一
叶凌霜收拾妥当，和小菊告别：“痴心的丫头，在家好好的，等我回来给你带胭脂水粉。”
小菊拿出早已准备好的果点，满满的牵挂：“八小姐，我都跟你说过多少次了，我不要胭脂水粉，我只要你平平安安的回来。我知道你比男人都能干，可你终究是女流，身边连个伺候的都没有，你知道我多担心吗？”
“那有什么办法！”叶凌霜无可奈何的苦笑，她早就跟五哥说过，这个家里人心险恶，毫无人性可言，不如离开，然后再另起炉灶，也落得个清静。可是五哥说过，他不能走，就算叶家烂成一摊烂泥他也得守着，这是爹的遗命。还有，他太清楚叶家这些货色了，他真要一走了之，恐怕叶家会更乱，那时候爹多年的心血将会付之东流。他不能走，这是他的宿命。既然五哥不走，她又如何能离开悉心教养自己的五哥。
“八小姐，准备好了吗？五爷和我爹已经等在前院了。”阿成匆匆的走进来催促。
叶凌霜赶紧收起思绪：“早收拾好了！只是小菊这个丫头不舍得我走，一直在这里拉着我不放。”她故意打趣阿成：“阿成哥哥，你是不是欺负小菊了？”
阿成素来知道叶凌霜的脾性，不拘小节，也跟着凑热闹：“八小姐净说笑，我哪儿敢呐！小菊可是你屋里的人，又是你的心腹，我可不敢怠慢！”
叶凌霜捏了捏小菊娇嫩的脸颊，随口戏谑：“在我屋里呆不多长时间了，很快就是你屋里的人了。行了，我走了，等着我回来给你带胭脂水粉。”
气的小菊撅着嘴嚷嚷：“我可怎么说你好？你就不能有个大家闺秀的样子？”
马车里，兄妹俩随意聊起了家常：“霜儿，等这次巡视完酒楼，我就安排你的婚事。你年纪也不小了，不能一直让你跟着五哥奔波。五哥一个人陷在叶家就够了，不能让你也跟着五哥受苦。五哥要让你像平常的闺阁女儿一样，找一个疼爱你的夫婿，然后生儿育女，那才是你应该过的生活。到时候五哥给你准备好丰厚的嫁妆，让你衣食无忧安安稳稳的过好你的生活。”
叶凌霜无奈的一笑，笑容里满是苦涩：“五哥，你的好意八妹心领了。只是五哥不离开，那你也不要再提要把我嫁出叶家。我们一出生就注定了我们的宿命，这是你我兄妹注定要面对的。你将我辛苦养大，我就不能看着你一个人孤身犯险。就算我真离开了，我能心安吗？”
叶宏宸微微一笑：“你倒真是长大了，说起话来长篇大论的。你也别想那么多，你那时候还小，五哥不一样过来了？只要你过得好，五哥就心安了！”
“再说吧，”叶凌霜不以为意，语气淡然：“像我这性子，也未必有人看得上，谁家愿意娶一个男人婆？”又换上了一副笑脸和五哥调侃：“虽然我能吃，但是五哥持家有方，还不至于养不起我。”
庆元楼的后院，叶宏宸的眉头越皱越紧。他合上账本，满是疑惑：“不应该呀！看这里高朋满座，来的客人也多是商贾，可酒楼的纯利润竟然不足一千五百两。”
叶凌霜拿过账本，复算过后随即说道：“没错，确实有些不对。五哥你看这里，”她递过账本：“这个月所有的原材料都涨了三成，而人情应酬竟然涨到了一千二百两，此事大有蹊跷。”
“我明天出去走走，到处看看，看看是不是真的物价上涨。”叶宏宸站起身来回踱步。
“五哥，还是我出去吧，我就说出去买点小玩意儿，他们早已经习惯了，不会警觉，等我打探清楚了，咱们好相应对策。”叶凌霜已经习惯了这些小事由自己出面。
“也好，我再翻看一下以前的账本，看看是不是还有别的问题。你自己一个人小心点！”
二
深夜，叶宏宸的屋里灯火通明，庆元楼的何掌柜满脸堆笑，谦卑的陪着小心：“五爷，这么晚叫小的过来有何吩咐？”
叶宏宸面沉似水，厉声责问：“何掌柜，我自问不是一个苛责的人，待你不薄；你好大的胆子，竟然中饱私囊，私吞酒楼的银子，是何居心？是你另攀高枝不想干了还是看我叶宏宸好欺负？”
何掌柜立即跪下了，一脸的无辜：“五爷，这你可冤枉小人了；小人经营酒楼多年，自问尽心尽力，勤勤恳恳，从无半点疏漏。账目也是小人仔细记下的，小人也反复核对过，并无差错。”
“何掌柜所言不错，账目确实清楚。”叶凌霜出口赞叹。
“多谢八爷！”何掌柜以为叶凌霜真在夸他，赶紧给叶凌霜施礼。
叶凌霜仔细打量了何掌柜一眼，微笑着说：“何掌柜近来气色颇好，春风满面，看着可比咱们上次见面精神多了。”
