1
（越是接近中心，黯尘的残留量反而越低……奇怪。）
踏过了街道间开裂的路面，环视着四周的赫蒂抬起头，望向了远处布满裂痕的歪曲建筑。
所有视线内的颜色都像是被洗刷过，只留下了阴沉的灰与黑。
一片死寂笼罩在脚步与石屑的轻响之外，没有幸存者的踪迹，也没有任何黯灵的踪迹。
更早的时候，为了能够提前从灾难区获取到更多未知的信息，她收集了一部分情报，并使用异能通过外围的断桥，独自接近了曾经被黯能量屏障覆盖的中心区深处。
由于战后的真空期，这里暂时还无法部署其他的部队，唯一先遣的只有一架侦查型[梅卡尔]，并且处于不知所踪的状态。
（没有黯能量的反应……）
又在废墟四下无人的寂静中察看了一会，从沉思中回过神的赫蒂缓下脚步，转头看向了浮展在半空的视窗。
在上面显示列出的除了部分关于后续处理的指令，还有一些对现存部队的通告信息。
（这是……）
思绪未落，一片[梅卡尔]特有的引擎声在天空回荡开来，渐近地打破了四周气氛的无声。
迟疑的赫蒂抬起头，就在高处残破的建筑之间，被她目光捕捉到的是一架降低了高度的暗色运输机。
仍显庞大的机身减速接近着，直到视线中机翼的蓝芒闪亮了一瞬，三位有着相近棕发的男人大致保持着队列，先后动身跃下了已经敞开的后舱。
街道干燥的灰尘很快被落至地面的轨迹踏起。
可以看到的是，他们无一例外都穿着黑主红辅的束带贴身防护衣，另外还有着标志性的暗红渐变色羽毛交错搭附，分布在几人服装的不同位置。
嗒——
机鸣的最后，是厚鞋跟与路面接触的特有脆响。
随着几点飘坠的火花落下，警觉的赫蒂看向一旁，稍晚才俯身落在近处的是一位别有暗红羽毛发饰的淡红色长散发少女。
和几人的衣着相似又不同，观感显得更加修身的轻甲衣层外，她服装的主要羽毛从肩边的手臂开始延伸，最终形成了如羽翼般稍微遮挡手指的宽口羽袖。
“……嗯？你是谁。”
还未等打量的赫蒂开口询问，对面起身的陌生少女先行用疑惑的表情问向了她。
“什么？……”
“布伦达！回来。”
沉稳的声音来自一旁，看着道路间相视的两人，站在不远处队列前方的那名最为强壮的男人凝着眉头招了招手。
他服装上的羽毛主要位于双肩，另有稍长的几缕分出垂下，搭在了脊背的位置。
“……哦。”
又看了一眼凝起目光的赫蒂，被称作布伦达的少女顺从地离开了。
“抱歉，我们是总部[未来]的第一清扫小队[不死鸟]，初次见面，我叫亚当斯•坎贝尔，目前担任队长一职。”
身形高大的男人做了个礼节性的手势，另外看上去更为年轻的两人同样抬手做出了示意，在他们身高的比对下，并入队列的那名少女不免显得娇小了些。
“原来是你们……我是绿都小队[心之音]的赫蒂•乔伊斯，你们应该也是来调查灾害区的吧？”
又一次扫视了几人的面孔，回礼过后的赫蒂松了口气。
虽然刻于对方护甲表面的标识有所不同，但那毫无疑问是灰烬中的正向所属。
“对，不过最近的探测回报显示，残骸存在的能量反应消失了，我们要快一些才行。”
“我也发现了。”
“那由我们做掩护吧，按照附近黯尘的存留程度，目前还有可能会出现残余的黯灵。”
对话的途中，起步的几人走近停在了赫蒂的面前，等到相隔的距离有了拉近，其中稍作张望的布伦达向着侧面挪出了几步。
“亚当斯队长，我刚刚在那边看到了很大的裂痕啊。”
“先记住位置吧，那边就是我们这次调查的目的地。”
“好，知道了。”
“不介意的话，我们先走前面。”
男人询问的目光再次转向了等待的赫蒂。
与粗犷的外表所留下的第一印象不同，作为队长的亚当斯意外的礼貌，这完全出乎了她的意料。
“不用了，谢谢你的好意，我的念动力在侦查上要更方便一些，你们对于这附近的情况还不是特别了解吧，如果观察到类似的异常，我可以第一时间通知你们。”
“……那就麻烦你了，乔伊斯女士。”
简单察看了远处坍塌的建筑废墟，亚当斯点了点头。
2
嗒——
阴云下暗淡的道路边，与护甲衣层完全贴合的束带长靴落下，踩起了些许失色的灰尘。
这样独自观察着身边毫无生机的光景，默不作声的布伦达停在了一处位于路面的裂痕前。
“纳尔森，展开设备，佩克，去采集附近的样本。”
