曹沧不停地在海面上游泳，只要离开这片海域，美国人找到他的机会就越小。整整游了一夜，天亮时分，曹沧精疲力竭地浮在海面上。
曹沧完全没有想到回到地球后的形势也是这么艰险，比进入异海并不轻松半分。
这里是赤道附近，太阳升起后，曹沧的体温能够保持住，而且蛙人交给他的补给食品热量很高，曹沧暂时性命无忧。
现在要躲避的就是美方的各种军舰和搜寻的飞机。天空中有几架无人侦察机掠过，飞得很低。这样的搜寻不会有什么结果，但是他们没有放弃。
整整一天过去，到了傍晚时分，一个黑点从海平面上慢慢显露出来。曹沧把那个小型的信号发射器放在手上举起来，仿佛这样能增加信号的强度似的。这是曹沧在激动的情绪下，下意识的举动。
那个黑点越来越近，已经能够看清楚是一艘货轮，而且他们行驶的方向也很明确，就是曹沧的方位。
货轮距离曹沧只有几百米了，其标识是“金川号”。
货轮的观测塔上有人正在用望远镜搜索海面，甲板上的栏杆后，排列站着水手，这些水手都在张望。
曹沧不再犹豫，掏出信号枪，扣动扳机。
甲板上的水手发出一阵欢呼。几个人在甲板上慌张地跑动，挂在船舷的救生船，通过挂索被放下来。
这就是祖国的迎接方式。
曹沧被接到“金川号”的甲板上，身上裹着一张毛毯。有人递过来一杯热腾腾的咖啡。
四周的人群都敬慕地看着曹沧，曹沧内心非常激动，毕竟回到了同胞身边，现在不再有惊心动魄的任务等着他了，不再有人钩心斗角，不再需要谨慎提防。所有人的表现，都透露着一个信息：欢迎回来。
曹沧实在是没力气站起来，他伸展四肢，躺在甲板上。
众人都在嘈杂地说话。
一个身穿制服的人走来，对众人说道：“大家不要吵了，他需要休息。”
于是曹沧被抬到担架上，送入一个宽敞的舱室。曹沧疲惫到了极点，睡了过去。
过了很久，曹沧醒了过来，心里想着，自己已经有多久没有睡觉了，自从在异海登上米勒的船只，好像就没有真正睡过觉。
想到这里，曹沧突然意识到什么，连忙向自己的胸口看去，皮肤已经恢复了黄色，绿藻的基因真的消失了。
看来寄生生命不是每种环境都能适应。
曹沧想了一会儿，觉得自己还没有睡好，然后又闭上眼睛，再次入睡。这一次，他睡的时间更长。
整个睡眠的过程，没有任何人打扰，曹沧睡得非常舒适。
这一觉睡醒，曹沧的精力完全恢复。他刚刚从床铺上坐起来，舱门就打开了，一个水手端着食物走进来。
食物是典型的中国饭菜——米饭和榨菜肉丝，还有一碗紫菜汤。曹沧毫不客气，狼吞虎咽。
有多长时间没吃过家乡菜了，曹沧想，有两年了吧。在异海的时候，还以为自己永远吃不上了。
那个穿着制服的人也走进来，看着曹沧吃饭，并不打扰。等曹沧吃完，他才开口说道：“我是船长周道德，你可以叫我老周。欢迎你登上‘金川号’。”说到这里，老周迟疑了一会儿，曹沧知道他在犹豫，该不该问自己的姓名。
曹沧站立起来，郑重地说道：“叫我小吴。”
（从这一刻开始，笔记的作者不再以曹沧称呼自己，而是改为小吴，书写的人称也回到了第一人称。）
老周说道：“小吴，我知道你肩负着国家的重大使命，希望你在不透露机密的情况下，尽量告诉我你的情况，我会做出相应的营救措施。”
我点点头，想了一会儿说道：“我执行了一项任务，执行任务的地点必须保密。现在我要回到祖国，只有回到祖国之后，我的任务才算成功。”
“这项任务一定很重要。”老周说道，“我看得出来。”
“美国人？”我问道。
“是的。”老周回答我，“现在距离我们十几海里，有一艘美方的军舰一直在跟着我们，已经有五十个小时了。你是刺探他们航母的情报人员吗？”
