中日甲午战争以清廷投降、失败而结束，在西太后的暗中支持下，李鸿章、孙毓汶、徐桐等人疾呼议和，光绪皇帝虽极力主战，但终究他抵不过手握重兵的西太后，他被迫答应签订《马关条约》，签约后他痛心疾首，仰天长啸：“朕无力保护国土、无力保护臣民，朕何以为君！”
一连三天，他滴水未进，一想起《马关条约》中的不平等条约，就泪如雨下。他在师傅翁同龢面前，面也掩饰不住内心的悲痛，大叫：“倭人欺我太甚，条约中那一项都令朕难以接受，尤其是割让辽东半岛、台湾全岛、澎湖列岛和开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸，赔偿军费二万万两，准许倭人在中国口岸制造工艺等款项，这分明是掠夺与强暴。难道太后认识不到这一点吗？”
翁同龢与光绪皇帝并排坐下，说：“皇上，《马关条约》签订后，京城掀起了‘公车上书’运动，皇上未曾听说过吧！”
“什么‘公车上书’，爱卿快讲给朕听一听，朕急于了解外面的世界。”
翁同龢看了看光绪皇帝，他叹了一口气，轻声说：“皇上竟不知此事，可悲可切也。”
接着，他讲述了什么是‘公车上书’：当光绪皇帝挥泪签约后，在京的一百多名大小官员纷纷上奏朝廷，要求废约。可是，他们的奏折全被军机处扣留了。恰巧此时京城聚集了一千多名来自全国各地的举人，他们正准备一年一度的会考。签约的消息传开后，他们议论纷纷，有的甚至是痛哭流涕，其中有一个人，他慷慨陈言，痛斥李鸿章等‘后党’的无耻卖国行径，呼吁大清皇帝猛醒，拯救中国于危难之中。
这个人便是康有为！
在爱国志士康有为的号召下，京城一千三百多位举人联名上书朝廷，要求废除《马关条约》，他们还提出了改革政治要求，建议将赔款转为战争经费，暂时迁都上海，与日本人斗争到底。
可惜上书被军机处扣留了下来。
康有为等人两次上书均为到达光绪皇帝的手中，可见‘后党’势力之强也。
听完翁同龢的讲述，光绪皇帝震惊了，这么大的事情，身为一国之君的他连一点儿也不知道，可是西太后却装作什么事儿也没有发生过，原来她暗中操控着一切，光绪皇帝真切的对翁同龢说：“爱卿，你设法联系康有为，朕想见他一面。”
翁同龢沉思了一下说：“皇上近日内不可能见到康有为，大清祖制：四品以下不得入朝觐见。不过，臣可以想方设法让康有为上书朝廷。”
“爱卿尽快着办此事。”
“嗻”
很快，康有为的《上清帝第三书》通过翁同龢之手秘密传到毓庆宫，光绪皇帝急切的堵着。读着，读着，光绪皇帝露出了赞许的微笑，他对坐在身边的翁同龢说：“此人奇才也，朕若早一天见到他的上书，早一天顿悟。”
光绪皇帝望着窗外飘落的柳絮，感慨万分：“朕亲政已六年有余，从未见过到如此大胆陈言的人，历史惨痛的教训告诉朕：那些昏庸之徒不可用，此等明智之士须重用。”
“皇上，康有为只是个工部主事，他官职太低，怎么能重用？”
“官位是朝廷给的，朕可以立刻达二品。”
翁同龢直摇头：“不妥，不妥，皇上事事应该禀告老佛爷，万万不可擅自行动。
“朕是皇上，早已亲政多年，难道亲爸爸她还要野蛮干涉。”
“皇上，小心为好。”
光绪皇帝无奈地点了点头，他说：“此上书誉录副本三份：一份立刻送到太后手里、一份存放乾清宫，一份送与军机处。让太后仔细读读，或许她与朕也有同感。”
不久，西太后便读到了康有为的上书，她对军机大臣奕劻说：“皇上近来在搞什么名堂，区区小吏的上书也送到这儿。朝政那么繁忙，他还有闲暇去研究什么‘上书’，哼！”
奕劻虽然亲近西太后，是‘后党’的首要分子，但他对爱新觉罗氏的后代——光绪皇帝也颇有感情，他打个‘圆场’：“皇上广开言路也是为君之道，不过，对于此事，太后不可掉以轻心。这个上书的小吏康有为不是个平凡小辈，前一阵子闹腾的沸沸扬扬的‘公车上书’，就是他领头干的。”
西太后一怔：“啊？‘公车上书’是他发起的？”
奕劻点了点头，西太后沉思了一下，说：“密切监视皇上的行动，可别让这个康有为再上什么书了。”
“嗻”
