※正文3566字。
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范朝敏本在和范忠大管事核对大婚之日的宾客名单，又要排座位。男客的座次，可以让外院管事排。女眷的座次，可非得她来排不可。对完名单，她还要去叫管事妈妈过来，问问厨房的菜色准备得怎么样了。因是冬日里的婚宴，菜色安排的不好，极容易单调，丢王府的面子。
张姨娘派来的丫鬟急匆匆地过来说，外面来了贵客，得要姑太太出面才是，张姨娘应付不过来。
范朝敏也甚是惊讶：这大婚还有半个月呢，怎么就开始有客上门了？
范朝敏就放下手边的事儿，在丫鬟婆子的簇拥下，往前厅里去了。
一进门，范朝敏就瞧见一个发须皆白，穿着棕色团花皮袍的老人，甚是威严地坐在堂上。在他两边，站着两个中年男女。男的个子较高，样貌端正，穿着一席灰蓝色长袍。女的圆脸细眉，极为富态，上身穿着紫色通袖大袄，下面系着藕荷色裙子。离他们再远一些的下首，却是站着几个青年男女。又在更远处，站着一个孤零零十三四岁的姑娘，面目秀美，含羞带怯。
范朝敏便笑问道：“可是我来迟了，怠慢贵客了。”
程越文和贺氏都抬头看过去，见是一个姿容端凝的中年美妇站在厅前。一袭暗红色八幅湘裙，裙边滚着同色的皮毛，外罩石榴红的褙子，衣领和襟边都是露出毛茸茸的皮毛里子，华贵端庄，气韵不凡。不由都暗暗思忖：来者何人？
张姨娘这才从后面走上前来，对范朝敏福身行礼道：“姑太太。”又对范朝敏介绍道：“这是王爷先夫人的娘家人。”又一一指认给范朝敏听。
范朝敏便对着程老太爷、程越文和贺氏一一行礼。
程家人才知道，如今王府的当家，是范家早年出嫁的嫡长女范朝敏，也就是张氏口里的姑太太。
程老太爷便点点头，算是还了礼。
程越文和贺氏却是分别专门回了礼。又叫过来他们的儿子、媳妇和孙子，给姑太太请安。
等这些人都行过礼了，贺氏才将那孤零零站在一边的姑娘叫过来，对范朝敏道：“姑太太，这是我们程家二房的闺女程馨芳。”又拿了帕子拭泪道：“她命苦。我们当日从大姑奶奶那里得了信，赶紧逃出城去。我们程家二房，却是在外遭了盗贼，一个不剩，都被杀了。这芳姐儿，当日因是跟我们一起，才逃过一劫。”
范朝敏也跟着洒了几滴泪，就拉了芳姐儿细看，满口赞叹，又让人去拿了见面礼过来，给程越文的儿子媳妇孙子们都送了一份。
大家寒暄过后，才分了宾主坐下。
范朝敏让人给他们上了茶，才耐心问道：“各位可是有要事？”
程家人一听，脸色都有些不好看：这范家的姑太太，未免也太托大了。
他们程家，可是王爷正儿八经的岳家。就算程氏如今不在了，他们还有一个嫡亲外孙女，如今也是象州王世子妃，却不是能让人看轻的一般人家
他们在王爷大婚之前过来，有什么事，大家还不是心照不宣？
范朝敏当然明知他们所来，是为了何事，心里却颇不以为然：想摆岳家的款，也不掂量掂量自己的份量。就算大嫂在生，这岳家都是摆设。更别说大嫂做了那么多的错事，大哥没休了她，已是给程家面子了。别不知好歹，得寸进尺，提一些不该提的要求——原来当日范太夫人过世以后，范朝晖回到上阳，就将当年家中发生的事情，原原本本告知了范朝敏。
于是厅上众人一片沉默。
张姨娘见势不对，便赶紧上来道：“已是到了午饭时分，要不先去偏厅用饭吧？”
范朝敏就含笑道：“如此甚好。”又故意问道：“你们如今住在哪家客栈？”
程家人的脸更是不好看。
还是贺氏有些着急，便赶忙道：“让姑太太操心了。我们一心急着赶路，一到上阳，就往王府里来了，还未来得及找客栈。”
范朝敏就笑道：“既如此，你们就先在我们外院的客房住下吧。我们这里空屋子还是有几间，尽够住的。”
贺氏忙道谢。
几人就去了偏厅用饭。
吃完饭，程老太爷示意程越文开口。
程越文踌躇了半日，才道：“听说，王爷要续弦了？”
范朝敏放下茶杯，用帕子擦了擦嘴，才噗哧一笑，道：“这不用‘听说’吧？——王爷不是诏告天下，举国尽知了吗？”却是在暗示，王爷的婚事，就算是续弦，也不是他们能算计得了的。
程家人却有些不舒服。
就算范朝晖如今位高权重，他们可是范家原配宗妇的娘家人，并不是一般的人家。且他们程家的族亲、姻亲也都尽有高门之人。范朝晖当年再跋扈，对程老太爷都是恭敬有加的。
程老太爷便沉了脸道：“王爷可在府里？”
范朝敏也放下脸，庄重答道：“王爷不在府里。”
程越文有些吃惊，问道：“还有半个月就要大婚了，王爷居然不在府里？——那敢问王爷去哪里了？”
范朝敏看也不看程越文一眼，就对程老太爷道：“王爷去了哪里，不是我们这些妇道人家能问的。”又对贺氏道：“程夫人，天色不早，你们要不要先去歇息歇息？”
