她长得美丽丰韵，生在一个小职员家庭里。她没有什么陪嫁财产，更不用指望得到什么遗产，也不可能使一个有钱有势的男人来认识她，了解她，爱她，娶她；她只嫁给了教育部的一个小科员。
她朴素，因为她没有钱来打扮；但她内心特别痛苦，就像贵族下嫁一般；因为女子本来就没有阶级或种族之分，她们的美貌就足以作为她们的出身和门第。她们的等级，只是靠她们与生俱来的聪明、审美的能力和头脑的灵活来确定。
她总认为自己生来是为享受的，所以，她时时刻刻都感到痛苦。简陋的房屋，破旧的桌椅，难看的衣服，这一切都使她非常痛苦。
一天晚上，丈夫得意地拿着一个大信封回到家里。
“拿去吧!这样东西是特为你准备的。”
她赶紧把信封拆开，从里面抽出一张请贴，只见上边印着：
兹订于一月十八日(礼拜一)在本部大厦举行晚会，敬请届时光临，此致。
罗瓦赛尔先生
夫人
教育部长乔治夫人谨订
然而，她并未如她丈夫所预想的那样欢喜，反而把请贴往桌上一扔，嘟囔着说：
“你为我想想，我要这个有什么用?”
“可是，我本以为你肯定会为此而高兴的，你从没去作客，这可是一个难得的机会!我费了好大劲儿才弄到这张请贴。大家都想要，一般情况下小职员是轮不到的。”
“可是你让我穿什么去呢?”她气愤地说。
他从没有想到这个问题，便结结巴巴地说：
“你去戏园穿的那件就挺好……”
“你还是把请贴送回去吧。”
“玛蒂尔德，一套差不多的衣服大约得用多少钱。”
“可能有四百法郎就行。”她想了一会儿说。
“好吧，我给你四百法郎。可你得想法做件漂亮的衣服。”
晚会的日子马上要到了，玛蒂尔德却似乎很不安，很忧虑。一天晚上丈夫问她：
“你到底怎么啦?这三天来你的脾气一直怪怪的。”
“我心烦，没任何首饰或珠宝。”
“戴几朵鲜花不就得啦。”
“不行……在那些阔太太中间，我却是这副穷酸相，那有多丢脸。”
“你真糊涂!找你的朋友福雷斯蒂埃太太借几样首饰不行吗?”
她也高兴地叫起来。
她来到福雷斯蒂埃太太家说明来意。
“你随便挑吧，亲爱的。”福雷斯蒂埃太太说。
她先看见几只手镯，一串珍珠项链，一个镶嵌珠宝的做工精细的金十字架。
“你还有别的吗?”
“有啊，我不知道你喜欢什么，你自己找吧。”
“你能把这个借给我吗?我只想借这一样。”她犹豫地问道。
“当然可以。”
她高兴地转身就跑了。
晚会那天，罗瓦赛尔太太比其他任何女人都美丽，总是面带微笑，连部长都注意了她。
她和太太们尽情地玩乐了一个晚上，直到凌晨四点才离开。
“你等一等，到外面会着凉的。我去叫一辆马车吧。”罗瓦赛尔拉住她说。
马车一直把他们送到家门口，他们走进屋子。
她对着大镜子脱掉披在肩上的衣服，想再看一眼笼罩在烛光中的自己。但她突然大叫一声，只见脖子上的项链不见了。
丈夫此时已脱了一半衣服，便问道：
“你怎么啦?”
“我……我……我的项链丢了。”她呆呆地说。
“什么!……怎么!……不可能!”
他们你瞅瞅我，我瞅瞅你。最后罗瓦赛尔重新又穿好衣服，说：
“我先到刚才我们步行过的那一段路去找找。”
他说完就走了，她呢，连上床去睡觉的气力都没有了，就那么倒在一张椅子上，既不生气也什么都不想。
七点钟丈夫两手空空地回来了。
他又到警察厅和报馆，请他们帮忙，又到出租小马车的各车行，总之任何有希望的地方都去了。
她呢，整天等候着。
一个星期过去了，他们已是灰心丧气了。
罗瓦赛尔一下子老了五岁，他说：
“只好想法买一串赔她了。”
罗瓦赛尔手边只有他父亲遗留给他的一万八千法郎。于是他开始借钱，这借点儿，那借点儿。
当玛蒂尔德把首饰给福雷斯蒂埃太太送回去时，福雷斯蒂埃太太很生气地说：
“你应该早点儿还我才对，因为我等着戴呢。”
罗瓦赛尔太太体味到了穷人可怕的生活，好在她已拿定了主意。
他们每月都要还几笔债，有些则要延期偿还。
这样生活了十年。
十年之后，他们把还清了所有债务和利息。
现在罗瓦赛尔太太看上去老了很多，她变成了坚强而粗暴的老妇人。
谁知道如果当年她没有丢失那串项链，今天又该是什么样子?生活真古怪!有一个星期日，劳累了一星期，她想消遣一下，便去大街上散步，正在这时，她忽然看见一个妇人带着孩子散步。她认出她是福雷斯蒂埃太太，她还是那么年轻，那么美丽动人。
罗瓦赛尔太太自言自语：“去跟她说话吗?当然要去。既然现在债务都已经还清，当然可以把一切都告诉她。”
“您好，让娜。”她走过去说道。
那个妇人一点也认不出她来了，但她对亲密的叫声感到很诧异，便结结巴巴地说：
“可是……太太!……我想……大概你认错人了吧。”
“没有，我是玛蒂尔德?罗瓦赛尔。”
“哎哟!……是玛蒂尔德吗?你的变化可真大啊!……”
“……是的，自从那次我们见面之后，我一直过着艰难的生活……而这一切都是因为你!……”
“因为我……究竟是怎么回事?”
“您还记得你借给我的那串钻石项链吧。”
“是啊，那又怎么了?”
“怎么了!我把它丢了。”
“怎么会呢!你不是还给我了吗?”
“我还的是跟原来那条一模一样的另外一串，买那条项链的钱，我们整整还了十年。你知道，对我们说来这有多难，我们原来什么也没有……现在总算还完了，我太轻松了。”
福雷斯蒂埃太太站住了。
“也就是说你曾买了一串钻石项链赔我那一串吗?”
“是的，你一点没有发觉吧?两串是完全一样的。”
“哎哟!我的可怜的玛蒂尔德!我借给你的那串是假的呀，它最多值五百法郎!……”福雷斯蒂埃太太握住她的手激动地说。