世人常说春秋五霸，却不知春秋五霸之外尚有二小霸，一为吴王夫差，一为越王勾践。
公元前495年，吴越檇李之战，吴王阖闾病伤将死，立太子夫差，谓曰：“尔而忘勾践杀汝父乎？”夫差对曰：“不敢！”夫差继位，以大夫伯嚭为太宰，奉伍子胥为相父，秣马厉兵，矢志报仇。次年尽起精兵伐越，大败越人于夫椒，围越王于会稽山。勾践以重金收买伯嚭，伯嚭遂引越女西施和越国大夫文种去见吴王夫差。
文种见了吴王，献上沉鱼落雁的美人西施，说道：“越王愿意投降，永远做您的奴仆，只求您能饶他一命。”伍子胥闻言，立即出言喝斥，让夫差斩杀勾践，以绝后患。但伯嚭巧言令色，文种能言善辩，而且夫差耽于西施美色，遂不听伍子胥之劝，纳降越国，将勾践夫妇带回吴国为奴。
夫差得了西施，极尽宠爱，唯恐其娇艳不禁风露，建馆娃宫于灵岩山，铜钩玉槛，极尽奢华。朝歌夜弦，宴赏不息。建响屧廊，令西施漫步其上，步履铮铮有声，夫差听以为乐。西施常言心痛，捧心蹙额，颦眉而啼。夫差见其心痛，愈加怜惜。心痛一次，便宠爱愈深一分，其它妃嫔为吴王爱心痛蹙额之容，遂纷纷效犹，以翼夫差宠幸。夫差见之笑曰：“西施颦眉之态，东施效颦，不能得其万一。”
西施爱食鲜鱼，吴王命筑养鱼城直通太湖，以保鱼之新鲜。西施喜食鸭，其鸭必喂以香料拌米，并入脂油，养至硕大无比，方食之鲜嫩可口。吴王命筑鸭城以禽鸭。西施又好食嫩鸡，吴王命造鸡陂。西施爱饮女贞酒，吴王命越国每年贡之。不料路经风浪，酒至吴宫皆已混浊，不堪为美人品饮，吴王命筑酒城，仿女贞酒之制法，酿造以供西施饮用。
伍子胥身为丞相，又是夫差的老师，时常提醒入谏，吴王却置若罔闻。
而越王勾践，却曲意逢迎夫差，放牛牧羊，毫无怨言。直至夫差病重，勾践亲尝夫差粪便以查病症，终讨得吴王欢心信任。三年之后，便被释放回国。勾践回国后，立志发愤图强，卧薪尝胆，矢志复仇。经过十年生聚，越国兵精粮足，转弱为强。
而这一边夫差仍沉溺于西施美色，陶醉于温柔乡中，不识勾践险恶用心。为让美人不受酷暑之苦，起夫役十万人，拆百姓房屋与寺院大梁，起造馆娃宫。百姓苦工终日，却无一方居处。弄得国中民怨沸腾，顿足怨恨，叫苦连天。耕种悉废，机杼无闻。死亡流离，惨不堪睹。
伍子胥苦苦劝谏，却不能入夫差之耳。他喟然长叹：“吴之末，如桀纣之世，安不能亡乎！”
吴王欲出兵攻打齐国，伍子胥规劝道：“越国虎视眈眈在侧，大王不先铲取越国而去攻打远方的齐国，岂不是舍近求远？”吴王夫差不听，在艾陵大败齐师，引以自负，更不听伍子胥之言。
后夫差令伍子胥出使齐国。伍子胥已料吴国之亡，遂将子托付给齐国友人。太宰伯嚭闻之，借机大作文章，在夫差面前诋毁伍子胥。夫差听信伯嚭之言，赐金镂剑命伍子胥自尽。
伍子胥望空叹息，转告其门客：“我死后把我的眼珠挖下来挂于姑苏城头，让我看着越人怎么攻进来。”话毕，自刎而死。伍子胥的眼睛，遂悬于姑苏城头。
到了夜间，只见伍子胥一对眼睛，突然熠熠生辉，照得四野如一团白昼。守城卫士感到惊奇，遂报吴王，吴王闻讯，大怒，收眼珠于宫室，起伍子胥尸首于坟墓，装入革囊投于大江之中，其江后世命名为胥江。端午之日，于胥江龙舟竞济，逆涛而上迎接“伍君”。
后世竟谬传端午节是为纪念楚国诗人屈原，殊不知端午节最早乃是纪念这位刚正不阿，谏骨铮铮的吴国大夫伍子胥。
吴王夫差将伍子胥眼珠取下，置于一玉盘内，纳于内室。这一日，心血来潮，便去端望那眼珠。
忽然间斗室内一阵阴风袭来。随之兴起一团白雾，雾气缭绕，只手莫辨。
只见雾中立了一人，矍铄挺拔，怒目如电，手提一把戒尺，可不正是伍子胥。
