湖州，西军李典臣部前沿阵地。
“都他娘的快给老子挖，天黑之前不挖好三道壕沟，晚饭就没肉吃。”西军伍长王佑湘冲着他的部下们喝骂。天京之战中，王佑湘因功已被封为这一小队的伍长。
“我说老王，你这刚当几天小官，这官脾气倒是蛮大的呀。”挥汗如雨的士兵中有人开玩笑似的抱怨，其他人跟着笑了起来。
“放你娘的屁。”王佑湘怒从心起，几步上前，冲那开玩笑的士兵屁股上就是狠狠一脚，那士兵立时被踢了个狗吃屎，他指着众人厉声道：“都他娘的老老实实给老子做事，不然就别怪老子不客气。”
此时的王佑湘已非当初那个纯朴的乡下小子，经历过了惨烈的天京之战的历练，他现在已跟其他的西军大小军官们无异。
所谓官大一级压死人，士兵们这下子知道眼前的这个王佑湘已非从前，他已经彻彻底底的变成了一个官老爷，官老爷那自然是要讲派头的，玩笑不好乱开。
士兵们被骂得闷闷不乐，没人敢再吱声，低头默不做声的做事。
接近午后之时，三道战壕只挖好了两条，其他小队早挨不住大日头，躲在尚浅的战壕中睡起了午觉，独有王佑湘不肯松懈，催促他的小队吃过午饭之后继续干活，士兵们是有苦不敢言。
这时，湖州城头的楚军似乎有了动静，城头人头涌动，好像是在进行着什么人员调派。
“伍长，你快看。楚军有动静了。”被王佑湘骂过的士兵二狗子指头湖州大叫。
王佑湘本想骂他又在偷懒，但话到嘴边又咽了回去，因为他也发现楚军有不寻常的动静。王佑湘跳上了不远处的土包。远远眺望敌城，隐约瞧见楚军正将一门接一门地大炮拖上城头，替换掉原先已经备好的大炮。
这时。二狗子也看清楚了他们地敌人在做什么。嘲笑道：“楚军这是吃饱了撑地么。没事做拉大炮玩。
王佑湘地心头猛然间闪过几分不安。他跳下土包。叫道：“二狗子。你快去把这事禀报给营官大人。其他人再加把劲。这把濠沟再给老子挖深一尺。”
劳累地士兵们不知他们地头头发什么神经。却也只好照办。眼看着其他队都在呼呼睡大觉。而他们却得将本已经挖得很深地壕沟再挖深一尺。倒霉啊。
过不多时。二狗子又跑了回来。郁闷地说道：“营官正在睡觉。我把他给吵醒了。营官把我给骂了一顿。说什么屁事不用我们操心。伍长。你说该怎么办。”
王佑湘眉头顿皱。咬牙道：“还能怎么办。挖。再往深挖。”
王佑湘抢过一把镐子。同他地弟兄们卖力狂挖。偶尔回抬头看一眼湖州城头。心中地那种不安。更加地强烈了。
一个时辰之后。
轰！一发来自湖州城头的楚军炮弹落在了临近小队的阵地，开花炮弹轰陷了半边壕沟，将正在熟睡地五个弟兄当场炸上了天。
王佑湘吃了一惊，立时大叫道：“都别挖了，快躲进战壕里，没有老子的命令，谁都不许冒头。”
小队的弟兄们被这一炮也吓了一跳，用不着王佑湘提醒，争先恐后的跳进了刚刚挖好的壕沟之中。
与此同时，其他正在休息的小队人马也被惊醒，多年的战争经验，使他们本能的往壕沟里躲去，嘴里叫嚷着：“他娘的，邪了门儿了，楚军地炮弹怎么可能打这么远呢！”
轰轰！
数发炮弹从天而降，回应了他们的疑惑。炮弹不偏不倚，全部命中西军阵地。尽管他们藏入了战壕之中，但这战壕尚浅，根本不足以保护他们不受炮火地威胁，很快，十几名弟兄又丧生在炮火之下。
炮弹铺天盖地的倾泻向在还在修建当中地西军阵地，傲慢自大的曾国荃未曾料到，左宗棠竟然敢将杭州地主力星夜调来湖州，并且在没有任何预兆的情况下抢先发动进攻。而这些给予西军致命打击地大炮，正是左宗棠的楚军从外国进口的最先进的火炮，他的射程和威力是仅仅与太平军交过手的曾国荃未曾想到的。
二狗子抱头脑袋缩在战壕之中，溅落的土屑不停的呛入他的嘴里，他不得不一个劲的猛咳，同时惊叫道：“伍长，咱们的阵地不是在楚军大炮射程之外吗，这可是咋会事儿呀。”
王佑湘的脑海中浮现过天京之战的画面，那时候，他曾亲眼目睹过东军的洋炮的威力，与楚军现下的炮火，几乎是如出一辙，他现在终于明白了先前的那种不安是为什么，但一切已经晚了。
