我高兴没有多久，却给些坏消息弄糟了心情。山西总兵卢象升带着两万人马前去剿匪，结果在山区忙了两个月，任是没有追到，反而还因为各种事故损失十几个人。既然在山西还没有平，只好让卢象升在山西整顿兵马，继续追剿。周遇吉在陕西边境戒严，河南卫指挥使艾万年在河南边境戒严，不让王自用进入河南，到处游窜。
而我追剿的王自用却在个山洞里躲着，他的日子也不好过，根据下山的兄弟打探，卢象升还在搜捕他们，去河南的路也有官兵把守。陕西是不能去，上一次把手下的兄弟都给打怕，心给打寒了。王自用想了想自己的去路，如果在不能找个地方落脚，恐怕这最后的两百弟兄都会散去。北上是不行了，惟有南下。渐渐他心里有了主意。于是他召集剩下的弟兄做了个转移动员大会。
王自用站在山洞的高台上，对着面有菜色的手下说：“兄弟们，我们在这快半年了，官兵一直在追剿我们，不消灭我们是不会罢休的。如今我们三面环敌，惟有走出去另立一个山头，才能逍遥下去。”
“大哥，那我们去哪？”手下开始叫嚣。
“我看去湖广最好，你们知道什么叫“湖广丰天下足”，意思就是那里有很多粮食，只要那丰收，全国都够用。我们在那自然不会冷饥挨饿。大伙说怎么样？”
“好，我们就去那立山头。”
经过一番动员，这些衣裳褴褛的流民沿着河南与陕西的边境地区向湖广进发。
明朝湖广地区就是包括现在的湖北湖南两省，由于在江汉平原地区，土地肥沃，因此耕地多，产量也高于别处，是米粮之乡。原先朝廷在湖广设立襄阳，荆州，武昌，长沙，岳州等九卫指挥所，有兵丁五万余人，以保证这大明的粮仓安全。武昌镇是湖广的重镇，不仅处于大明王朝疆土的正中腹地，北可直上京城，东到南京，南可下两广，西到四川。是个交通要道。现任湖广总督严国焘就驻在这武昌镇内。
武昌镇有人口三十万，端的繁华无比，可与江东的扬州，南京相比。镇内城区中，靠汉江边上的就是总督衙门，这湖广果然是富庶之地，总督衙门起得甚是气派，两扇大门都用红漆新刷过，门上的铜鼓也铖然发亮。门口两座过人高的花岗岩石刻狮子张牙舞爪的立在那，平添增加的许多威势。
此时已接近中午，总督衙门外却有个身穿七品知县官服的官员在那苦候，他从谷城骑了一天一夜的马赶来，就是为了求见湖广总督严国焘，现在已经在门外等了两个时辰，内心焦急得不行，两撮眉毛都皱在了一起。等了许久，他再一次向守卫的兵士打听，士兵斜了他一眼却不肯通报：“总督大人有令，今日不见客。”
谷城知县叹了口气，咬咬牙，从怀里掏出个手帕，把里面的碎银交给了兵丁。
“小小意思，劳烦大哥代为通报，说谷城知县有急事禀告。”
兵丁放在手里掂量了下，脸上有了笑容。“那大人你就在这等着，我这就去通报。”说罢，从偏门走了进去。
过了一会，那兵丁出来：“总督大人叫你进去，你跟我来。”
谷城知县跟着兵丁后面，左拐右拐也不知走了多少重门院，路上遇到的丫鬟仆人有数百之多。她们看到知县的呆样都不住的吃笑。最后兵丁才引他到一个庭院下，他看到总督大人身穿大长袍，坐在八仙桌前，两旁丫鬟打着扇子。谷城知县赶忙行礼，
“谷城知县吴贞疏拜见总督大人。”
“起来吧，你急着见我有什么事？”严国焘动了下他那显得有些肥胖的身子。
“大人，今年春，谷城附近诸县已交纳两分的赋税，但襄阳府却还要再征收五厘，我县属贫瘠之地，民入不敷出。望大人能减免田赋。”
