“既然你也一直呆在山林，那一定也对九牧的很多事不很了解吧，我可以试着给你讲讲，不过我所知不确，你听听就行。”说着，辛夷拿过地图，将地图所画说了一番：“你看这地图之上，大城共有九座，分别是良穆都、原睦邑、荆木邦、雨幕府、海慕滨、极沐寒、冰目原、驻暮城、永牧州。若是将冰目原、良穆都、驻暮城连成一笔，将良穆都、海慕滨连成一笔，将驻暮城、永牧州连成一笔， 将冰目原、原睦邑连成一笔，将极沐寒、永牧州连成一笔，将海慕滨、荆木邦连成一笔，将永牧州、雨幕府连成一笔，你看是个什么字？”
天上在图上笔画一番，道：“是九牧的‘牧’字？”
“九牧东西相距九千里，南北相距九千里，加之这九城都有一个‘牧’字，又因为能连成‘牧’字的原因，所以九牧才称九牧。不过，究竟是九牧先有这个称呼，还是九城先有的名字，已经没人说得清了。”说着，辛夷再将目光移上地图：“地图上画得清楚，这九城不是依山，便是傍水。这是九嵩山，九嵩山由南向北三有其一处，向西四、五百里的地方，是驻暮城。九嵩山横亘九牧南北，南北长约五千里，东西宽二、三百里，高约万米，它的存在使驻暮城孤悬于九嵩山以西，每日清晨，其他地方早沐于晨曦，可此城仍曙光未到，虽是清晨，却暗如黄昏日暮，因称‘驻暮’。”
“何不将城建在更靠西的地方呢？”
“你看这里。”辛夷指驻暮城西北一处地方道：“驻暮城西北几百里处，有一座大火山，它时常会有火浆喷出，使得附近几百里都是流沙、岩石，植物不能生存，人自然难以宜居。这条河流只是从火山很远处流过，竟也被火山影响。火浆落入河流，使河水呈现赤色，所以此河人称绛河。绛河水滚热且有毒，直到下游才能饮用；若是驻暮城建在绛河上游，则又和九牧太过疏远，因此建在这里。”
“何不更靠南些呢？比如九嵩山南脚下，这样离九嵩山以东的八城也更近些。”
“我这不正准备说吗，这么着急干嘛？”
“说完好赶路。”
“你很着急去南方？”
“事有缓急。”
“耽误的时间我给你补回来总行了吧。”
“耽误的时间如何能补回来？”
“待会就知道，现在好好听。驻暮城之所以没有建在九嵩山南脚，是因为不想离那座大火山太远。大地之母给驻暮城安排了一座大火山，虽然有很多坏处，可也不尽是坏处，驻暮城人擅长修行火之力，便和这座大火山有很大关系。”
“绛河从地图以外来，那里是什么呢？”
“九牧之外都是大海，绛河是西海水所溢而成。”
“那你袖中那副图的水呢？它也没有源头，是从何而来？”
“当然有源头，是世人之泪 。还有，别问了，我没说的，就是我也不知道。”训斥一句，辛夷果然不多说其他，继续道：“良穆都位于九嵩山由南向北的中央，北靠伊水，南望璧江。
“伊水蜿蜒往九牧中央而去，流经的这座城名为永牧州，永牧州距离其他九嵩山以东的七城的距离约莫都是三千五百里，也正因此中央地利，近年来以永牧州最为兴盛。永牧州旁边的小丘陵名叫丹枫山，伊水经过它后，继续往东南去，过清风山，最终从雨幕府西侧、重山东边汇入南海；雨幕府毗邻东海、南海，每到中午便有雨下，所以才称雨幕府。它正北的这座城就是海慕滨，其名的由来是因为紧靠东海。再往北是三千里平原，平原北方是北地二城，冰目原、极沐寒，二城背靠若川、雪山。
“璧江从良穆都南边流下，一直到九嵩山南脚以西四百里处的原睦邑，在这里，璧江改道东南，流经重山脚下的荆木邦外，由重山的群山之间灌入南海；重山之所以叫重山，既是因为山脉起伏、群山相依，又因两条河流都从它身边经过。我说完了。”
天上愕然：“说完了？”
“不然呢？”
“你说的地图上好像都有标注。”
“我说地图之外的怕你不相信啊。”
“你说的我应该能够相信。”