“你们都给老子记着，呆会楚军一定会攻出城来的，他们的洋枪射程极远，你们千万不要轻易露头，只要我一下令撤退，头也别回，只管往回跑。”王佑湘顶头炮轰声，大吼着吩嘱他的弟兄。
只有他们这一小队，因为战壕挖得够深，很好的躲过了炮火的袭击，士兵们忽然觉得他们的头头被在是英明无比，现在一颗心就全交给了王佑湘，不管他说什么，只管猛点头应诺。
半个时炮击结束，士兵们从惊心动魄中缓过神来，长达两里的战壕之中，差不多已经倒下了五六百具尸体。
“都他娘的爬起来，准备战斗。“准备战斗。”
“敌人出城啦。”
长官号令之声此起彼伏，西军战士们拍拍头上的土，纷纷爬了起来，手里的鸟枪上膛，摆出了战壕之外。
正对面，楚军已经借着刚才的炮击掩护出城摆出了阵形，大约有三千余人，阵形整齐，手中所持基本是清一色的洋枪。炮击刚一结束，楚军便迅速的向明军阵地扑来。
“不要慌，敌人很少，干死他啊----”
突然间又是一发炮弹轰落，指挥的营官当场毙命。刚刚消停的楚军炮击又一次开始，原来他们是故意暂停，好引明军露头，然后又是一番痛打。
也许是炮弹消耗将尽，这一次的轰击并不猛烈，但杀伤力依然强大。西军士兵在长官严令之下，不敢再缩回沟中，因为敌人正朝他们冲来，他们必须冒头炮火应战。
很快，趁着炮火对敌压制，楚军近了西军阵地，就在敌人的鸟枪射程之外，他们用手中的洋枪发起了密集的齐射。眨眼间，那些站在浅壕中的西军有两百多人饮弹倒地。
楚军分两队冲锋，一队冲时，另一队射击掩护，彼此交替前进，时刻保持着强大的火力压制。西军被压得完全抬不起头，而当楚军进入他们的鸟枪射程时，他们那落后的火器也难以对敌人造成致命性的打击。
不可一世的西军，头一次遇上了如此劲敌，他们那骄悍的军心，很快被敌人恐怖的火力所击碎，北门的五千西军开始全线溃退。
“撤，快撤。”
王佑湘冲着缩着头的弟兄们大吼，十几个人如获大赦，奋不顾身的跃出战壕，俯着身子头也不回的往回跑。他们不清楚身后的楚军离他们有多远，但他们能感觉到如雨的子弹不断的从身边飞过，不断的有兄弟倒在身后。
“伍长，你救了咱一命呀，今后我二狗子的这条命就是你的了，你叫我死我绝不活。”二狗子庆幸自己逃过了一劫，边跑边不忘向身边的王佑湘感恩。
“废话少----”王佑湘刚想训他几句，却就在那一刹那，一颗子弹射进了二狗子的脑壳，他带着难以置信的表情倒在了地上。
“二狗子！”王佑湘惊叫一声，他想停下来看看二狗子的死活，但身后枪声打消了他的念头，他只有狠跺了跺脚，扭头继续没命的狂奔。偶尔回头间，二狗子斗睁的眼神很快消失在硝烟弥漫之中。
上海，吴王府。
“王爷，果然不出你的所料，陈庆国来报，左宗棠调了主力去往湖州。”张凯泰将一份奏报呈上。
曾纪泽将奏报看了一眼，笑道：“左宗棠的胆子还真大，真敢赌本王不会出兵呀，这下本王的那位自大的王叔可有苦头吃了。”
张凯泰道：“楚军全军装备了洋枪洋炮，实力非太平军可比，西军此番南下必受重创。咱们正好坐山观虎斗，借着楚军的力量削弱西军。”
曾纪泽摇了摇头，道：“西军败是肯定会败，本王对我那位骄横跋扈的王叔没什么好感，但现下大明草创，我等当以国事为重，岂能因一己之私而将国事置之不顾。”
张凯泰甚感惭愧，忙道：“那依王爷的意思，是否是命南方军团立刻对左宗棠发起进攻？”
曾纪泽又摆了摆手，笑道：“不战而屈人之兵是为上之上策，你让陈庆国去联络李世贤，就说他只要愿意归顺大明，本王将保证他封侯。”
张凯泰道：“李世贤乃李秀成之弟，只怕此人贼心不死，不会归降呀。”
曾纪泽信心十足，道：“此一时彼一时，当初我们与太平天国是敌人，但现在情况变了，我们完全可以由敌对变成合作。何况江南的太平军只剩下他李世贤一部，降了归顺大明，他就只有死路一条，他是不得不降。”