五、他的喜怒无常反倒令人高估其智慧——路易·波拿巴路易·拿破仑·波拿巴，是法兰西第一帝国皇帝拿破仑一世的亲侄子，从一降生，
他就被赋予了波拿巴家族强烈的荣耀感。他用一生追求重现拿破仑一世的辉煌，但无奈，他虽然与伯父拥有同样的野心，却不具备先辈的雄才伟略，最终断送了法国历史上最后一个帝国，也终结了波拿巴家族的复兴之梦。1839年，年仅31岁的路易·波拿巴发表了《拿破仑思想》一书，歌颂其叔叔拿破仑一世的伟大功绩。九年后，风云际会使他交上了好运，年仅40岁便当选为法兰西第二共和国总统。叔叔拿破仑皇帝赫然在前，总统显然难以满足他的欲望，1852年，他尊自己为“拿破仑三世”，并随即登基成为法兰西第二帝国的皇帝。
1815年在滑铁卢战役中惨败后，拿破仑一世选择了退位，法兰西第一帝国宣告结束。七岁的路易·波拿巴也被迫随母亲流亡国外，并于1832年加入了瑞士国籍。路易·波拿巴从小就非常崇拜自己的伯父，一心渴望重现法兰西第一帝国时期的光荣，并始终以拿破仑一世的天然继承人自居。1848年法国“二月革命”爆发后，路易·波拿巴回到法国，9月当选制宪议会议员。12月10日凭借拿破仑一世的名望和农民选票当选为共和国总统。1852年12月2日发动政变，解散立法议会，并通过公民投票使政变合法化，逮捕一切反对他的议员，稍后，又血腥镇压了巴黎无产阶级的反抗，12月2日，也就是48年前拿破仑一世举行加冕典礼的这一天，法兰西第二帝国正式宣布成立，路易·波拿巴的名字也变为路易·拿破仑·波拿巴，并被元老院尊为“拿破仑三世”，从此靠政治投机上台的拿破仑三世竟然执掌第二帝国政权长达19年之久。
普奥开战时法国的毫无作为，部分原因是拿破仑三世认为普鲁士必败，战前他曾告诉前任外长瓦留斯基说：“卿可信朕所言不虚，奥普之战必有意外结果，对我之利将不止一端。”很奇怪，在鼓动两方作战时，他似乎从未自问过，若普鲁土胜算如此之小。那俾斯麦为何执意要上战场。拿破仑三世跨躇满志的外表和光辉神秘的经历曾速例过整个欧洲，不幸的是，同时期欧洲大陆的中央屹立着另一位政治巨人——普鲁士的“铁血宰相”俾斯麦。他早在1850年便用戏谑的语气将拿破仑三世一语戳破：“他的喜怒无常反倒令人高估其智慧。”帕默斯顿曾将拿破仑三世的政治人格一言以蔽之：“其脑中想法增殖之快，有如一窝窝兔子”。可问题就出在他这些想法没有一个更高的中心思想为依归。他赞成民族自决，却无视这对法国在中欧地缘政治地位中的风险。他支持波兰革命，但面对其后果时却又临阵脱逃。他认为维也纳会议的安排是对法国的侮导，却未能觉悟其实这也是最能保障法国安全的重要因素。
不可为感情面结盟，当然更不可为了仇恨面开战。拿破仑三世与俄国开战是为了打破维也纳体系，结束法国的孤立和为第一帝国报仇雪恨。实际上法国在黑海地区的利益几乎可以忽略，《巴黎条约》中禁止俄国拥有黑海舰队这纯粹是为英国的战略利益服务，并导致了俄国对法国的敌视和对普鲁土的亲近。拿破仑三世是一个很有趣的人，没有人怀疑他一心一意想复兴法兰西的决心，但是他同时也是一个以不自量力和爱煸动民意面出名的人。更有趣的是这个人对待军队的态度相当有趣——大凡好大喜功的人都喜欢常常检阅军队，他衡量一支军队有无战斗力、是否忠于他的唯一标准就是在检阅时是否能高喊皇帝万岁。拿破仑三世也与叔父一样深以非正统王室出身为憾事，虽他自认是革命家，却极渴望为欧洲各正统国王所接受。因为欧洲皇室之间都彼此称为兄弟，所以他很在乎别国国君会不会称他为“兄弟”，如果不那样，他会认为这是在称呼上歧视他。后来奥地利及普鲁士君主都妥协了，但沙皇尼古拉一世却不让步，只肯称他为“朋友”。以沙皇对革命分子的观感，他觉得这个称呼已经是太抬举拿破仑三世了。