“哼，还真会说话。收起来吧。”辛夷将地图还给天上，问：“骑马总比走路快，不是吗？你既然走着，还计较什么缓急？”
“天相有伤在身，不好多受颠簸。”
“现在呢？”
“现在他在你那，我想我们可以换马疾驰。”
“行吧，拿钱来。”
“拿钱做什么？”
“买马啊。”
“这附近好像不见有。”天上虽然这样说，还是拿出了一枚玉币。
辛夷接过玉币，放进自己口袋后，将自己袖中的画拿了出来，道：“你看这不是？”
天上看去，见图上的竹林一角有一匹马，马身如墨、马鬃朱红、四蹄踏雪，正在河边饮水，所饮之河水正是天上曾在画里看到的不知来源于何处的河水，也就是辛夷所说的“世人之泪”所形成的的河水，惊问：“它能出来？”
“你看这里。”辛夷指向画中一片园圃中。
“天相！”不错，那片园圃中，七星灵草下，正卧着天相！
“好了，别像没见过世面的人一样，我进去陪天相，你骑马赶路吧。等到璧江，我再给你讲地图之外的事。”
“好。”
“哦，对了，它叫‘红颜’。”说罢，辛夷嘴唇轻动，随手一挥，“红颜”出现，辛夷消失，一副画浮在眼前。
天上收起画，跃上马背，催马向璧江驰去。
回说木瑾仨人。穿平原途中，马车车辕上，陈灵玉回头屡见小雪从左窗探头久望，便问：“小雪在看什么呢？”
“在看师祖爷爷。”此时马车南行，左窗是东，平原远方某处，正是傲雪老人之墓。过去的三天，极沐寒去冰目原路上，马车向西，她不能看到。
“能看到吗？”
“小雪不能看到，但能感觉到。”
“嗯，你师祖爷爷是在那里守护守望着小雪。”
“或许是师祖爷爷守护守望的是极沐寒吧，小雪没有感觉到。”
“那你感觉到的是什么？”
“小雪感觉师祖婆婆也在看那里。”
二女顿陷沉默。好一阵后，陈灵玉道：“小雪，把在学堂学到的给两位师姑讲讲呢。”
“小雪才去了几天北地就下雪了，就没再去过。现在只会写自己的名字而已，还是木瑾师姑教的。”她刚上学堂没几天，傲雪老人就离世了，自那后，她再也无心去学堂。小雪说到这里，缩回身子回到车中，却见木瑾师姑正在画画，又接着道：“不对，小雪还学了画画，也是跟师姑学的。”那几日，她只有沉默，木瑾教她画画，是为了让小雪转移注意力，也让自己转移注意力。
“那会画什么呢？”
“雪山、雪树。”
“会画哪些树呢？”
“师姑只带小雪去了山脚，小雪只看到了雪梅，只会画雪梅。”几月来，天魔神出鬼没，木瑾只敢带她去极沐寒城几里外的雪山脚下。
“雪梅？那该怎么画呢？”
“在雪树的每个枝头用朱笔点几下就行了。”
木瑾停下画笔，问道：“小雪现在要不要画？”
小雪摇头：“不想。”
“那……师姑给你讲个故事好不好？”
“什么故事呀？”
“九牧由来的故事。”
小雪眨了眨眼睛，她没听过，所以想听，但不愿说出想听。
木瑾开口讲道：“很久很久前，一片大地上酝酿出许多生命，其中有人、有飞禽走兽。渐渐地，人们依靠着双手，凭借着辛勤的劳作与渐渐开化的智慧，开始了与飞禽走兽不同的生活，人们学会了制作使用工具，学会了织衣，学会了用火，学会了交流，学会了团结，在弱肉强食的土地上生存了下来，并在山川旁建立了许多村落。这种生活持续了很久，久到已无人知道是多长时间。可在一千多年前，这种生活改变了。
“为了更好的生存，人们互相吞并，疯狂地争夺着资源，最终演化为战争。短兵相接的战争，使 这片大地处处烽火，不但人的生活再无安定，也让飞禽走兽失去了家园。这让飞禽走兽不能不反抗，竟也加入到了那场战争中。可人们比飞禽走兽聪明，每每依靠着聪明，让飞禽走兽或死或伤，或奴或役，最终成为了人们征伐人们或飞禽走兽的工具。但人们的贪婪，没有因此而停下，直到这片大地上血流成河，尸骨堆山，鲜血与尸骨孕育出无数魔煞与凶兽，也加入到了那场战争中。魔煞、凶兽生来就会道力，人和飞禽走兽毫无反抗之力，很快败下阵来，这片大地的主人成了魔煞与凶兽，人和飞禽走兽都 成为了奴役，不得不拼死反抗，可早有嫌隙的他们难以团结，再次惨败，最终的结果是，魔煞、凶兽中的首领大魔王一声令下：‘顺我者生，逆我者死！’人与飞禽走兽只愿偷生，莫敢反抗，生活从此暗无天日，苦不堪言。”