贺氏看了程越文一眼，见他脸色不虞，也不敢出声。
还是程老太爷接口道：“既如此，我们明日再说吧。”
范朝敏就笑着让下人带了他们去外院的冬甲院。
程越文待贺氏安置下来后，便去程老太爷的屋里。
程老太爷默然半晌，对程越文问道：“你看，王爷会不会同意我们的提议？”
程越文满是懊恼，道：“若是王爷肯见我们一面，说不定还好说话一些。现在王爷避而不见，倒是难说。”
程老太爷叹了口气，道：“你妹妹走了这几年，我们要是早些将芳姐儿送过来，可能还好些。”
程越文却不赞同，道：“几个月前王爷还守着母孝呢，早送来有什么用？”又嘀咕道：“女生都外用，做什么还要送程家的女儿到范家？——我们程家已经有两个女儿死在范家了。”
程老太爷恨铁不成钢地对程越文斥道：“你懂什么？——王爷以后是有大造化的。你妹妹没福，早早地去了。我们程家，可不能就此同范家断了关联。”
程越文嘴硬道：“那不还有谢家？我的亲外甥女可是谢家的世子妃。这芳姐儿就算得了宠，也不过是程家二房的一个庶女。二房如今没人了，她才巴着我们这边。我看她那样儿，以后心肯定都偏到夫家去了。”
程老太爷却比程越文看得多些，就捻须道：“话可不能这么说。——王爷如今要娶的，是他孀居的四弟妹做正妃。你可知道，这个范四夫人，是什么样儿的？”
程越文当然没有见过，不过倒是听他当年的庶弟程越兴说过一次，便道：“听说是个绝色。”
程老太爷也是听程越兴说过范四夫人样貌的，就点头道：“据说，长得跟馨妙一模一样。”馨妙便是小程姨娘。
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程越文倒没有听过这话，不由来了兴趣，忙问道：“爹的意思是说，王爷心里，还没有对小程姨娘忘情？所以找了个长得像小程姨娘的做念想？”又恍然大悟道：“真是可惜，小程姨娘得了急病，竟然这么早就没了。没有赶上好时候。”
小程姨娘的事，范家瞒得甚紧。又是程氏一手主导，当然没有让程家人知道其中的弯弯绕。——就不免让程家父子俩会错了意，表错了情。
程越文听了程老太爷的话，又多了几分兴趣，忙道：“这样说来，芳姐儿还是有胜算的。”
程老太爷闭目想了一会儿，就拿了主意道：“只要让王爷见到芳姐儿，就一定能成。如今最要紧的，是要芳姐儿能留下来。——只要范家收留了芳姐儿，王爷纳芳姐儿，就是迟早的事儿。”见程越文还有些不以为然，程老太爷又提点道：“那四夫人也不是吃素的。芳姐儿要跟她斗，就不能没有娘家的支持。你放心，芳姐儿还有求着我们的时候。”
程越文这才放下心来。又跟程老太爷计议已定，便各自回屋睡去了。
第二日一早，程家人便过来向范朝敏告辞，说是家里有急事，得赶紧回乡。
范朝敏也不客套挽留，只盼着他们走得越快越好。谁知贺氏又说昨儿跟过来的芳姐儿生了急病，一时走不了，要在范家住几天。等他们家里的事一了，自然派人过来接她。
范朝敏愕然，忙道：“我们府里马上有喜事，你们将一个病人放在这里算怎么回事？”又赶紧道：“我会命外院给你们帮着套几辆大车，让你们顺顺利利地赶回去。——也误不了芳姐儿的病。”
贺氏有些着急，未料到范朝敏这样不给她脸面，就忙道：“不用了。让芳姐儿多住两日，自然就好了。”
范朝敏此时完全明白了程家的用意，只在心里冷哼，下决心要将这个暗桩提前帮安解语给拔了，就笑着对贺氏问道：“你们将这个未嫁姑娘留在我们家，实在不妥。不瞒你说，外院那里，也不是一个姑娘家能单独住的。若是你们走了，说不得，我只好将她送到庄子上去了。”
贺氏咬了咬牙，道：“听凭姑太太处置就是了。”
范朝敏便笑眯眯道：“这么说，我将她配了人，也无妨？”——配人却是对仆役下人的说法。范朝敏如此说，已是当芳姐儿是丫鬟之流，对程家人极度不敬了。
贺氏被范朝敏的态度吓了一跳，觉得这姑太太根本没有把他们当亲家对待，也不知是怎么回事。再不敢拿主意，便推说回去劝劝老太爷，便先出去了。
到了外院，程老太爷听说范朝敏软硬不吃，不肯将人留下来。若是留下来，就要给她配人，不由气得倒仰。到底舍不得这个姑娘还未和王爷打过照面，就被范家的姑太太硬逼着给配了人，只好暂时将芳姐儿也领了回去，以图后事。
张姨娘见范朝敏一阵风似的就搓走了程家人，不由对范朝敏暗暗佩服，又更加警醒自己：这姑太太，看来也是站在四夫人那一边的。
本来一般的小姑子和嫂子之间，都是唯恐对方讨了好去，不直接给对方使袢子，就已经算是和睦了。如范朝敏这样，帮着未来的大嫂扫清绊脚石，更是少之又少。
张姨娘只暗自琢磨，四夫人是用了什么招儿，笼络了姑太太给她出头？