另一边大致看过地形的亚当斯指挥着踏下了步伐，在那两位离开的青年中，纳尔森防护衣的羽毛从两旁腰部延伸，佩克衣装的羽毛则位于小腿的外侧，附着在长靴护甲的边缘。
队列继续分散，从空闲中移回目光的布伦达踏上最近的残骸，环顾着走到了更高的眺望处。
俯视的视角渐渐抬高，等到她不时驻足的脚步又一次地停下，面目全非的苍枫广场展现在了她的眼前。
早已近似废土的残迹里，仍然可以看到有一轮无比庞大的螺旋状裂痕从地砖的中心扩散，撕裂了整个区域。
（看起来，好像不怎么整齐的样子……）
默默打量了一会由碎痕构成的纹理，微偏身体的布伦达思考着，转头望向了另一侧破坏严重的区域。
因为坍塌碎裂的建筑，原本街道的样貌已经彻底无法辨认了。
“打扰一下，你的名字是叫布伦达吧？”
从身边响起的声音引过了她的注意。
“你看到什么了吗？”
四下察看的赫蒂同样走上了她所在的高处，试探着向她询问了起来。
“看到什么？”
“能派得上用处的残留物或者其他可疑的痕迹，你没发现原来留在中心区的人都不见了吗，虽然之前成功撤离了一部分，但这里不但没有游荡者和黯灵产生，甚至连半具遗体都没有留下。”
“……是吗？”
听完了对方透出忧虑的说明，布伦达的表情露出了些许惊讶，像是前一秒还一无所知的样子。
“你现在才发现？”
“是啊，我平时不注意那么多的，除非是队长和佩克他们让我去看那些。”
“……其他的呢？”
“什么？”
疑惑的话音落下，看着眼前停顿目光的少女，无奈的赫蒂偏下了视线，这样带着片刻的思考，她向着能够俯望的广场转过了头。
“你来这上面是做什么？”
“啊，是亚当斯队长还没派给我工作，而且这边好像没有黯灵需要处理，我就先来看看广场的样子了，我感觉这里的视野最好，可以一直看到那边的……嗯？亚当斯队长去哪里了。”
“……你以前没做过调查工作吧？”
顺着布伦达所提及的方向观望了一会，赫蒂转回了视线。
“调查工作？……可能，是没有吧。”
“那你平时是在队伍里做什么？”
“是说平时吗？”
“嗯。”
赫蒂的眼前，似乎想起什么的布伦达微低着头，自顾自地陷入了沉思。
“平时，如果是在队伍里有空的话，应该就是看看料理讲堂，学习怎么做菜更好吧？因为我一直感觉我自己做的东西还不够完美，要是能再多学会一些，就可以让……”
从话题间看到了赫蒂有些复杂的神色，有所察觉的布伦达变化着表情，停下了将要脱口的话语。
“怎么了吗？”
“暂时没事了……”
少女困惑的目光中，一时无言的赫蒂转身走下了残骸。
3
[“队长，疑似核心的残留物确实消失了。”]
笼罩在街道边的沉寂被打破，就在亚当斯眼前的半空，一列显示出波线的通讯视框展开，传来了队伍中佩克略微透出不快的平缓声音。
[“还有这些战斗痕迹，好像不是逆能者和黯灵造成的……如果想要做到这种级别的破坏，至少应该会留下相当程度的能量残留才对。”]
“先让纳尔森用设备着重分析一下附近损毁点的情况，空间型黯灵留下的不是黯尘的痕迹，别忽略这个。”
[“了解。”]
紧接从关闭的窗口移回了视线，沉默下来的亚当斯抬起头，看向了面前坠毁的暗白战机。
在它流线型的机身上，只有撞击建筑所产生的刮擦痕迹。
毫无疑问，那是一架侦查型[梅卡尔]。
（的确是[绿都]的战斗报告中派出的那架。）
（这种程度的损伤应该不足以造成坠毁才对。）
扫视着倒塌在周围的石块与残骸，亚当斯迈动步伐，贴近了战机的主体。
随后经过了短暂的观察，稍微利用能力，他拆解开了外层轻型的复合装甲。
正是如他所想，深处的电路板传来了难闻的味道。
（EMP？）
（不对，周围损坏的痕迹对应不上……）
（到底是如何做到这种程度的。）
（……完全不合常理。）
在沉默的注视中停顿了许久，缓出一口气的亚当斯皱了皱眉，通过便携设备记录了残骸的讯息。
4
“布伦达，下来帮忙了。”
“怎么帮？”
看到下方对着自己招手的佩克，前一刻还坐在边缘微微摆着双腿的布伦达俯下身体，轻巧地跳下了残骸的高处。
“把那些样品搬走，等等要送上运输机。”
相邻更远的位置，破败的广场中不再无人，几支后续到达的支援小队同样投入了搜寻的工作，他们彼此的穿着大同小异，其中不乏像是几人一样的逆能者。
而与两人进度并不相同的另一边，在调查后返回的赫蒂注意到了纳尔森所使用的器材，那是她从未见过的，有着陌生设计的特殊类型。