听到这里，小雪问：“那大地母亲也不保护她的孩子吗？”
“从前人们互相杀伐，父子相害，兄弟相残，良知泯灭，欲壑难填，人性之恶暴露无遗，大地之母因此不再庇佑。”
“那后来呢？”
“那种生活持续了几百年，直到这片大地上的九个地方各出了一个敢为人先的人……”就这样，木瑾将上古之战的缘由与九牧的来历细讲一遍。
小雪认真听完，道：“原来这就是人性之美啊。”
“嗯。”
“原来甘愿牺牲就是人性之美。”
“不能这么狭隘的认为，不过你师祖爷爷的确是因为这样的人性之美，所以北地人无不思念。”
“那思念师祖爷爷算不算得上人性之美呢？”
“这个师姑也不知道，不过，师姑想，在纯粹思念的熏陶下，久而久之，应该也会具有人性之美而不自知吧。”
“那爹娘为什么不让我思念师祖爷爷哩？”
“因为小雪的思念不纯粹。”
“小雪的思念怎么不纯粹了？”
“因为从那时起你就少了许多笑容。”
“是小雪带师祖爷爷去找师祖婆婆，才会让师祖爷爷变成雪精灵，这都是小雪的错，小雪很伤心。”
“你师祖爷爷死得其所，就像那九个人慷慨赴死一样。人们思念他们，不是为了沉迷于过去，不是为了怎么改变它，过去已经过去，不能改变。人们思念他们，是为了更好地面对未来，是想着怎么继承前人之志，而不是沉浸悲伤无法自拔，带有悲伤的思念是欲望带着情，也就不纯粹了。反而会成为心灵成长的阻碍，一不留神，便会蚕食人，会击溃人的意志，让人觉生无可恋，让人迷失，将人推入歧途。所以你父母不愿看到你悲伤，等你做到悲而不伤，你的思念不会感染他人，你父母也就不会反对 你思念谁了。”
“思念会感染他人么？”
“人的情感是相通的，喜怒哀乐都会传染。”
“那师姑你和灵玉师姑能做到悲而不伤吗？”
“我们必须要做到。”
“哦——那我爹一定也做到了吧。不过小雪看二叔他是做不到了，你看他那天哭得那么伤心。”
“你二叔不压抑思念，因此在合适的时候，可以当着众人的面痛哭一场。却也不故意思念，一味思念，因此在平时，哪怕独处时，能够将悲伤藏在心的角落，不让它占据整个内心。正是做得最好的。”
“他是做得最好的？难怪晓冰师姑的眼睛离不了二叔呢。”
这让木瑾不禁想起何晓冰的话“除过小雪，你看别人都是成双成对的”，心道：“真地是这样吗？”
一路说着北地事、九牧事，六日过后，仨女出得平原，转道西南，未有半日，过一座石桥，一座高大城墙来在眼前。城墙约有百里，俱由山石砌成。城墙中央有一城楼，城楼下有一拱形，中间共开四门。四门以三堵城墙隔开，三堵城墙下横一排石阶，城墙、石阶共组成一个“山”字 。
小雪探身一望，念出城门上字：“良穆都？终于到第一站了呢。”此时，那排石阶上、三堵城墙前各立四个褐黄衣弟子，十二个弟子正细致盘查每一个进城人。
陈灵玉道：“从服饰看，他们都只是普通入门弟子。”原来良穆都入门弟子，只是普通褐衣或黄衣，而入室弟子是穿褐黄相间的格子衫。仨女下马车，排队入城。
盘查弟子早发现马车上下来三位大家闺秀，你碰我，我碰你，都拿眼悄望，但见来人容色不俗，气质出尘，一个小家碧玉，教人爱怜；一个静姝怡人，惹人爱慕；一个小巧玲珑，招人喜爱。盘查弟子无不心生喜欢，心中先酥，便不再细致盘查跟前人，只为仨女快些到来近前。距离渐近，但觉香气入鼻，可舒整日无聊，都心中欢喜；及待来在身前，用心去品，却又无香气，只有冷风扑面，凛凛有寒意，众弟子恍然有悟：“这道力，这穿着，是冰雪门人。”不敢造次，悄退几步，问：“三位姑娘是冰雪门人？”原来北地二门对外仍是以“冰雪门”自称。
