榻上案几下有一处的颜色比别处要暗上几分，细看之下那里有一小块凹陷，曹氏用巧劲儿轻轻按动那里，取出一只狭长的木盒。木盒早已发暗，一看就是有年头的。
幼时许嘉彤便知道有这处暗格，她们有时有了结余的银钱，就藏在那里。可是曹氏严令她不得碰触，也不得向外人提起。暗格又是需要用巧劲儿才能开启的，她自然从不知里面除了银钱到底还藏了什么。
许嘉彤知道这木匣极其重要，可是只要曹氏不说，她也不好追问。
“你过来，让我看看你。”曹氏示意她过去，目光似是穿透了悠远的岁月，停驻在一些早已被遗忘的人和事上。
“和你父亲不像，应是像母亲的，说起来我只见过你母亲一面。那是她和你父亲成亲的次日，来给我敬茶，她戴着一挂珊瑚珠子，映得她面如绯霞。不过总共也就见过几面，他们成亲之后还不足一月，就去一同去了西都。直到她离世，也不曾回来。”曹氏记忆里浮现的不仅是杜氏，还有那时风韵犹存的自己。
在许嘉彤幼时的记忆开启之前，杜氏就已不在人世，而杜氏的娘家人也从来没有出现过，她对杜氏并没有太多的感觉。
因与父母姐妹离别的太早，又遭到家族的冷遇，连带着她的性情也是冷的。就是与相辅相持、患难与共的曹氏，也难有血浓于水的感觉。
“这些年，是许家亏待了你。”曹氏叹道。
这十几年，若要论起来，岂止是亏待可以形容。
许嘉彤坐到曹氏身旁，亲昵地靠了靠她，安慰道：“许家是许家，祖母是祖母，只要祖母对我好就够了。这私宅您能住，我为何住不得？这些苦您能吃，我也一样。”
“可是人但凡有机会，又何必再受苦。卧薪尝胆，何尝不是预料到了还有出头之日。你到了婚嫁的年纪，即使没有情分，于理你也应当回西都去，纵使退一步还是不能，你在昆山婚嫁，也能出了私宅这个牢笼。我从前不死心，也不让你死心，等的就是这一天。”曹氏如释重负地笑道。
“一定会回去的，是么？”许嘉彤不由得哽咽。
她并不指望许孝祖能为她安排一门好婚事，回西都婚嫁不过是逃脱如今这方阴暗牢笼的借口和时机。
西都的机会多，到了那边，天高任鸟飞，海阔凭鱼跃。不依靠许家，也不依靠未知的夫家，她一样能有活路。
在很多次坚持不住，难以忍耐的时候，她想过偷偷地离开，走得远远的再也不回来。凭着一双手，总能有口饭吃，有一间能摆下卧榻、织机的屋子。就在一个很深的夜里离开，不再在这夹缝里苟活求存。
曹氏笑道：“我请段氏严教于你，苦心磨练。比起你的两个姐妹，还有西都那些养在深闺而不经风雨的名门闺秀，先苦后甜，日后你遇到更大的磨难，再苦再难，想想过去便不觉得有什么了。”
那一幕幕再次浮现眼前，先苦后甜，许多人都这么说，她从前也懂，可是此刻她忽然觉得心里少了些什么。
她与曹氏相依为命，却连仅剩的一星半点的祖孙亲情、天伦之乐也被严酷的剥夺。即使这样做背后原因是好的，她也的确失去了，而且再也补救不回。
如果再给她一次机会选择……许嘉彤苦笑，这世上最不真实的假设就是如果。
“以后恐怕会更苦更难……”许嘉彤笑中带泪。
磨难或许会成就她，或许会让她错失这一世仅能享受的那点温暖。
“傻丫头，你想要的比起存活下来，孰轻孰重？况且你的命不该如此……算了，时候到了你自然会明白，你的父亲、嫡母还有那两个丫头，还有那里许许多多的人，都比不得你，你的福气才刚刚开始。”曹氏意味深长地道。
“去了西都，就不知何年何月才能和祖母相聚了。人活一口气，佛争一炷香，这一去我定要争回这口气，纵使不能立刻接您过去，也不能再让他们如此对您。”许嘉彤郑重地道。
曹氏笑道：“我是一只脚踏进棺材的人了，过一天算一天。我只有一个心愿未了，你可愿意替我完成它？”
“我的一切都是祖母给的，如果没有祖母，我早就死在了三婶娘手里。祖母的心愿就是我的心愿，无论付出什么代价都要完成，大不了还是回到原来，反正我跟祖母的这十几年也是从老天那儿偷来的。”许嘉彤拭干泪，爽朗地微微笑道。
她从前就感受到曹氏对她有所期望，只是那时候，她和曹氏困在那窄小破旧的私宅里，没有出头之日，她实在不明白究竟还能期待什么了不得的事。
不过那时候她也会想，如果有一天曹氏要让她做什么，哪怕豁出性命，她也会去做。
若是只有她自己，她只要能有一天安然再有一点点富裕的存活下去就好，可是有了曹氏的期望，她只有去做人上人。
“我要你出入宫廷，成为一品织造女官，做当今王上和日后的新君身边字亲近的人。”曹氏平静地道。
曹氏将那木匣打开，里面一块已然泛黄的白绢从内里透出墨迹，白绢下面是一条纤细如发的金线脚链。
白绢展开是一幅地图，有几处宫殿和两口像是水井的东西，上面做了看不懂的记号。
“当年我在宫里做织造女官，得尚宫青睐，差一点就能成为六品司衣，靠得就是一手织染术，我染出的碧色宫中无人能及。靠的就是这两口井的井水，还有我的母亲传我的织染法。这口井在冷宫之中，那儿统共有四口水井，只有这两口可以。用东边这口调制染料，再在清水里加入西边这口的洗色，具体的方法我已写成册子，藏在冷宫里。”曹氏指了指当中一处宫殿。
许嘉彤并不意外，反而被勾起了兴趣，很是好奇地问道：“这些祖母若是早些教我就好了，就怕到时现学现卖，画虎不成反类犬。何况都过了十几年了，这套方法也许已经被人知晓。”
“这倒是难了，我入宫时曾一度得势，但无论如何，我总要留下一条后路。于是我买通了采买的人运了一块儿从天石（古时的陨石）中锻造的磁石进来，我每三月只从西边的井里取一次水，不取水的时候，我就那块儿磁石沉入井底。水质一变便点不出那碧色，因是活井，取水前三日用一铁器将磁石吸取出来便可。”曹氏回忆道。
“想必祖母行事机密，纵使有人知道颜色需用特殊的井水调制，用的还是冷宫中的井水，也不知道天石的秘密。再退一步即便知道了，也不知道该先用哪一口井的井水。祖母心思巧妙，嘉彤佩服。”许嘉彤心悦诚服地道。
曹氏笑道：“每次取水必是四口井同取，放置几日后再用，这样以来他们就更摸不着门道了。你向来聪慧，再出些新花样，平步青云，指日可待。”
“不过一个女人，无论在别的道上走到什么地步，最终还是要找个好人家才算有了依托。你父亲此次接你回去，说是为你安排婚事，其实一切都未有定数。你一直长在私宅，不比那些西都的高门闺秀，宫里的贵人们对她们已经知之甚深，婚事自然也是早有安排，你回去了，也只是充数的。这桩婚事恐怕靠不住，还会变成你成为女官的阻碍。”曹氏话锋一转，悉心观察着她面上一丝一毫的变化。
初生牛犊不怕虎，可尚未出师，就折损了锐气，恐怕会引来无穷的后患……