何掌柜顺势搭话：“多谢八爷夸奖！小人蒙五爷照顾，委以重任，不愁吃穿，那自然一日比一日精神。”
叶凌霜看了一眼五哥，“五哥莫要生气，这吓坏了何掌柜谁来管理酒楼？”她看着何掌柜，依然面带微笑，话锋一转：“何掌柜，最近新纳的小妾还受用吧？我听说可是你花了大价钱赎回来的扬州瘦马，想来一定是红袖添香，其乐无穷吧？”
何掌柜有些得意：“八爷说笑了，只不过是庸脂俗粉，上不得台面的。”
叶凌霜冷笑一声：“何掌柜还真是过谦了，这个庸脂俗粉可是花了何掌柜好大一笔银子。据说何掌柜把人接到家里后是奉若神明，一应的吃喝都是从酒楼拿回家的上品，光穿戴每月就要百十两银子。何掌柜，你每月月银只有十两，除去你家里的开销，再算上你这些年的赏赐银子，不过叁佰两存银，这么大笔开销你从哪来的？你当别人都是傻子吗？”
叶宏宸抓起桌子上的账本掷到何掌柜身上，厉声斥责：“你看看你做得好账本，还真的以为密不透风吗？灶上所用的果蔬原料，一律多加三成报账。我已经打听清楚，今年这里并无天灾，粮食果蔬并未涨价，又哪来的这等数目？你还在那里狡辩！还有，这里多是商贾，并无多少达官贵人需要维护人情交往，你看看你的人情费用，高达一千二百两。何掌柜，你本事大了！看来是我这座庙小，你这座大神不想留了吧？”
何掌柜这时才知道害怕，他跪在地上，不停地磕头：“五爷，小人一时糊涂，您就原谅小人这一回，我以后尽心尽力，一定想办法补上亏空。”
叶宏宸勃然大怒：“还有以后，你这就给我卷铺盖走人。”
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姚庚年走过来扶起何掌柜，和颜悦色：“何掌柜，事情已经到了这个地步，您就换个地方高就。”他随即向外招了招手，进来两个镖师押着何掌柜去收拾东西。”
叶凌霜扶着五哥的肩头轻笑着劝说：“五哥，消消气。人走了就算了，也算清除一个心腹大患。”
叶宏宸气恼无比：“叶家不管是掌柜还是跑堂杂役，月银都比别家的同行要高，就是希望他们能知足安乐，好好当差。为什么总是有人人心不足蛇吞象。”
叶凌霜不以为意：“嗨，人之常情！那白花花的银子谁不喜欢？行了，该罚的也罚了，您就别生气了。先想想眼下怎么办吧！何掌柜走了，庆元楼不能没人管，有想好的人选吗？”
叶宏宸摇了摇头，皱着眉头说道：“哪有那么现成的人？先让京城祥宾楼的掌柜过来顶一阵吧！我们也快要回京了，祥宾楼我亲自坐镇，慢慢再挑选合适的人选吧！”
“不妥，五哥”叶凌霜出言反对：“祥宾楼的掌柜过来要等好一阵，那时候绸布庄又要清理账目，我们哪有时间去祥宾楼坐镇？”
叶宏宸看着她反问：“那你有什么想法？说说看？”
叶凌霜喝了一口水，沉稳的说道：“我注意了，灶上的江师傅为人不错。不光做菜一流，每次问他一些酒楼的问题他也对答如流，可堪大用。我再敲打敲打他，别让他跟何掌柜学那不着四六的，你看怎么样？”
叶宏宸揉了揉额头，有些疲惫：“行，那你明天把人找过来，我看看他怎么样。明天再说吧，我有些乏了，你也早点睡！”
叶凌霜拍了拍五哥的肩膀，轻声说道：“行，那您歇着，我去看看何掌柜。”
叶宏宸好奇：“你去看他干什么？”
“嗐，毕竟给咱家干了这么多年，好聚好散，我去送送。”叶凌霜云淡风轻的说。
叶宏宸苦笑了一下：“你倒是挺有闲心，我可没这个兴致！要去你去，我先睡了，你也别闹得太晚。”
叶凌霜乖巧的一笑：“知道，五哥，您歇着。”
刚刚走进何掌柜的房间，只见何掌柜跪在那两个镖师的脚下苦苦哀求：“两位爷，求求你们了，把那银票还给我吧，我现在离开酒楼了，我全家可就指着这点儿银子生活了。”
叶凌霜本来吓一大跳，弄明白以后轻笑了一声：“干嘛呀何掌柜？说的跟要断了顿似的，至于吗？”她从那两个镖师手里拿过银票，仔细看了看，忍不住轻叹：“我说何掌柜，你还真是有钱呐！这几张银票就五百两银子，可见你真是贪墨不少。”
何掌柜给叶凌霜磕了一个头，老泪纵横：“八爷，您是个明白人，想必您也清楚，我家里除了那个小妾，还有老父妻子一大家子人需要供养，他们全指着我一个人。这眼下我又离开了酒楼，以后家里没有进项，全指着这点钱，您就高抬抬手把银票给我行吗？”
