厅内火盆哔啵轻响，户外大雪无声飘落。
张原与杨镐促膝长谈，他要努力向杨镐表达他对辽东局势的忧虑，躁进易败，稳守反击方是上策——
“不论老奴肯不肯交换李永芳，只要消息传出，李永芳必惶惶不可终日，可增强大明将士的斗志；抚顺城破后，清河独当一面，已成抚顺周遭数百里的孤城，守城参将邹储贤忠义果敢，守城有功必须嘉奖，更要借冬季建奴退兵之隙增强清河城的守卫，清河原有戌卒五千二百五十人，应急调八千惯能守城的步卒增援，配备火炮、火枪，严令坚守，不许出战，只要能守住清河，奴酋就不敢深入辽东，然后我军徐图重建抚顺城——”
杨镐眉头微皱，说道：“若以坚守为拒敌之策，皇帝也不会把我从商丘召到京城了，时论皆言要战、要速战、要大胜，我若主张据城坚守，必被指责为畏敌怯弱，不待出山海关就会被罢官。”
张原默默点头，杨镐所言极是，现在京城朝野是众口一词要开战，对建州老奴敢冒犯天朝龙威侵略都是义愤填膺，一个个显得忠肝义胆，恨不得自己冲上去杀敌一般，这些人既不知彼也不知己，盲目自大，这时若有人主张坚守，被骂作懦夫是肯定的——
张原道：“守只是守清河，守清河正是配合我大军出击，开战是肯定的，但万万不能仓促动兵，从张总兵败亡可知，我军的火枪火炮几乎没有杀伤力，所以整顿军备不能忽略，对八旗军的长甲兵的防御力要加以研究，如何能给敌人以最大杀伤。还有，各路军马如何统一指挥也是一个难题，在下以为，明年秋冬之际用兵乃是好时机，在此之前要据险坚守。”
杨镐点头道：“张赞善计虑稳健，我会参考张赞善的建议，此战许胜不许败啊，若败，全辽就非我大明所有。北关叶赫也不能保。”
张原心道：“只要不是大败就不至伤我大明筋骨，想要凭此一战彻底消除建奴的威胁，这就是轻敌自大了。”但言尽于此，再多说也没什么用了，很多事不是他张原能左右的。就是奉旨经略辽东的杨镐也不能事事作主，朝野舆论逼人啊。
……
从张原寓所出来，杨镐坐上马车向李阁老胡同外行去，这时已是正亥时，雪落得疏了，但气温愈发寒冷，马车缓缓驶过积雪皑皑的西长安街。杨镐忽道：“再去方阁老府。”
夜深寒重，年过六旬的方从哲此时已经上床，侍寝的老妾正给他捏脚，听到家人叩门来报说杨侍郎又来求见。方从哲立即就起床了，辽事危急，杨镐去而复来必有要事，他不敢怠慢。
见到方从哲。杨镐告了叨扰之罪后就把他方才与张原的长谈直言相告，杨镐知道自己处境的微妙。他离开朝廷中枢已经二十载，人脉已稀，方从哲与他是同门，更是内阁首辅，在外领兵若朝中无大僚支持，那有功也是白搭，稍有过错就会被论罪，所以杨镐固然对张原的神算和洞察很惊讶并且佩服，但张原说的御敌之策与京中舆论相悖，颇难实施，而且张原与方从哲的怨隙也是他要考虑的，他更注重方从哲的感受，他不能失了方从哲的信任，否则什么事都做不了——
方从哲用指尖梳理着他的长眉，听杨镐说完，半晌道：“张原此人心机如此之深，实在出乎我之意料——京甫贤弟可知张原的用心？”
杨镐没敢轻易答腔，怕领会错了方从哲的意思，说道：“张原的策略可谓独树一帜，弟还在思忖中。”
方从哲冷笑一声：“他这是想借机扳倒老夫。”
杨镐倒吸一口冷气，不明白方从哲怎么会得出这么个结论！
方从哲放缓语气道：“京甫啊，你以为张原见识不凡，被他巧舌迷惑也不稀奇，此子为人也小有才，但不行正道，专施暗计，仿佛当年严分宜之子严世蕃再生，可惜他没有一个严分宜的爹，想行奸计也不是易事——”