在拿破仑三世执政期间，对内建立起庞大的军事官僚国家机器，进行专制统治；依靠工商业与金融资产者的支持，大力促进法国工业革命，对外试图打破1815年维也纳会议所确立的欧洲体制，恢复法国的大国地位；l848年他联英抗俄，挑起克里米亚战争，打垮了“欧洲宪兵”俄国，得沙皇尼古拉一世服毒自杀。又与奥地利开战，吞并尼斯和萨瓦，并发动侵略中国、安南、叙利亚和墨西哥的殖民主义战争。拿破仑三世的军队在克里米亚战争和意大利战争以后，几乎成了欧洲军队的榜样，人们在研究法军的各种组织，法军的兵营成了各国军官的学校，几乎全欧洲都坚信法军是不可战胜的。然面就是这样的一支军队，十多年之后在普法战争中却是一败涂地。拿破仑三世一生最讽刺的对照是，内政比外交更为他所擅长，但他对内政无多大兴趣，对外交又欠缺胆识。每当他暂时放下自的革命使命，对法国的发展便有重大贡献。他把工业革命带到法国，对大规模借贷机构进行鼓励，这一切都对促进法国经济发展居功甚伟，将巴黎重建为如今的磅礴气势，也应归功于拿破仑三世。综观拿破仑三世在位期间政治与经济上的表现，大部分的历史学家认为可以从经济上的建树为他在政治上的遗憾平反。他的执政令人想起他的伯父拿破仑一世，不过，在法国人的心中，拿破仑三世所留下的回忆，远没有他的伯父那样令人印象深刻。
19世纪60年代末，随着法国内外矛盾日益尖锐，拿破仑三世的统治开始面临危机，与此同时，在俾斯麦领导下的普鲁士迅速崛起。为了维护法国在欧洲的霸权，野心勃勃的拿破仑三世试图发动对普鲁士的战争，更要命的是，在他身边还有一个虚荣心同样强烈的欧仁妮皇后，当普法战争一触即发时，欧仁妮极力鼓动丈夫大胆应战，并直言不讳地说：“不发动战争，我们的儿子怎么当皇帝？”战争事关国家的生死存亡，本应慎重对待，而军事是政治的继续，外交通常能够解决大部分常规问题，拿破仑三世最大的失败之处，就了放弃了外交手段去解决问题。实际上当时法国在欧洲大陆的优势虽然打了折扣，但并非不可挽回，更没有处在生死存亡的危急时刻，犯不着去打一场毫无准备、不计后果的战争。
1870年普法战争中，拿破仑三世亲临前线，在他的军队被营造出一片对他的“英明指挥”五体投地的虚假氛围中，最终这支军队在普法战争中输给了被用爱国主义教育和先进军事理论武装起来的对手（俾斯麦说过：普法战争的胜利归功于普鲁土的小学教师），而拿破仑三世最终也在历史上留下了一段令人尴尬的笑柄。开战前，拿破仑三世狂妄地宣称：“我们只不过是到普鲁土做一次军事散步！”他自信地亲率40万大军出征，还带上了儿子。但他们到达前线后，却连吃败仗，在色当被普鲁士军队包围后，落得个向普鲁士国王乞降的下场。拿破仑三世的冒险战争，让法国蒙受了巨大的耻辱，也彻底结束了自己的帝王生涯。
如果从今天来看，我们可以发现拿破仑三世的举动是多么鲁莽：战争爆发时，德国在各个方面都已经超过了法国，力量的对比已是很不乐观，拿破仑三世对这一切却浑然不察，在完全盲目的情况下率军冒进，相对于计划周密、有备而战的德军，像这样心有余而力不足加上不识时务的领袖，法国的命运在开战的那一天就已注定。果然，1870年9月2日色当陷落，拿破仑三世和十多万法军当了俘虏。拿破仑三世在色当战败投降后，被俘于威廉堡大牢，时年62岁，《法兰克福条约》签订后被释放的拿破仑三世再次流亡英国，在那里与已逃出巴黎的妻儿会合。在英国期间，他栖身于一处疗养地，过着深居简出的日子。可笑的是，此时的拿破仑三世仍念念不忘复辟帝制，可惜仅过了两年，便病故于英国肯特郡的奇泽尔斯特，时年65岁。