叶凌霜抖了抖手中的银票，忍不住笑了：“何掌柜，你可别跟我哭穷！这五百两银子够三十家老百姓一年的花销了，就算你们家十几口人正常花销也够几年了。你贪了酒楼那么多银子，这些你还想要回去吗？”
何掌柜脸上的神情渐渐绝望：“那八爷，您看着，多少赏给我点儿，先让我过去这道难关。不瞒您说，我新纳的这个小妾花光了我所有的积蓄，您不能眼看着我一家老小饿死街头吧？”
叶凌霜摇了摇头，哭笑不得：“我说何掌柜，你够可以的。为了你这小妾够下血本的。”她把银票揣到何掌柜的怀里好言相劝：“咱们也算相识一场，听我一言，那个扬州瘦马不是你能养得起的；人家以前过的是锦衣玉食的生活，平常人连面也见不到。达官富商见一面就要上百两银子，岂是你这酒楼掌柜所能比的。这银子还是拿回去留着你一家老小过日子吧，切莫让你那小妾看见。”
“八爷有所不知，我那小妾看上我不是因为我的家财，她对我是动了真情的！”何掌柜一脸正色，说的极其认真。
叶凌霜仔细的看了看他满脸被风霜切割的皱纹，紧紧地咬住下唇止住笑意：“行，何掌柜，那你回去合家团聚吧，我就不送了。”
何掌柜拱手告别：“那八爷，小人就告辞了。以后八爷要是有用得着小人的地方，小人肝脑涂地......”
叶凌霜满不在乎：“用不着，何掌柜，我连人肉都不吃，你那肝脑我没什么用，还是你自己留着吧！”
何掌柜干笑了几下，转身欲走，突然返回身来正色说道：“八爷，我前几天看见汉中七鬼了，据说他们都不是什么好人，您和五爷出门在外，一定要留神。”
这倒真是有用，叶凌霜赶紧回礼：“何掌柜有心。”
等何掌柜渐渐走远，叶凌霜仰天大笑：“这何掌柜可真是有趣，他真以为那扬州瘦马看上的是他那个人吗？”
一个镖师忍不住责怪：“您还有心思笑别人呢？要是让五爷知道您就这么放他走了，您就一个月吃素吧。”
叶凌霜顿时翻脸，指着他们两个恐吓：“回去管住你们两个的嘴，要是乱说话被我知道，我就用麻线把你们的嘴死死缝上，让你们连素都吃不成。”
“那汉中七鬼怎么办？”另一个镖师开口询问。
叶凌霜潇洒地一挥手：“回去再说，这事得姚叔操心。”
三
由于事先得到了消息，一路上姚庚年丝毫不敢松懈。
前面的官道上七个人装束各异，死死的堵住官道。姚庚年拍马上前，拱手施礼：“汉中的七位义士，在下和七位往日无怨近日无仇，可否请七位把路让开，让我们过去。”
七个人面无表情，其中一人冷冷的开口：“收人钱财，与人消灾。”
叶宏宸轻轻地撩开车帘，往外看了看。他的心突然一紧，隐隐有不好的感觉。他从怀里掏出一包东西递给叶凌霜，正色交代：“霜儿，这些东西你拿着，以后如果我不在，你可以自行管家。”
“我不要。”叶凌霜赌气说道：“要是五哥不在了，那霜儿也不在了，我要它们何用。”
外边已经响起了喊杀声，叶凌霜安慰五哥：“五哥放心，我出去助姚叔一臂之力。”
刚刚来到车外，她明显的感觉到了一股杀气。虽然她经历过不少这样的场面，可这次她真切的感觉对方的实力确实不容小觑。他靠近姚庚年，小声叮嘱：“姚叔，等一会儿打起来我拖住他们。您护着五哥先走，等我脱身后去找你们。”
姚庚年微微摇头：“这次不那么好脱身！我尽力，护你和五爷周全。”
七鬼排成阵势冲杀过来，叶凌霜和姚庚年出掌相迎，七鬼变换阵势躲过掌风，向马车飞奔过去。叶凌霜赶紧奔回马车旁拼命厮杀。
姚庚年剑花如雨，缠住一柄长刀，顺势削下了一条手臂，七鬼中顿时有人翻滚长嚎。其中一个穿白衣服的勃然大怒：“姚老儿，你还我六弟的胳膊。”
一阵血战，双方死伤惨重。姚庚年喘着粗气扶着叶凌霜有气无力：“八小姐，你还好吧？只是可惜咱们的镖师了，个顶个都是好汉。这汉中七鬼这回可真成了......”他突然瞪大了眼睛：“这汉中七鬼怎么只有六具尸体？”
叶凌霜大惊失色，赶紧四下张望，只见五哥的马车被只剩的汉中一鬼驾着向远处跑去，她赶紧拧身追了过去。
马车上了山顶，叶凌霜边追边喊：“留下马车，我放你生路。”
只剩的汉中一鬼冷漠的说道：“汉中七鬼向来守诺，决不食言。”说完驾着马车奔下山顶。