陈灵玉回：“嗯。”
“为见城主？”冰雪门入室弟子亲自造访，当然不会只见普通人。
“嗯。”
“快请，快请。”说罢，十二名弟子替仨女来拉马车，上石阶，下石阶，方送仨女入城，而后，注视着仨女渐渐远去的背影，久看一阵，一声叹息：“这样的人儿我等怎敢奢求，只有奢望背影，如此而已！”慨然摇头，若有所失，无所适从。
仨女入城，陈灵玉道：“师妹，我们先找地方歇息吃饭吧。”
“我听师姐的。”
小雪道：“两位师姑，还要休息吗？我们要去的地方还有很多呢。”
陈灵玉道：“我们休息正是为了更快赶路，不然待会去了城主府，他们要留人吃饭，我们可没理由拒绝了。”
“不吃也可以拒绝啊。”
“怎么拒绝呢？”
小雪狡黠一笑：“就说我们吃了。”
木瑾道：“不准说谎！”说着，轻怕小雪肩膀，以示惩戒。
小雪耸了耸肩：“好吧，小雪听师姑的。”
仨女随便找了客栈，随便点了些面食，正吃时，小雪悄声道：“师姑师姑，他们好像在看咱们。”
二女不但早注意到，且还听到那些人窃窃私语些什么，可唯有假装未察未闻，如今被小雪点破，不好继续装作不知。陈灵玉问：“师妹，你说他们看咱们干嘛？”
“或许是我们穿的衣服太显眼了吧。”
“九牧各门各城的衣服都有特色，我们的应该也不算显眼吧。”
小雪道：“依小雪看，是两位师姑漂亮。”
陈灵玉没有理会侄女，继续道：“师妹，不然待会你问问。”
“我……我才不要问。”
“我也不好意思问……”
小雪摊了摊手：“两位师姑不问，那就小雪来问吧。”
陈灵玉道：“那小雪问罢，不过声音小点。”于是会账时，小雪压低声音问：“小二叔叔，大家为什么看我们呀？”
小二回：“大概是因为前些天那姑娘吧。那姑娘高个子，扎批着头发，若是细看，样子与你真有些像。”说着望向木瑾。
“她和我师姑很像吗？”
“外表像而已，那姑娘的性格可很是古怪，不像她这般安静，所以大家都只敢远远地议论猜测。”
“怎么个古怪呢？大家又讨论什么？又为啥远远地讨论？”小雪一连三问。
“这个说来话长，我恐怕没有那么多时间。”小二很是犯难。
“我有，我有时间，小二哥，你去忙你的吧。”“对对，我们有，我们有。”许多人趁势围了过来，将小二挤去一边，小二肚内嘟囔道：“你们都来这边了，我还忙什么。”便悻悻地坐在附近凳子上。
小雪转头四望，见这么多陌生人却不惧不窘，道：“那你们来说吧。”
有人抢着道：“十天前，一位姑娘来到客栈，那姑娘貌比天仙，一身朱红，长发扎束在背，身材高挑。”
又有人将那人挤到一边，探头进来道：“比许多男人都高。她一进客栈就吸引了所有人的目光，就如同刚才三位姑娘进来时一样。”
陈灵玉脸上一红，却不得不开口：“说重点。”
那人脸皮可没那么薄，腆着一笑：“就说，就说。”道：“她从一进客栈，就不断的向我们打听许多事。先是问两只异兽的事。”还不及细说，又被其他人挤得不见踪影，人道：“那姑娘描述说那两只异兽，一个形如虎豹，毛发亦金亦玉，头上顶有一角，一个体态怪异，毛发金中带翠，身后拖着九尾。我是御兽城的人，御兽城有许多圣兽大人的画像，我所以知道。听了之后，就说是圣兽玉貔貅大人和翠陆吾大人，她走到我身前细问我，我一激动，结果半晌没能说出话来。”
“良穆都谁不知道玉貔貅和翠陆吾？还说什么画像，城主府前就有鲜活的。再说，你能细说什么？你不也只是知道名字而已？那姑娘是问在哪能找到。”御兽城的人也被挤到一旁，说话的又成另一个人。