杨镐噤若寒蝉，静听方从哲猛烈抨击张原，只听方从哲道：“张原野心不小，中进士才一年余就想揽权，翰林院本是读书养望之地，他却是不肯安分，活跃异常，屡屡想插手朝政，出使朝鲜就把朝鲜搅个天翻地覆，也不知他如何会料知你会起复，预先作长信与你让你惊叹他有先见之明，但他的用心是想让你和老夫陷入困境，奴酋兴兵，皇帝震怒，屡下旨意要求发兵讨伐，京中民众也亟欲复仇，而张原却献妙计要固守，到时这畏敌如虎和畏缩不前的罪名却是要你这个主将来承担的，你又是老夫举荐的，你若获罪，老夫还有何颜面在内阁行走，张原的座师吴道南就可名正言顺为首辅了——贤弟可明白这其中利害？”
杨镐额角冒汗，听了方从哲的话他才深切体会到朝中党争之烈，方从哲对张原的成见和怨气已无法化解，但杨镐并非人云亦云的庸人，与张原一席谈，张原的报国忧国之心让他动容，方从哲说张原全是私心阴谋实难让他认同，只是他也不能为张原辩解，不然的话他从哪里来就要回哪里去。
方从哲目光炯炯，杨镐必须表态，杨镐郑重点头道：“方兄所言极是，张原关于固守辽东之计并不可取，我若行之，必致千夫所指。”
方从哲捻须微笑，说道：“张原之计也并非全不可取，增兵清河刻不容缓，清河一定要守住。”
杨镐心弦略松，应道：“是，年前赴援的兵马就要赶至清河，守住清河城对我几路大军的总攻有很大益处，可牵制建奴的兵马。”
方从哲点点头：“皇帝用兵之心甚切，你会同兵部堂官与赴援诸将，在年前制订出进军的具体方案。”
杨镐道：“弟在野多年，军中诸将大都不熟悉，只恐有令不行。”
方从哲道：“这个你放心。皇帝既委你重任，必不让你受人掣肘，我会向皇帝请求赐尚方宝剑以重你事权，总兵以下敢不听命者，你可以军法处之，不必事先奏闻。”
杨镐大喜，离座拜谢道：“杨镐必殚精竭虑为国经略辽东，不负贤兄厚望。”
……
万历四十五年的冬天格外寒冷，从蓟门、宣、大、山西、山东、四川的明军冒着严寒向京城、山海关一带集结。腊月十二，新任山海关总兵杜松率一万六千大军抵达山海关，大军入驻山海关，杜松自己率亲卫数十人星夜入京向兵部报到，并参见主帅杨镐。杨镐已获赐尚方宝剑，临阵可斩总兵以下将官，杜松向杨镐慷慨陈词愿为先锋直捣敌巢，杨镐知道杜松是一员猛将，嘉勉之，命其回山海关整顿军马听候军令——
杜松在回山海关的前夜悄然拜访了张原，随同他来李阁老胡同的是穆敬岩和洪纪、洪信三人。穆敬岩已从试百户升任正职六品百户，再见女儿和外孙，穆敬岩自是欣喜，但穆真真却是心有隐忧。她从张原那里得知辽东局势凶险、建奴骑兵凶悍，她爹爹已是大明军官，此番当然要追随杜总兵出征，战场上刀枪无情。爹爹生死难卜啊——
穆敬岩却不象女儿穆真真那样忧虑，他与杜总兵一样斗志昂扬。安慰穆真真说他定能获胜而归。
与杨镐的将信将疑不同，直爽勇悍的杜松对张原是心悦诚服，自三年前在江南贞丰里结识张原，张原对他说的话俱已应验，现在他已是山海关的总兵，即将开赴辽东与建奴交战，他当然要再次请教张原，看他杜松能否立下大功？
张原道：“杜将军勇冠三军，威名赫赫，建奴素闻将军之名，必严防将军所部，战场风云变幻，在下亦无有胜无败的良策，但我要请杜将军牢记‘六个字’——”
杜松忙问：“是哪六个字，张状元请讲，杜松无有不遵。”
张原道：“毋分兵、毋冒进——杜将军切记，如此或能立功，否则尸骨难归故乡。”