我说道：“不是。”
老周不再追问。他说过，我可以不向他吐露任务相关的机密。
老周迟疑了一会儿，说道：“看来我们要讨论一件事情。”
“尽快让我回国。”
“现在我们正向着波斯湾前进——这也是我们的原定航线。”老周说道，“我打算返航，从马六甲回到中国南海。”
我想起美国海军在那片海域投入的力量，对老周说道：“他们不会让我们回去的，回去就是自投罗网。”
“什么时候，我们才有自己的航母编队。”老周苦笑道，“如果我们继续前行，到达阿曼湾，距离他们的基地更加近了。”
“我们慢慢想办法。”我说道，“更加艰难的环境，我都挺过来了，不差这最后一步。”
“现在，我们的优势在于我们在公海上，美国人不敢对我们采取军事行动。”老周说道，“他们不敢违反国际公约。”
“他们怕的不是这个。”我说道，“他们怕的是把这件事闹大。”
老周说道：“你如果要出去，就换上我们船员的工作服。”
我点头，穿上老周递过来的橘黄色工作服，然后和老周一起走到甲板上。
甲板上的所有工作人员，全部穿着橘黄色的工作服。我走在货轮上，开始熟悉环境。几个船员向我恭敬地打招呼，立即被老周制止：“我已经开会向你们警告过了，不要把小吴区别对待，小吴是个维修工，和你们一样，只是个普通船员，不要再对他好奇。”
我指着船体上堆得如高山，却又十分整齐的集装箱，对问老周说道：“船上装的什么货物？”
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“普通的民用物资。”老周回答，“我们的小商品在中东很畅销。”
“什么是小商品？”我好奇地问道，这对我来说是个新鲜词。
“就是每天都需要的生活用品。”老周的语气有点诧异，“肥皂、牙膏、毛巾，或者扑克牌、鞋袜、内衣裤，高档点儿的有彩电、冰箱。”
“是我们国家制造的吗？”我好奇地问道，“我们国家在把这些东西卖给外国人？”
老周是个周游世界的老船长，到这个时候，也掩饰不住他的惊愕：“这有什么问题？”
“这些东西，难道国家在计划供应之外，还有富余卖给他国？”我说道，“彩电和冰箱这么昂贵的商品，我们自己够用吗？”
“你从另一个世界来的吗？”老周说道，“你不知道我们国家一年要挣多少外汇。现在早就不是商品匮乏的年代，彩电、冰箱已经是每一个家庭的必备用品，就算是空调和电脑，也不新鲜了。”
“我们国家富裕了，和西方国家一样？”我说道，“等等，你刚才说什么，我们国家在挣外汇、储备外汇？”
“是的。过几年，我们就可以和日本一样，用美元在世界上购买我们中国人想要的任何东西。”
“买我们想要的任何东西……”我想到，国家在储备外汇，并且是美元。
老周说道：“你离开祖国很久了吧，而且执行任务的地方很闭塞，是在某个小岛上进行军方实验吗？”
我岔开话题问道：“现在世界上什么东西最值钱、最抢手？”
“值钱的东西多了。”老周笑道，“看来我猜中了，你一定是与世隔绝了很久。现在世界上最抢手的商品，就是石油，这东西，都快和黄金一样贵了。”
“和黄金一样贵了。”这句话，让我内心一震。
“黄金——石油——黄金。”
进入异海需要大量的黄金，而石油在世界经济中有着举足轻重的地位。
我暂时无法想通这些细节，但是我知道，地球上的大国，都已经在做最大的努力。老庞和米勒的说法真的很靠近真相：世界大国，都没放弃努力，而且加大了行动的脚步，他们在动用一切方法收集黄金，祖国也正在这么做。
