因带着王妃徐仪华和长子朱高炽，燕王朱棣离开应天后由朱能护卫着走了水路，直至冬至，方才抵达北平。眼见洪武十五年眨眼又逝，此时的燕王二十四岁，却早已历练得深沉练达。一路上都在揣摩着京师的朝局，想着自己在漩涡中的角色和处境。
马皇后的丧礼过后，洪武皇帝有些消沉，几位皇子藩王没有旨意也不敢擅自离京，免得遭了不孝不敬的名誉。因而，如秦晋二王天天混在一处，不是在应天府摆席会客，就是想方设法结交权臣，欢喜热闹得紧，也把原本平静的朝局搅闹得乌烟瘴气。
因前些年的几个大案，秦晋二王见了朱棣和太子朱标总没个好脸色。朱标因是太子，秦晋二王还不敢放肆。但朱棣却只是一个藩王，论年纪他们也稍长一些，每每遇到燕王，秦王朱樉和晋王朱棡见了他，总免不了揶揄打趣，十分不恭，背地里也多有一些闲话，什么攀上了太子就狗眼看人啊，什么仗着岳丈谎报军功啊，说得十分难听。
朱棣因早得了道衍的嘱咐——在京谨言慎行、少与朝臣走动，便也乐得清静，终日躲在东安门外的燕王府喝茶读书，偶尔见见纪纲，听他汇报一些“红线团”搜罗的消息。燕王府唯一出动的人，只有郑和一个，终日也是做些结交宫人太监的事。因郑和的身份，加之做得隐蔽，别人也不以为意。
直到马皇后下葬又过了十天，恰逢洪武皇帝五十五大寿。因朱元璋不喜做寿，加之皇后新丧，众人连提都不敢提这事。往年里朝臣逢此时候虽不敢献贺礼，却总要上表称颂一番，今年也没人敢上一个折子。人人都明白，近年心性乖戾的皇帝这段日子心绪极遭，谁不要命了敢去讨这个好？万一拍马拍到马蹄上，以如今洪武皇帝的脾气，什么活刮剥皮、诛灭九族，都只是寻常事儿。谁还敢没事找事，上折子贺寿称颂呢？
朱棣原想着今日定然没事，哪里想到早饭刚过，宫里就传来旨意，皇帝今夜在御花园置了酒席，要诸皇子带上皇妃、皇孙一齐进宫赴宴。这在马皇后在世时都极少的事，怎么今年皇帝会来了兴致，要一家团聚，享享子孙绕膝的天伦之乐了？
朱棣虽觉得诧异，却也早早地梳洗定了，带上王冠，与王妃徐仪华、长子朱高炽匆匆进宫赴宴。到了御花园才发现，这次宴席全是太子朱标在一手操办。更稀奇的，是这次宴席的座次与平日有些不同，太子朱标竟与洪武皇帝朱元璋同坐一席，下首才是诸皇子藩王、后宫嫔妃。是人都瞧出来了，这是皇帝在为太子坐镇呢，无异于告诉众人，这皇帝的宝座只怕很快就会传给太子了，其他人还是断了那个念想吧。
朱元璋看着心绪倒还好，只是话比往日少些，只是搂着皇长孙朱允炆逗弄，偶尔看一看下首坐着的皇子，以及殷勤劝酒的太子朱标。朱标素来道学，少有的欢喜，轮桌劝酒，红光满面，十分的得意。秦王朱樉则是脸色阴沉，只是埋头喝酒。晋王朱棡则是冷傲做派，一副任谁都瞧不上眼的模样儿。朱棣因与太子朱标关系素来不错，虽心里也不是滋味儿，可在这个局面倒还好应付自如，也装作欢喜恬淡的模样儿有说有笑。
燕王长子朱高炽因与皇长孙朱允炆年纪相仿，二人早贴在一处嬉笑，不住围着洪武皇帝朱元璋绕圈儿。朱元璋见朱高炽身形肥胖，哪里追得上长孙朱允炆啊？可偏朱高炽不以为杵、反以为乐，闹得不亦乐乎，径自傻笑。朱元璋只觉得好笑，便一把将两个孩子都拉住，含着笑说：“朕年纪大了，你们兀自绕着朕转圈儿，朕如何受得了？你们都是朕的皇孙，年纪也越发大了，将来可是要为我们朱家天下管着千万人呐。嗯，这样吧，朕看还是得历练历练你们，你们这就出御花园，去将外面的宫女太监都召集起来，来这里为朕祝寿，如何啊？”
外面的宫女太监不知有多少人，而且分散在各大殿的角落，如何就能把他们召集起来？又为何要在现在过来祝寿呢？这千头万绪的，朱高炽一个小大人，只是愣在了当地，滴溜溜地眼睛看看朱元璋，又看看朱允炆，有些不知所措。
朱允炆历来陪在朱元璋身边，受其教导，很有龙子凤孙的气派，翩翩起身来到朱元璋跟前，躬身行了个礼：“皇孙尊旨！”说罢便要出御花园。
朱元璋见胖乎乎的朱高炽呆呆地立在旁边，不说话，也没有要去尊旨的意思，暗暗觉得好笑，便问道：“嗯？你为何不去呀？”
朱高炽这才缓过神来，呆呆地看了看朱元璋，这才讷讷地说道：“皇爷爷，现在这个时辰正是宫人们用膳的时辰，他们忙碌了一整天了，如今去搅扰他们用饭，孙儿觉得于心不忍。天气如此寒冷，他们若是没能吃饱，如何熬的住呢？何不再等一个时辰，等他们都吃饱了，孙儿们再去召集他们吧？”
“哦？”朱元璋一愣，旋即哈哈大笑起来，越发觉得这个孙子有趣，便一把拉了过来，笑吟吟地说：“哦，既然你为他们求情，那朕就听你的吧！哈哈哈，朕且问你，你是喜欢北平呢，还是喜欢应天啊？”
“应天”，朱高炽竟想也不想地脱口答道。
朱元璋似乎也没有想到朱高炽回答得如此利落，也是一愣：“哦，你喜欢应天？！是什么缘故啊？”
朱高炽嘟着嘴，闪着眼望着朱元璋鼓鼓囊囊地答道：“因为......因为......北平太冷了......风又大——”
“哦？哈哈哈哈”，朱元璋不禁笑不可遏，许久方才止住了，伸手捏了捏朱高炽的脸颊，颇为爱怜地道：“嗯，看来朕这个孙儿在北平受苦了啊。”
说着朱元璋已是转了脸：“燕王——”
朱棣早看得呆住了，听皇帝叫自己，忙出了席，恭敬地行了礼：“儿臣在！”
朱元璋虚扶了一下，含笑地看了看朱高炽，这才道：“朕很喜欢这个孙儿，他与皇长孙也投缘。嗯，他既然是你的长子，朕看就让他做世子吧。你看如何？”
这看似寻问，可已是圣旨，朱棣哪里敢说一个不字，慌忙拜倒：“儿臣尊旨，封朱高炽为燕世子——”