“这我哪能知道？”人群中穿来那御兽城人的反驳声，又恍惚道：“至今我已等十天，还是没有机会给她细说，不是我不知道，而是九牧之上根本就没人知道，这怪我不得，要怪就怪她太漂亮。”说得简直前言不搭后语，驴唇不对马嘴，惹众人起哄：“咦——”被彻底挤了出去，有人接过话道：“那日我一直在寻机与她说话，于是就道，不仅圣兽大人找不到，三贤也找不到了。她问我知不知道三贤的事，我便告诉她，是三贤教会人们使用道力，是三贤团结人们，是三贤带领人们取得上古之战的胜利，可等我正说到精彩处，那姑娘一脚踢翻了桌子，散开的木屑竟然插进了梁上……”
“你活该。”有人怒斥一声：“谁让你说着说着净说些仁贤与朱研、明贤与落英的感情事，说到最后，还大发感慨，对三贤品头论足，说三贤什么都好，就是对待感情喜新厌旧，还说你不会那样，你说你说那些干嘛，你这分明就是居心不良，想骗人家小姑娘嘛。”
“难道我说的不是事实？”
“事情已经过去这么多年，三贤都已隐居，哪还有什么事实？谁还会在乎这些事实？就是你这号人太多，现在市井里巷说的都是三贤的感情纠葛，反倒谁也不关心当年古圣先贤如何历经千辛万苦为九牧迎来晴明。”
“说不定说着说着，三贤就忍不住出来辩论了。”
“你以为三贤是你？他们才不会在乎这些，不然当年怎会隐居，再不问世事？那姑娘听我这么说，果然来问缘故，我便道，当年三贤与圣兽大人们隐居，是在大决战之后，那一战具体发生了什么无人能知，可当时去者共七十二人，圣兽三十六，归来的只有人六个，圣兽五个。或许这使他们心灰意冷，于是再不问世事。我见那姑娘神色有伤，便又劝她，三贤或许就快出现了。她问我原因，我说，三贤爱民如子，一定不忍见如今九牧被恶人欺凌。就又给她讲了几天前的事，当然现在来说是半个月前。半月前，伊水边发生了恶人袭人，大概有上百人被残忍杀害，幸亏御兽门五位老师赶去，才赶走恶人，而且还打死了恶人的两只坐骑，是两只飞禽，脑袋像圣兽金应龙，可却无角，反而有两扇大翅膀。五位老师出马，竟然也才如此，恶人的实力可想而知，而现在九牧九城都面临着这种恶人。当我说到‘有人为恶，或许三贤会出现’时，那姑娘便急急出了客栈。”
这时，小二哥叹道：“要是三贤还在就好了。”说罢，去收拾碗碟、擦桌子忙活去了。众人片刻沉默，都觉心里不好受，加之敢讲的话也差不多讲完了，剩下的话他们可不敢重提，便慢慢悄悄散去。
仨女还是不明就里，陈灵玉、木瑾对看一阵，还是小雪再唤来小二：“小二叔叔，他们还是没说为什么要远远看着我们？”
“你们这身打扮，谁不知道是冰雪门人，他们都说冰雪门人心如寒潭、身似冰山，不想自讨没趣，加之这位姑娘与那位姑娘外表相似，他们以为你们是来算前日中伤的账，都怕自讨苦吃，所以都不敢像当日围着那姑娘一样来围着你们。”
“中伤的账？”
“要怪就怪他们说起三贤的事没拉住闸，说什么冰雪门的师祖和勇贤还有说不清道不明的关系。”
陈灵玉怒怕桌子：“你说什么？”把小二哥吓个半死，忙道：“这不是我说的，是他们说的。你看，你们非要问，我说了你们又生气。”
陈灵玉觉出失态，忙道：“对不起，我不是生气你。”又成细声细语，可当瞥见客栈中人都成战战兢兢，似乎她们三个女人是吃人的凶兽似的，顿时，心中既是气愤又是委屈，再也不能细声细语，冷声问：“城主府怎么走？”
“沿客栈外的正街一直往前走，就能看到。”
陈灵玉点了点头，气气地瞅了眼客栈众人，与木瑾带着小雪出了客栈。踏上正街，陈灵玉缓了好一阵，才问：“师妹，你说师祖她会不会真地爱慕勇贤？你也知道，大决战后，师祖的遗言就是勇贤亲自传来的。”可久久未能等到回音，转头一看，木瑾正愣愣出神，只顾前行。陈灵玉大有关心，问——