努尔哈赤所属的女真族是中国东北最古老的民族之一，女真族完颜部的首领完颜阿骨打建立了金朝，统治淮河以北广大地区长达一百余年，直到被南宋与蒙古的联军所灭，女真族才又重返东北的故土，散居在白山黑水之间。
松花江下游的依兰地区，是努尔哈赤的祖先居住的地方。元朝统治时期，在这里设置了三个万户府，努尔哈赤的祖先担任万户府里的万户，这可是一个世袭的官职，从这时开始，努尔哈赤的先人便世代为官。
同所有贵族一样，努尔哈赤的父亲塔克世把众多的妻子视为尊贵身份的象征，他先后娶了三个妻子。努尔哈赤的生母姓喜塔喇氏，是建州卫首领王杲的女儿，喜塔喇氏生了努尔哈赤舒尔哈齐和雅尔哈齐三个儿子及一个女儿。
作为长子，努尔哈赤倍受父母的宠爱，从小过着幸福快乐的生活。然而在他十岁的时候，他的母亲喜塔喇氏突然的与世长辞。这个重大的变故改变了努尔哈赤的生活，他告别了昔日优越的地位，开始在继母的阴影下度日。
由于生活所迫，少年时代的努尔哈赤就开始用自己的双手谋生，他常常翻山越岭，出入于莽莽林海，挖人参，采松子，拣榛子，拾蘑菇，然后把这些山货带到集市上换钱，以维持自己的生活。
努尔哈赤常去的是生意兴隆的抚顺马市，除了进行贸易之外，让他更感兴趣的是透过贸易同汉人广泛的接触，学习各方面的知识。天长日久，他学会了说汉语，识汉字。在抚顺马市里，聪明好学胸怀大志的努尔哈赤学习了许多的知识，增长了才干，开阔了视野。
十五岁那一年，无情的生活迫使努尔哈赤带着十岁的弟弟舒尔哈齐离家出走，投奔到外祖父王杲的门下。
王杲是个汉化较深的女真人，他凭借着自己的智慧和才干在动乱的年代中发迹，成为建州女真中的著名首领。明朝中叶以后，他自以为力量雄厚，无视朝廷边将的政令，常常扰边作乱。
万历三年明辽东总兵李成梁率军攻破王杲的屯寨，王杲及亲属全部被杀。此时正在王杲家中的努尔哈赤兄弟也双双做了俘虏，聪明机敏的努尔哈赤当即跪在李成梁马前，痛哭流涕，用汉语请赐一死。
李成梁见他聪明伶俐乖敏可怜，不仅赦免了他，而且把他留在布帐下做了书童，专门伺候自己。努尔哈赤从七八岁就开始练习骑射，到这时十六七岁，已经是弓马娴熟武艺高强。因而在李成梁的帐下，每逢征战，他总是勇猛冲杀，屡立战功。李成梁对他非常赏识，让他作了自己的随从和侍卫，两个人的形影不离，关系密切，情同父子。
然而努尔哈赤对李成梁的恭顺和效忠，仅仅限于表面。他对外祖父的被杀始终怀恨在心，只是当时慑于李成梁的威名，不敢轻举妄动，私底下他早早已另有打算，只待有朝一日时机成熟再采取行动。
在李成梁帐下生活了三年，努尔哈赤以父亲捎信让他回家成亲为由，借机离开李成梁，回到了阔别已久的故乡。遵照父命，十九岁的努尔哈赤与佟佳氏结了婚。
独立生活之后，他经常到长白山一带采集狩猎，往来于抚顺马市和女真地区，换取生产和生活用品。有时他辗转各地，为人佣工，有时则为明廷的征调，从征参战，经过几年的闯荡，努尔哈赤有了更丰富的阅历。他对各民族的语言风俗中原地区的形势以及宫廷官场官军等各方面的情况都有了进一步的了解。
努尔哈赤二十五岁时，女真部族之间和部族内部，为了争雄称霸，常常互相攻伐，互相残杀。建州女真有两个坚固城寨，一个是古勒城，城主是阿台；另一个是沙济城，城主是阿亥。
阿台是努尔哈赤外祖父王杲的儿子，阿台的妻子是努尔哈赤伯父礼敦的女儿。王杲被杀后，阿台发誓要为父报仇，他凭借古勒城易守难攻的地理优势，依山筑城，设置壕堑，并屡犯明边，纵兵饱掠。这可激怒了明朝总兵李成梁，他决意发兵攻杀阿台。
建州女真还有个图伦城，城主叫尼堪外兰，他的兵马不多，却是野心勃勃，总想吞并周围部族，称雄建州女真。为此他便极力讨好明朝边吏，并挑拨阿台阿亥与明朝的关系。
他向李成梁表示，自己愿意为明朝征服古勒和沙济两城作为向导。李成梁决定立即出兵，攻伐古勒沙济两城，并许诺尼堪外兰城下之日，便是他荣升建州部首领之时。
李成梁的大队人马分两路杀来，破城后大肆杀戮，努尔哈赤的祖父和父亲在混乱中被杀。
噩耗传来，努尔哈赤悲痛欲绝，他愤然来到了辽东都司，义正辞严地质问明廷边吏，为何杀他一向忠顺于朝廷的祖父和父亲。明朝边吏自觉理亏，一再解释这是误杀，后来又赐给努尔哈赤敕书三十道，战马十匹，让他袭任祖父之职，当了建州左卫都指挥使。努尔哈赤表面上接受了明朝抚慰，但内心发誓要报杀父之仇。
为了报仇，努尔哈赤决定先举兵攻打尼堪外兰。他整理出父祖留下的十三副遗甲，率领不足百人的部众，向尼堪外兰居住的图伦城进发。几经恶战，终于除掉了仇敌。
当时女真各部林立，建州女真也不例外。努尔哈赤以十三副遗甲起兵的两年内，就相继大败了建州女真界凡萨尔浒董佳巴尔达四城联军和漠河章佳巴尔达萨尔浒界凡五城联军，并攻破了安图瓜尔佳克贝欢和托漠河城。
在斩杀了尼堪外兰之后，又乘胜平定了哲陈部攻取了完颜部。在努尔哈赤日益强大的攻势面前，苏完部和董鄂部自动前来归附。到万历十六年，除长白山诸部外，建州女真各部基本上被努尔哈赤统一了。五年之后，他又先后攻取了长白山讷殷朱舍里和鸭绿江三部，整个建州女真统一在努尔哈赤的麾下。