奕劻走后，西太后还是不放心，她令李莲英请来了恭亲王，西太后将光绪皇帝上书递与恭亲王，恭亲王仔细读了一遍，他暂没开口。西太后问：“老六，你什么看法？”
“此人不可轻视，康有为再民间文人中很有影响，他崇尚西学，据说也谙熟西征，万一他打动了皇上的心，大清朝岂不西洋化了！”
“正是，哀家也是这么认为的。”
“臣早就听人说过，皇上宠爱珍妃，不但因为她长大漂亮，还因为珍妃的十分文廷式也是个西学分子，她受到文廷式的影响，常常在皇上面前鼓吹西学，竟迷惑皇上的心。现在若大清朝再来个康有为，岂不更影响皇上！”
“如此说来，应阻止皇上接触什么‘上书’才对。”
“臣也这么认为”
西太后与恭亲王又达成了一致，在政治生涯中，他们之间反复角落，斗来斗去，总以恭亲王的退缩、失败而结束。恭亲王已经怕了，他对西太后言听计从。
此时，已经是光绪二十年冬（1897）。德国强占了胶州湾，国内危机四伏，康有为从广东再次进京，他向光绪皇帝呈上了第五书。这第五书起初被军机处扣留下来了，翁同龢知道此事后，他想方设法，四处打听，终于从一个广东籍大臣口中得知康有为的住处，他立刻赶到了南海会馆。
工部主事官职低微，翁同龢不仅是帝师，他还是军机大臣、户部尚书，他的官职比康有为高得多。所以，南海会馆内，康有为连忙下跪施礼，说：“不知翁大人至此，康某有失远迎。”
翁同龢上前拉住比他小近二十岁的康有为，忙说：“不必多礼，不必多礼！”
两个人一见如故，他们谈的很投机，翁同龢耐心的听着康有为的讲述：“康某认真研究了西学以及日本国的历史，形成一点新的认识，西方美、法、意等国三百年前尚不如我国，为何他们近日如此猖狂，皆因变革政治、发展经济，使得国力日益强盛，倭人效仿法英、也赶了上去。我大清乃泱泱大国，却被一个小日本打败了，这不能不令人深思啊！”
翁同龢频频点头，他看到康有为的床头摆放了几本书，从书的装潢上看出应属新潮书籍，他试探性的问：“康子在读新书？”
“是撇人所编”
“可否借去一读？”
“可以！”
康有为拿过《日本变政考》、《俄大彼得变政记》、《孔子该制考》、《新学伪经考》等书递到了翁同龢的手中，说：“这些皆是撇人研究了中西历史、政治、经济、文化后得出的心得体会，翁大人笑了。”
翁同龢敬佩的望着比自己小二十多岁的康有为，真诚的说：“老朽久居皇城，耳目闭塞，外国之事竟无所知。今天听康子一言圣读十年书，回去后，老朽定当竭力推荐康子，皇上对西学一定会感兴趣的。”
康有为站了起来，他显得有些激动，高兴地说：“惟愿圣上开明通达，若能变法，我大清定能强国富兵。”
离开了南海会馆，翁同龢径直到了皇宫，由于他是帝师，出入宫廷十分方便，他很快见到了光绪皇帝，六十多岁的老翁，今日容光焕发，他激动地像个年轻人。
“皇上，臣带来康有为所撰的几本书，皇上不妨一读。”
光绪皇帝也被十分的情绪感染了，他兴奋的问：“爱卿与康有为谈及变革一事儿，他怎么说？”
翁同龢押了一口茶，说开了：“康有为认为大清非变法不可，古王安石变法成效显著，昔两宫太后垂宫之初略有变法，出现了同治中兴局面，今西太后老朽僵化，以至清廷上下死气沉沉，国力日趋衰落。”
“对，康有为讲的对。”
翁同龢见光绪皇帝的态度很明朗，他也就无所顾忌了，接着说：“康有为认为变法有三策：一曰采法、英、日、俄以定国是；二曰大集群才而谋变政；三曰听任疆臣自行变法。此三则，若采用了则国力变强，大清朝由衰势转成盛势；如果行不同，我大清将日益衰亡，后果不堪设想。皇上，三思啊！”
光绪皇帝握着师傅的手，他诚恳的说：“师傅，朕的决心已定，变法图强，无人能阻挡。”
“好！有皇上这话，臣愿追随皇上，至死不渝。”
“康有为这个人聪明机警吗？”
“康有为的才能远远超过臣。皇上，臣认为皇上可以召见他，让满朝文武都听听他的见解。那些只会磕头，口口声声称‘嗻’的老朽们太闭塞了。”
“准奏”
光绪皇帝龙颜大悦，他与师傅偶尔也开一句玩笑。翁同龢也来了一句戏语：“谢主隆恩。”