姓，烧杀抢劫，无恶不作。不瞒各位将军，本府这里原有五千人马镇守，只因兵马都监吴能
自恃有些本事，急功好利，轻率冒进，结果中了水贼的埋伏，吴能丢了性命，五千人马损伤过半。下官无能为力，只好上报朝廷。如今，得到
岳元帅和各位将军的帮助，真乃下官之荣幸，平江百姓之福祉。”陆章侃侃说道。
“大人尽管放心好了，金兀术五六十万人马也被我们打得丢盔弃甲、落花流水，这区区几千人马的水贼何足挂齿。不过，水上作战需要船只，
无论大大小，有劳贵府操办，多准备几个水手，我们明天就扎营太湖边，，等到元帅到来再发兵捣毁他们的巢穴。”汤怀说道。
陆章听了说道：“将军们的吩咐，陆章一定置办齐整，绝不耽误剿贼”说罢率领众随从回城置办船只、寻找水手。
第二天，汤怀等人拔寨起程来到水口，沿着湖边安营扎寨。天色已晚，汤怀说道：“兄弟们，来到水口作战，我们千万不要疏忽，不能把这些
贼寇看轻了，我看他们有些本事，我们四人晚上要做好充分准备，谨防贼寇夜袭营寨。依我看，我们这样分工，我们四人每人驾小船十只顺着
湖面巡查，以防不测，不知各位以为如何？。”
众兄弟说道：“汤哥哥所言极是，小心驶得万年船，我们这就去准备。”
晚上，四十只小船兵分四路，每只船上配备水手一名，军士二十名。四个统制每人率领十只，他们沿着太湖边各个紧要关口巡查。