“船长。”远处一个站在甲板上的船员对老周喊道，“有指示。”
老周匆匆地向船长室走去。
我则继续在货轮上行走，身体一侧是巨大如楼层一样堆积的集装箱，另一侧是茫茫大海。我看向海洋远处，果然，一艘军舰和货轮保持着相同的速度，并与货轮保持着几千米的距离。
我知道他们是冲我来的，不过这是公海，他们不可能冒着异海秘密被公布的危险，强行使用武力，登上“金川号”搜查我。
他们已经失去了对怀表的定位，不敢轻举妄动。
“金川号”上的所有人都对我很好奇，只不过他们都已经被叮嘱过，不能对我太热情——这么做是为了掩护我。我在船上很自由，和旁人短短数语的交流，也很普通，他们都极力抑制激动的情绪。
船上的人都是普通的海员，一辈子过着枯燥、单调的生活，因为我的到来，让他们的工作发生了巨大的改变。他们已经能够感觉到，我的身份非比寻常。
每个人都有英雄情结，都有参与重大事件的渴望。无疑，我让他们获得了这种满足感。这种关系到国家利益的重大事件，会让他们最大限度地保护我。
我继续漫无目的走着。一个船员走到我面前，说道：“小吴，船长让你马上去船长室。”
我知道老周一定接受了来自国家的命令，便马上跟随船员向船长室走去。
进了船长室，老周一脸的严肃，对我说道：“小吴，你猜对了。”美国给国家施加压力，逼迫我们返航。
“他们一定在返航的路线上部署了什么。”我说道，“所以他们逼着我们返航。”
“不。”老周说道，“他们这么做，估计只是想拖延时间。我们继续前行，很快就到港。如果我们返航，在海上的时间就会很长。”
“他们害怕我们靠岸。”我说道，“一旦我们进港，无论被监视得多严密，我都会有办法上岸离开。把我限制在船上最好的办法，就是让“金川号”失踪在海洋上。”
“不过，我们国家已经通过交涉拒绝了美国的要求，我们继续按照原定航线前行。”
“他们这么做，出乎常理。”我说道，“他们应该不会把跟我有关的事情，放到国际外交事务上大肆宣扬。他们绝不会……”
“他们找到了一个理由。”老周打断我，“他们指控我们的船上有国际贸易禁止的化学药品——制造化学武器的原料，目的地是伊朗！”
“这果然是个最佳的选择。”我不禁佩服起他们的应变能力。
我国也尽量隐瞒我执行任务的真相，他们利用了这点，所以马上捏造一个借口。这个借口太合理了，他们一定会想方设法上船来搜查，来找我，还有那块怀表。在他们上船之前，会有很多国际法相关的程序要走，可是他们不在乎，只要在搜查之前“金川号”不靠岸就行。
“我能和上级联系吗？”我说道，“我能不能告诉上级，如果对方的态度强硬，我们能不能用扩大事态的方式来给对方施加压力。”
“不行。”老周断然拒绝，“上级要求我，不能让任何人吐露这个事件的相关信息。他们决定了，通过外交手段来解决。”
“好吧。”我说道，“既然这样，我服从。”
接下来两天里，“金川号”上每天都有消息传来，国家正在同美国交涉，两个大国在角力。美国大造舆论，一口咬定船上有违禁化学原料。祖国知道这是对方故意诬陷，意在别处。
一直靠在附近的军舰对“金川号”没有攻击的意图，始终跟随着我们。
有几次我都在想，自己是不是该偷偷潜入海水中，再另寻出路。不过这个设想随即被自己否定。现在我身体里的绿藻基因已经完全消失，已经不可能适应海洋生活了，如果独自一人漂浮在茫茫大海里，支撑不了多久就会死掉。
并且，一定有潜艇无声无息潜在几十米、甚至几百米的水下。“金川号”不是军用船只，无法用声呐探测到潜艇的存在。不过潜水艇的存在是基本可以肯定的。