夫差讶道：“相父，你不是死了吗，怎么是你？”伍子胥挥起戒尺，夹头夹脑便打，斥道：“竖子！你居然听信小人伯嚭之言，赐我于死！没有我伍子胥，何来你父王击败强楚，称雄诸侯？没有我伍子胥，你夫差如何能在诸公子中脱颖而出，立为太子？为你吴国，老师我披肝沥胆，鞠躬尽瘁，却落得如此下场。你不仅逼死为师，还要起尸投江，天理何在？”
夫差闻言，心生愧意，乃垂首道：“是寡人错杀了相父。”伍子胥声色俱厉，接着道：“如今越人虎视眈眈，妖女祸国。你为搏那美人西施欢心，建造馆娃宫，拆毁民居，置百姓于水火。枉费为师苦心教授多年。”夫差辩道：“越人已臣服于我吴国。西施只是一个柔弱妇人，她没有什么主意，造馆娃宫乃是寡人的决定。”伍子胥喝道：“死到临头，尚不知悔改！亡国之期不远矣。看来为师说什么你也不会听。罢了，这里有一卷神功秘笈。速去按此修炼，可保你吴国不亡。”话毕，从怀中取出一简，递于吴王。
夫差接过简，展开一看，却是一套内功修炼的心法。
伍子胥叮咛道：“女色乃祸国之源。若练此功，不可接近女色。切记！切记！”话毕，一拂袖钻入那团白雾，隐而不见。
夫差只觉后心冷悚悚，陡然一惊，睁开眼来，却哪里有伍子胥和白雾，原来是南柯一梦。
夫差心想，“莫非是那伍子胥托梦于我？”环顾四周，却见几上原置放伍子胥眼珠的玉盘已不见，却变成了一卷竹简，似与梦中所见一模一样。
夫差见到如此诡谲之事，冷汗涔涔而下。
正自惊恐，那倾国倾城的西施蹙眉而进，问道：“大王，臣妾听得屋内有异响，不知何事？”
夫差见了西施，神情略缓，说道：“可能是相父托梦于我。”遂将伍子胥留简一事告诉西施。
西施冷笑道：“相父已死还危言耸听。大王的吴国，兵力鼎盛，刚击败了强大的齐师，怎会亡国？一套武功心法，怎能保你吴国江山社稷？”夫差点点头：“美人言之有理。”
西施展眉笑道：“臣妾为大王新编了一支舞，名叫采茶兴，不知大王可愿去响屧廊一顾？”夫差揽了西施纤腰，说道：“快去舞来！让寡人好好欣赏美人的动人舞姿。”
于是夫差将伍子胥留下的内功心法视若无睹，又坠入美人西施的温柔乡中。待至从响屧廊归来，那简却不见了。问诸内侍，均言不知。夫差也未将此事放在心上，过不多久就淡忘了。
不久越国受灾，求援吴国，夫差以粮借越以渡灾厄。次年越国丰收，勾践以饱实大黍还吴。夫差感动道：“勾践真信人也。”却不知那麦黍，全部被越人蒸熟过。夫差见其谷粗大异常，遂让国人引以为种，广为种植。入秋，颗粒无收，吴国大闹饥荒。
而夫差此时忙于与晋国争霸，亲率大军北上黄池。虽然威震诸侯，老巢却被勾践偷袭，姑苏城被占，太子友被杀。夫差和勾践决战大败，便派伯嚭向勾践请降。勾践有前车之鉴，不允降。伯嚭潜身逃亡。
夫差知大势已去，后悔错杀忠臣伍子胥，仰天长叹：“吾死而有知，又有何面目见相父于地下。必重罗三幅，以掩吾面。”说完自刎而死。
越王勾践，遂据有吴国。倾国倾城的美人西施，也落入他手。
自古寡人有疾。那西施之美，世有罕见，勾践便有意染指于她。
而西施本是越国大夫范蠡的未婚妻，二人本相亲相爱，情逾金石。范蠡曾随勾践一起赴吴国为奴，出生入死，又为越国养兵练战，功不可没。勾践只是碍于范蠡情面，不好公然抢夺臣妻罢了。
西施于此时，拿出一简献于越王。原来伍子胥留下的神功秘笈，是她暗中派人窃了去。勾践一见那秘笈，大喜，遂按书修炼。
也不知何故，越宫嫔妃，再也没得到越王勾践的宠幸。勾践每日空帐独寝，对女色再也提不起兴致。
而西施和范蠡，已悄然离去。共乘一叶扁舟，泛游五湖。勾践闻之，也懒得派人去追寻。
勾践练成秘笈所载神功，天下无敌。越师一时强盛，诸侯莫敢与争锋。勾践去朝贡周室，周王赐以祭肉，命其为伯（霸），成为春秋时最后一位霸王。他所练得的神功，遂命名为《霸王神功》。