听到这严国焘心里开始不高兴了，他今天原本在他新纳的第十八房小妾这休息，兵丁来报说谷城知县在门外等了几个时辰。他想应该是有人送礼来了，于是很有心情的接见了他，没想到这个知县居然是要来免税的。襄阳知府加税，严国焘是知道的。收上来自然有他的一份，现在叫严国焘免税，那不是挖自己的肉？！
“这赋税是国家大事，怎么可能说免就免。皇上已经发旨意下来，要力保江南地区的赋税，这样才可以使国家安定，我们身受皇恩，岂能不替君解忧。”
吴贞疏连忙争辩，“大人，我县已经交纳两分的赋税，那多出的五厘却是襄阳府以河工名义征收的。我襄阳府不靠长江，并无水患，如何多出这五厘的税收？”
“你谷城在我湖广境内，这荆州，长沙，武昌个镇县有水患，难道你谷城就不出力，下去收税吧。送客！”严国焘一甩袖子就走了。
“大人！”吴贞疏一下瘫倒，这最后的希望也没有了，他如何回去面对父老乡亲。许久他才踉踉跄跄的出了总督府。
严国焘走到内堂，一个长着八字胡的人迎了上来。“大人，这谷城知县不识好歹，要不找人教训下。”严国焘想了下，
“这事不用我们出面，把他来的消息告诉襄阳知府吧。”
“大人好计策，学生这就去办。”
谷城县衙。
县衙看来已经很久没有修缮了，门前的扫把滑过的痕迹表明常有人打扫过，一个娇俏的女孩正在门口张望着。仿佛在等一个很重要的人。
“秀儿，你爹还没有回来吗？”一个有些病怏怏的女人走了出来，看年纪年近四十许，只是一脸的病容。
“娘，你怎么出来了？这里风大。爹等下就回来了。”这个叫秀儿的小姑娘扶住母亲。“我们坐到里屋去吧。”说罢，扶着母亲就想往里走。
“秀儿，让我在这坐坐吧，总在屋里，怪闷的。”
秀儿乖巧的搬了个小木凳让母亲坐下。自己依偎在旁边挡风。秀儿娘慈爱的看着自己的女儿，摸着她的脑袋，心里一痛。
“秀儿，让你跟着爹娘受苦了，人家做官，你爹也做官，人家的女儿都是有人服侍的官小姐，你倒什么都要自己动手，娘心里过意不去。”
“娘，爹是个好官，不想百姓受苦才没有加税。我们穷点也没有什么的。爹不是说，为官一任就要造福一方吗？！跟爹娘在一起，秀儿不觉得苦啊。”
秀儿娘知道秀儿懂事，不禁眼圈一红，悄然背过去抹去眼泪。就这样，两人在门口等着。
快到黄昏的时候才看到一个人骑马回来，脸上带回一脸的疲倦。
“老爷事情办的怎样？”
“爹，娘的药买回来没有？”
吴贞疏一脸愧疚对着母女俩，秀儿娘猜到结果，就让秀儿迎着吴贞疏进去了，这一夜一家人都没有说话。
第二天一早，一个衙役来报：“大人，襄阳卫指挥所的官兵来收税了。”
吴贞疏赶忙穿好官服，“走，去看看。”
他还没有走出几步，襄阳知府郭如暗，带着指挥使曾福就来到县衙。他只好迎着他们进去，
“大人，我县贫瘠，百姓尚不能自足，这税可否减免点。”吴贞疏再一次求告。
“这事你就不用担心，现在才刚收早稻，自然还有存粮。收税的事情本官和曾大人会解决。来啊，好好安顿下吴知县，可别让知县大人出了什么意外。”襄阳知府郭如暗说完，就有几个如狼似虎的兵丁把吴贞疏一家软禁在县衙的后院。
襄阳知府郭如暗，指挥使曾福相视一笑，接着这几天谷城整个县哭声一片，现在虽然各家都有粮食，可这些粮食要用到九月秋收，到了**月没有粮食的时候，也一样会出现饥荒。现在缴税的官兵，却是如强盗一般，有钱拿银子，有粮就背走，结果遭到的损失比那五厘的赋税还多，这其中自然是襄阳知府郭如暗的授意。