美国人用先进的军事装备，对付“金川号”这么一艘民用船只，不用违禁品的理由从国际舆论上造势，还真的没有更加合适的办法解释他们的作为。
我每天都和老周一起分析国家和美国的交涉。现在美国看到“金川号”仍旧继续航行，并不返航，便提出了更加过分的要求，其目的性更强了。
“他们要求登船。”老周对我说道。
“他们等不及了。”
“不过我方的交涉人员已经断然拒绝。”老周说道，“我们还有时间想个出路。”
“你们无法伪造我的身份，”我说道，“你们已经在新加坡和雅加达停靠并卸货。你和船上的人员一定有当地的入境和检疫记录，我是多出来的一个人。他们在搜索过整个船体后，只需要清点人数就行了。”
我说道到这里，看到老周的脸色很奇怪。难道他有解决的办法？
“上级有过指示，我可以根据情况作出任何决定……只要是对你有利的决定。”老周冷冷地说道。
我隐隐知道老周的意思了。
“海员是个高危职业。”老周说道，“从雅加达出港后，我们也许会有船员生病去世，或者在工作中不慎落海……也许在岸上忘记返船了也有可能……”
我笑起来，老周有临战的决心，却没有一个军人的素质。
“你这样做是绝对行不通的。”我说道，“首先我不会让一个无辜的船员白白送死。”
“这个由我安排，你不需要多想。”
“你这么做，就是在替他们帮忙找到我。”我说道，“你为了维持船上人员的平衡，不惜用一个船员的意外失踪或者死亡来掩护我的身份。可是你想过没有，这么做，刚好让他们用最快的途径找到我。”
“对啊。”老周拍了一下脑袋，“我急昏头了，这不是帮倒忙吗？”
我说道：“先拖着吧，反正他们暂时不能登船。”
老周安排人，在船上尽可能地寻找我能躲避的地方，比如把某个集装箱的货物掏出一部分，让我躲进去，或者把我安排在美国人想不到的船舱下部。
这些也是徒劳的，如果美国人登船，一定会用先进的仪器，探寻我的存在。这种仪器不是什么新鲜玩意，我在越南战场上就用过，用来寻找在地下坑洞里躲避的敌人。当然这种仪器也广泛用于地震、矿难等灾害后的搜救任务。
又过了两天，我看到老周的头发已经全白了，我第一次看到他的时候，他的头发有一半是黑的——他的压力很大。
“现在形势对我们非常不利。”几日之后，老周和我单独在一起的时候，谨慎地说道，“我尝试着向附近的港口请求靠岸，都被拒绝。他们不允许一艘载有违禁化学原料的船只靠港。”
“他们就是要我们一直停留在大海上。”我说道，“当‘金川号’上的补给全部耗尽后，他们可以通过人道主义援助的途径，登上‘金川号’。”
“看来他们对你志在必得。”老周说道，“如果真的到了那一天，我们怎么做？”
“如果实在是无法让我离开，我只能作出最后的选择。”我说道，“你安排几个政治上完全靠得住的年轻人，一定要有很强的记忆力。”
“你不能吐露跟你任务相关的秘密。”老周说道。
“这些秘密对国家很重要。”我说道，“我会把内容分开告诉他们，让他们每人记住一部分。在回国之前，禁止他们相互交谈，也不能让他们和旁人交谈。必要的话，软禁起来也可以。”
“既然我找出这几个人，就相信他们的政治觉悟，”老周说道，“他们一定是绝对忠诚于国家的人选。”
“死人不会说话。”我说道，“到时候，还可以利用船员死亡的借口，对他们发动舆论攻势。到那个时候，他们也没有必要将一个死人的身份公开，这样做，对他们也没有好处。”
“我现在有点明白，为什么国家如此重视你了。”老周说道，“你的口气如同是在讨论他人的生死，好像跟你无关似的。你这样的人，执行的任务一定不一般。”