雷霆震怒般的火炮撕碎萨满凭空塑造的重重石墙，野战步兵们分为三人小组互相交替掩护，跟随二十八辆重战车不断推进，钢铁履带碾过亚人的尸体，开花弹的破片扫到躲在灰骨林边缘的臭苔部落族民，连带铲除威胁普通士兵生命的变异植物。
大萨满敏锐地发现这群金属巨兽爬行经过的地面，留下深邃的痕迹，立即联合族人进入火炮的射程，在连绵不断的轰鸣中召唤幅员辽阔的泥浆沼泽地带，这才稍微阻滞重战车势如破竹的步伐。可惜他们的无力反抗也只能到此为止，改变地形的过程中损失大部分元素萨满和英雄无畏的战士，失去两根重要的支柱，这个部落很难继续维持下去。
趁着金属巨兽发出轰隆隆地咆哮，一分为二绕道转向继续进攻的空当，亚人七手八脚地在满地残骸碎尸中扒出身受重伤的大萨满，把他小心翼翼地抗着送进森林深处。自知时日无多，他立即交代后事，不容拒绝地指定长子盎格朗赞费尔继承部落之长的位置，率领年幼的孩子和伤势不重的族人，携带部分刚刚收获的粮食向北方撤退。
目送部落的火种离开灰骨林，不少缺胳膊少腿的亚人咽下最后一口气。几个留下断后的元素萨满挥舞法杖召唤迷雾掩藏自己，直到看见重战车抵达丛林边缘，立即用火球术轰击还以颜色。
才刚刚放出一个轮次，接二连三的火炮就在这些找死的萨满身边炸响，震耳欲聋的轰鸣，受伤后的金属巨兽发出愤怒的咆哮，他们没有坚持多久，身体就被弹片撕成碎块，滚烫的鲜血洒在脚下的大地，融入这片变异植物的家园，成为肥沃土壤的养分。
“终于结束了！”雷斯克离开狭小的驾驶舱，这辆外壳复合装甲损失殆尽的指挥车，运气似乎一直不错，不像有些重战车连炮台都被元素萨满释放的大火球掀飞。
“想不到拥有法术抗性装甲的重战车，配合精锐野战步兵，竟然把刚刚崛起的亚人部落连根拔起，可谓战果丰硕。”第三城的军事观察员悄声无息地出现在雷斯克的身后。
“我们付出的代价也不低，几乎把库存的弹药打光，而且有四辆重战车必须大修，缺少相关的维修技师，能不能重返战场都成问题。”雷斯克阴郁的眼神默默地注视着面前的丛林，紧锁的眉头显示他的心情并不愉快。
“不管怎么说，新长安迎来了入秋以来第一次战役的胜利，剿灭臭苔部落，这是具有相当影响力的战事。证明我们人类幸存者能够依靠科学，战胜施展元素法术的变异亚人。我相信，即便是第一城那些古板的顽固派老头也会对你刮目相看。”新洛阳的禁军总教官敏锐地察觉身边刚刚签订密约的盟友，如释重负地松了一口气，忍不住嘴里露出轻笑。
雷斯克伸手往前一挥，示意重战车后面的野战步兵进入丛林打扫战场，特别是注意收刮亚人的粮食。
一条条命令发布下去，整个战争机器继续运转，时刻没有松懈。
新长安军方的巨头忽然想起最近从隐秘渠道得知的事情，便侧头望着身边的盟友，这个人类进化的里程碑：“朋友，经历刚才的战事，我坚信隐忍多年，默默积蓄实力的人类幸存者，再次拥有改变时代的伟力。事实证明，拥有严格纪律，坚决执行战术的军队，远比崇尚个人英雄主义，喜欢逞能的猎人更优秀。习惯独来独往，热衷单打独斗的冒险者，永远不能在战场上充当一锤定音的角色。很快，我就会动手清理第二城，那些自黑暗时期遗留下来的顽症。新洛阳上层，据说也在准备执行这样的计划，我的军团胜利的消息传开后，肯定会让他们加快动手。”
周丹的脸色不变，让一直盯着他的表情，注意其一举一动的雷斯克有些失望的挫败。
“风起云涌的时代又来了！三座定居点的上层都要动手打掉猎人这个准军事集团，自废爪牙，倒持太阿，不过也没什么，一次汰旧换新的权利交替而已。在这个风口浪尖的时候，我离开新洛阳，前来第二城，就是一个明显的信号。我的朋友，你究竟在担心什么？”
“当然是我们刚刚敲定的生意……呃！对了，你是自愿离开第三城，没有你这个可怕的怪物压阵，他们肯定就会立即下手。据说你是悬在新洛阳所有高层头顶的达摩克利斯之剑，无处不在的阴影之王，你的存在让所有人提心吊胆。甚至就连站在你身边的我，也对你怀有深深的不安。”
“只要符合人类幸存者的利益，我不会吝啬牺牲自己的地位。只是希望那些目光短浅，大愚若智的同僚，参与饕餮者的瓜分盛宴后，不要被一连串的成功冲昏了脑袋，失去最基本的理智。”
“原来你早有准备，已经提前布置好一切，从台前转入幕后，充当随时可以撬动局面的黑手。”
“这个话题太沉重了，说点轻松些的事情。”周丹回想自己在第二城新长安的见闻，“辛迪格教授得到的资源太少了，很难让他大展拳脚。尤其是麾下的施法者，受到潜在的排挤和打压。所有鸡蛋放在一个篮子里，风险实在不小。雷斯克，我的朋友，如果你想让我们的友谊历久弥新，请派出相关人员，在新洛阳建立一座法师学校。”