等这些收税的官兵走后，吴贞疏望着集结在县衙门口的百姓嚎啕大哭，在场百姓无不下泪。是哭自己的无能？还是哭上天的不公？！
后来的几个月，吴贞疏想尽办法还是没有找到个避免青黄不接的方法，但他还在为百姓奔波着，这几个月唯一让他高兴的就是，他夫人的病终于好了，这多亏县城的郎中，赠医送药。
吴贞疏在谷城还安定的时候，他却不知道附近其他的县已经开始出现动乱了，丹江口，老河口，枣阳县这里的农民给收剐的很严重，而且知县与襄阳府同流合污，闹得是民怨沸腾。到了七月，襄阳府很多村落的百姓已经没有粮食，靠野菜为生，丹江口后面有个大湖，当地人叫杆子湖，当月无粮后，不分男女老少都在那捕鱼，淹死者也不可计数。
中国的百姓，可以说是最善良最能忍的百姓，只要没有逼到绝路，都会逆来顺受下去，襄阳府打的如意算盘也原本不错，可惜就在这年的七月，陕西的流贼王自用到了丹江口。聪明的王自用看到这里的情况后，知道事有可为，就在杆子湖边立营扎寨。
过得几日，湖中的浅水鱼给捕了个干净，丹江口的百姓开始挨饿得时候，王自用开始出来鼓动了。六月二十一，这日两千百姓没有捕到什么鱼，聚在一起发泄脾气，大骂狗官。王自用看时机到了，站在一高石上振臂大呼：
“各位老乡，我原是从陕西来的，以为你们这是米粮之乡，来讨口饭吃，没想到你们却落得这个田地。”
百姓听到这么说都是群情激愤，他们不是没有粮食，而是给那些狗官收了。王自用看挑动了民愤就继续说道：
“我们陕西去年干旱，结果大灾，官府还一样的要缴税，百姓都活不过下去了。最后我们冲进了县衙，杀死贪官，最后皇帝老爷并没有怪罪我们陕西人，大伙招安后，政府就开始赈灾，闹事的人也没有定罪。离这十几里地的河南省，他们只需要交纳十分之一点五，而且不用交人头税，徭役税。为什么会有这么大差别呢？还不是襄阳的狗官不好，湖广的狗官太坏。我们只有闹他一闹，让朝廷知道，我们才可以不用受苦，受累。”
王自用的这番话对这些填不饱肚子百姓有了很大的鼓动性，人最怕比较的，当他们知道就在隔壁的省所受到的待遇就完全不一样，比他们这好上一倍的时候，心态上就马上失去平衡。王自用再给他们一颗定心丸，那就是陕西闹事都没有怪罪，那么他们闹也没事，不用担心秋后算帐。
果然，大伙都嚷着要去县衙，杀了狗县官后，再去襄阳杀那天杀的郭知府。那些原本胆小怕事的人，受大伙感染，也是奋勇当先的呐喊。王自用理所当然的当上了首领的位子，一是王自用是有准备的，二是百姓也想有人当领头人，就算以后有事，也是找这领头人。这算普遍心理。
很快，在这样的疯狂鼓动下，王自用带着这两千人冲进了丹江口县衙，然后把城内的钱财粮食收了一空。鉴于上次的失败，王自用很快对这些人开始可整顿，组建成一支部队，而不是松散的农民队伍。因为有饭吃，结果附近许多游民，原来本地的土匪，纷纷来投靠。部队很快就增加到三千人马。
王自用派手下去占领各处县城，除了谷城没有外，其他襄阳府的外围县城都给劫掠过。谷城不是王自用不想去打，而是他的部下都知道县令是个好官，所以不去打。王自用知道后，也就同意了。现在他可不想丢了在部队中的威望，就摆出副正义的形象。
不过令王自用吃惊的是，襄阳府的军队居然没有来剿匪。而是让他平平安安的发展起来，等襄阳指挥使曾福来的时候，王自用已经有五县的土地，五千的人马了。