杜松惕然道：“建奴兵有这么厉害？”十年前他也是辽东总兵，那时的奴尔哈赤对大明还是臣服的。
张原道：“不是我夸敌自贬，八旗军征战多年，战力远胜明军，八旗军集中，明军松散，所以杜将军切勿轻敌，与另几路明军尽量保持联系，不要为争头功冒进。”
杜松皱着浓眉想了想，点头道：“我听张状元的，张状元神算，不会错。”
张原笑了笑，说道：“当然还是要听杨侍郎指挥，只是临阵时不要忘了在下送杜将军的这六个字。”又与穆敬岩说了一会话，将二十副望远镜送与杜松以便行军时加强哨探，随后便送杜松、穆敬岩四人出门，回来时见穆真真抱着小鸣谦立在门厅外，问：“我爹爹他能得胜回来吗？”
张原摸了摸儿子脸蛋，对穆真真道：“以武艺博取军功挣出身是穆叔之志，没有危险又怎能称作战场。”
……
万历四十五年的寒冬就在调兵遣将、厉兵秣马中过去了。
万历四十六年正旦朝会，万历皇帝依旧没有参加，这位老皇帝以前不参加朝会是因为怠政，现在是的确力有不逮，头晕目眩，经常腹泻，手中无力……诸般症状都发作起来，哪里还能视朝，但辽东战事万历皇帝还是很关切的，天子守国门，建奴已经威胁到他大明的根基——
万历皇帝命皇太子朱常洛代他主持新年正旦朝会，朝鲜谢恩使呈上的贺表让大明君臣大为高兴，新近受大明册封的朝鲜王李倧上表请求出兵协助天朝征讨建州叛奴，并请天朝派使者驻平壤督军——
大明要大举进攻建州，本就打算向朝鲜征战马、调炮手，由翰林院代拟的万历皇帝给朝鲜国王的敕谕正待加急送往汉城，不料朝鲜主动请求出兵助战，更请天使驻平壤督军，杨镐尤为喜悦，当即与朝鲜使臣商议，征调朝鲜五千枪炮手、三千弓箭手和八千步卒渡鸭绿江听用，兵部又奏明皇帝由赴朝鲜册封尚未归国的徐光启暂驻平壤督军，协调明军与朝鲜军，以便统一征战辽东。
到了二月初，各镇援军俱已到齐，杨镐的作战计划也得到了兵部、内阁和皇帝的批准，依旧是分进合击之策，分四路：西路以山海关总兵杜松为主将，保定总兵王宣、赵梦麟为左右协助，以分巡兵副使张铨为监军，统兵两万八千，将经由抚顺出击，从西路进攻建奴老巢赫图阿拉；
北路以开原总兵马林为主将，副总兵麻岩、铁岭游击郑国良诸将为辅，开原兵备道佥事潘宗颜为监军，会合北关叶赫部派出的兵马总计两万五千出靖安堡，攻击赫图阿拉的北面；
南路又称清河路，由辽东总兵李如柏任主将，辽阳参将贺世贤、游击张应昌诸将为辅，分守兵备参议阎鸣泰为监军，统兵两万三千出鸦鹘关，进攻赫图阿拉的南面；
东路又称宽甸路，由四川总兵刘綖为主将，宽甸游击祖天定、南京六营都司姚国辅诸将为协助，海盖兵备副使康应乾监军，计一万八千步骑，还有朝鲜援军一万余人也归刘綖统辖，这一路从凉马甸出发，从东面进攻赫图阿拉。
四路大军，十万余人马，号称四十万，择日进发。
二月初九，辽东积雪未化，四路大军也还未进发，奴尔哈赤先发制人了，他已得知明军要大举进攻赫图阿拉，所以不待天气转暖积雪融化，率先出兵鸦鹘关，要在明朝大军进逼之前拔掉清河这座孤城，这样可以阻遏明军经由清河出鸦鹘关进攻赫图阿拉——
去年十月抚顺陷落后，清河守将邹储贤就已开始修筑堡墩、寨台，以防御建奴攻城，年前辽东经略杨镐派游击张旆率五千军来帮助守城，整个清河城有军士万人，防御力量远比抚顺为强，但奴尔哈赤对清河城是志在必得，亲自率领四旗主力共四万兵马要在三天内攻下清河城——