“原本我也有这个打算，只是担心你的地位更迭会造成影响。我们都知道，动荡的时局好像一场狂风骤雨，很容易把这些幼苗摧折扼杀。不过，现在我完全放心了，师资和相关教材，很快就会送到第三城。”
“我喜欢和理智，懂得机变的人说话。雷斯克，今天注入微薄的投资，来日必定收获丰硕的果实。”
随着两人的握手，刚刚萌发的种子，生出稚嫩的芽苗后，分出第一根枝桠。
结束观察任务回到新洛阳，马不停蹄地忙完交割备忘录等相关事宜，刚刚回家喘口气，徐侠前博士立即敲开他的大门，坐在高背椅子，揪心的电话铃声叫丧似的响起。一边听同僚兼好友的哭诉，话筒里也传来下属的噩耗。
“换届！他们的动作可真快。”不发一言放下听筒，只保留禁军总教官职衔的周丹，招呼徐博士落座。
“他们联手把你踢出政治局，老头子们都点头同意了，我一看风向不对，就投了弃权票。”脸色憔悴不安的徐侠前，尽管坐在真皮沙发上，双手还是无意识地抓紧膝盖，不时放松，随后再次抓住，整齐烫过的裤子很快乱糟糟地布满褶皱。
“嗯！你没有投反对票，这是聪明的选择。如果投赞成票，我现在把你扔出去。既然选择弃权，那么我可以继续信任你，把一些布置说给你听，这也是新洛阳最高三人小组才知道的秘密。”神情笃定，甚至脸色有些淡漠的周丹，很快让躁动不安的徐博士放松心情。
“两个月前，第一城的功勋猎人白银之王伊利斯前往西面的蛇谷例行割草，被一群变异野兽攻击，身受重伤的他失去对能力的控制。金属化不可遏止地从四肢弥漫至躯干，最后淹没他的大脑。它杀光了视野中的变异野兽，同时也失去腰肢以下的部位，大量失血面临死亡的危机，变异基因为了延续，本能地融合捕食了一头巨型角马的鲜活尸体恢复行动力。失去了人类的身份，完全呈现出变种人的姿态，怯懦的他选择逃亡，在荒野中游荡。”
“为了避免知道太多秘密的白银之王被变种人拉拢，第一城对伊利斯发出秘密格杀令，可惜没有几个人是它的对手。完全金属化的白银之王是首位已知的四级变种人，半人马的野兽身躯，双手能变化成各种冷兵器，再加上自然野性的战斗本能，把执行任务的精锐猎人小队杀地精光。未免事态失控，第二城新长安的王牌，牧树人伊恩和我初次联手。”
“刚刚交战，伊利斯双手异化成弓弩，用骑射放风筝吊打我们。好不容易拉近距离，他的双手就变化成枪盾，不时用出战争践踏这类的怪招。伊恩的木质身躯几乎粉碎，被逼地双脚入地，用绝招‘根须缠绕’将他固定原地。而我抓住机会用急速子弹拳，把白银之王的金属身躯打成粉碎。”
徐侠前听到总教官轻描淡写的述说，满脸都是不敢置信。他一直以来都深信操纵肌肉的周丹，始终站在所有猎人的顶端，没想到他也有无法单打独斗就能打败的对手。
“那么接下来发生了什么事？让三座雄城的上层统一了意志，决心把猎人打压下去。”
“你的箭矢正中靶心。经过解剖白银之王伊利斯的残骸，我们发现某种无法控制，潜在的变异效应。猎人中的大部分成员，尤其是那些体内移植变异野兽器官、组织、细胞的人，都在缓慢地进行二次蜕变。如果说变种人是粗糙的幼体，他们则是更加优秀的成熟体，变异的方向几乎都是实用的战争化。甚至连牧树人伊恩，那个力大无穷，却性情温和的巨人，似乎也在进化，拥有睡眠花粉这种可怕的微粒攻击。”
“正因为猎人的身上，有太多的不可预测的危险性，如果赋予他们很高的地位，难免不会再次出现白银之王的悲剧。他可是第一城军方的四号人物，知道所有军事部属等相关机密，如果被敌人获悉，不论是亚人还是变种人，后果都不堪设想。”
“这两个月以来，三座定居点的上层，不断地暗地接触、谈判、商讨，终于达成共识。第三城的武力最差，大部分军队都是没有见过血的新兵，加上我是禁军的总教官，统领所有的猎人，无法避开要对我动手。”
“这几年我们转守为攻，不断往外开拓，从亚人部落手里抢夺地盘。这种蒸蒸日上的兴旺，迸发出蓬勃的朝气，就像推雪球似的，延续势头一路翻滚下去，方能成就空前的伟业。可是一旦被迫中断，就再也无法形成席卷天下的局面。我不容许内斗拖慢脚步，人类幸存者复兴的祭坛，即使倒下所有猎人，把血流干，我也不会皱眉头。”
“他们都曾经立下汗马功劳，就这样把他们放弃，白白牺牲，流尽宝贵的血液？”徐博士满脸痛苦地绞着手，心情无法平静。
“事情还没到那一步，最差的情况不会发生，即使有人带头闹事，我也只会把他们放逐。再说，我也有一个备案，就是开拓第四城计划。把所有猎人，包括新长安和第一城，统统拉走。釜底抽薪，我看他们怎么闹？”
徐侠前听到这里，才把心头大石放下，舒出一口长气。