这倒不是襄阳知府郭如暗不来剿灭他，而是襄阳指挥使曾福不愿来，因为曾福自以为是的认为，那不过是一时民愤，不久百姓就会散去。直到接到几个县都丢失的时候，他才正视起来。不过他并没有把这些农民当敌手，他固执认为只要自己大军开过去，就可以把这些农民吓得四处逃窜。
七月初六，襄阳指挥使曾福带了四千人马，往丹江口进发，一路耀武扬威，端的威武非凡，一个斥候兵都没有。可惜这不是阅军，也不是演习。等他们行到一线峡的时候，农民军突然出现在两边，居高临下就是一顿好砸。这些指挥所的兵士从未上过战场，平常也不多训练。看到满山遍野的敌人，撒开腿丫子就跑，明军兵败如山。这一役，明军全军覆没，指挥使曾福给人杀死在乱军中。
战败的消息传来，郭如暗吓呆了。这时知府郭如暗知道事情瞒不下去，就急着找人替罪，曾福死了，只能说他剿匪不力，那还有谁可以替自己背这个责任呢？对了还有个吴贞疏，就是他了。郭如暗想把责任推到他的身上，整个襄阳府就他谷城没有被流寇攻打过。这肯定是和流寇有来往，所以襄阳才闹起来的。郭如暗“想清”前后因果关系后，马上让人去谷城请吴贞疏来，说是商量如何剿匪。
可叹吴贞疏是老实人，怎会想到郭如暗这等奸谋，跟着就来了。一进襄阳城，吴贞疏便给捉进大牢。郭如暗一面向上呈报襄阳匪情，一面向湖广总督严国焘求救兵，然后把吴贞疏也押解到武昌镇。
湖广总督严国焘本是文人出身，是天启三年的进士。他走魏忠贤的门路才谋到这个肥缺。去年大清洗中，因为崇祯皇帝想稳定大局，就没有对地方官员清洗，给严国焘逃过一劫。如今在自己的治内出了这么大个窟窿，自己得想办法度过这一劫。还好襄阳知府还送了个替罪羊来，连罪名都弄好了。严国焘马上叫人带着银子到京城活动，同时押解吴贞疏到京城。然后召集各路指挥使，看下如何镇压流寇。
七月初十，岳州，长沙，常德，荆州指挥使都来了，严国焘主持会议，但出乎严国焘以外的是长江南岸的指挥使不愿出兵，理由是他们那局势也不稳。如果一旦南岸也闹流寇，那湖广就全烂了。这点也是严国焘所害怕的，于是他决定由荆州，武昌近六万人马去剿匪。
当他调兵遣将后，十三日出兵，还没有到走到襄阳一半的时候，前方却传来襄阳被攻陷了。严国焘没有想到那些泥腿子这么厉害，吓得不敢前进，退回武昌城内自守。
王自用灭掉襄阳指挥使后，迅速调兵去攻打襄阳城。襄阳城内已没有重兵。而且一线峡一战，已经打的明军胆寒。没有多大伤亡，王自用就攻下了襄阳。知府郭如暗一早逃往了武昌。原本无事的谷城，因为襄阳知府捉走县令，百姓也接着造反。整个襄阳府尽数给了流寇。
王自用拿下襄阳后，得到了大批的粮食和武器，裹胁的队伍增加到一万人。附近州县的流民得到鼓舞，纷纷响应王自用。是年九月初九，湖广，陕西，安徽，河南，四省匪盗齐聚襄阳，集得三营三十六家，三万人马。
其当家首领名字不可尽数如：
神一元，不沾泥，红军友，老回回，八金刚，扫地王闯塌天，破甲锥，邢红狼，乱世王，混天王，显道人乡里人，活地草，革里狼，左金王，曹操，关索混天星，过天星，独行狼，蝎子块，一字王，射塌天
混十万，可天飞，混天飞，点灯子，王老虎，金翅鹏一条龙，满天星，混天猴，上天龙，马老虎，独头虎上天猴，黑煞神，飞山虎，一只虎，撞天王，翻山鹞整齐王，紫微星，托天王，十反王，小秦王，混世王，上天王，一连莺，一盏灯，钻天哨，开山斧，一座城通天柱，爬天王，抓地虎，滚地龙，滚地狼
王自用自封襄王，总领全兵。可叹大明的米粮之乡就这样踏入糜烂之境。