“这是什么？”
“亚空探测器。”
回应着身后走近的赫蒂，聚精会神的青年通过仪器投影的视窗，继续查探起了附近。
“泰勒博士的最新产品，可以观测到空间型黯灵留下的[空尘]。”
“空尘？”
“没错，虽然空间型黯灵不携带黯尘，但是它们会留下一种叫做空尘的东西，这也是最近才被发现的……一般的空尘会在8小时内消失，对人体无害，不通过这个仪器没人看得到。”
在说明中又移动了几次解析窗口，扫兴的纳尔森站起了身。
“烧的也太干净了……这到底是什么。”
“不如再到之前去过的坑洞里看一下吧，说不定那里会有。”
转头望着广场上稍有聚集的人群，想到什么的赫蒂提议着，指向了远处裂痕收拢的位置。
“可以。”
5
“布伦达。”
“嗯？”
邻近运输机的路边，缓步停在箱堆旁的佩克沉沉地呼了口气，然后独自坐向了地面。
在对面少女的注视下，他从身边的低处拿起了一小块碎裂的砖石。
“说起来，你发现了吗，之前外面下了那么久的雨，但这里的东西居然都是干的……真奇怪。”
“可能是雨没下到这里吧。”
同样走至近处的布伦达俯身放下了手中搬着的折叠箱，然后转身稳稳地坐在了上面。
“喂，别坐那个。”
“为什么，又坐不坏。”
并没有打算起身，偏头回问的布伦达将交叠的手臂放在了半并的双腿上。
于是又看了几眼少女的身下，很快，放弃解释的佩克抿回嘴边，转而将目光再次落向了广场与附近倒塌的建筑。
从这一次异常的地点，以及受到破坏的程度来看，他们可能还要在这里停留比预想更久的时间。
“啧，太不顺利了……”
“佩克你说什么呢？”
“……没什么，你坐着就可以了。”
发觉了身边少女投来的目光，尽量缓开眉头的佩克落低了视线。
6
“没问题吧？”
浮起的尘雾在低处四散开来，已经回到了坑洞所在的位置，提前动身滑下底层的纳尔森平稳地移动了几步，接着在环顾周围后对赫蒂做出了表示顺利的手势。
“看起来没什么，好像有一部分塌陷了，应该是刚刚他们取走了一些东西。”
“按照位置来看，这里差不多是苍枫区的中心……黯尘之主会选择着陆在这种地方，是为了能造成更大伤亡的同时污染附近的水源吗。”
“不排除这样的可能。”
回应的纳尔森看了一眼身后，稍晚跟随滑下的赫蒂已经在环视中拍打起了衣物上沾附的灰尘。
不仅仅是对方的猜测，更加近距离的观察也让他相比最初有了更多的结论与设想，以及无法解出的疑问。
“但如果是从空中，这里的净化屏障不是应该拦下它吗？”
“已经确认了不是屏障的问题……我感觉，它能到达这里的原因可能和我们最早遭遇的袭击有关系。”
“袭击？还有比今天更早的袭击吗。”
“是在黯尘之主着陆后的，在还没和虚假者交战的时候，从本部派遣的梅卡尔突击编队虽然接近了被黯能量覆盖的苍枫区，但几乎同时都被某种看不见的攻击击毁了。”
“……某种看不见的攻击吗？”
喃喃自语的纳尔森俯下身，展开了探测器的浮窗。
“难道说，这一次的黯尘之主……”
“看到什么了吗？”
发现俯身观察的青年逐渐加快起了操作的速度，等在近处的赫蒂回过了身。
“果然。”
“……”
“这真是……见鬼了……”
原本连续的动作慢下，紧随其后的缓慢起身，像是从界面的显示中看到了什么，他的动作停了。
7
[“通过联合支援团的回报，已经确认灾害区外围的大部分整顿都接近完成，[夜修罗]还在辅助中心区的回收作业。”]
仍然运转的指挥大厅里，梅卡普洛的声音淡去。
之后叹息着从台前离开了几步，独自一人的布鲁斯特沉思着，略显顾虑地坐上了后方的一张长椅。
延伸的思绪之外，从远处荧幕所散发的淡芒映照着，在他疲惫的眼中混杂成为了模糊的光团。
不知不觉，静默的时间慢慢流过，久违能够得到休息的身体有了少许舒缓。
没有任何一处分部的小队投入过中心区的战斗。
应该说，流动在中心区的黯能量不管是对于机械，还是人体，甚至是对于一部分的逆能者都是接近致命的。
除了[费利克斯•特纳]，没有任何人有足够的能力应对。
然而在他到达之前，这样强大的黯尘之主却被毫无征兆地消灭，唯一残留下的核心也只存在了极短的时间。
不论是什么原因都难以将其解释。
[“指挥官。”]
大厅中的合成音再次响起。
这次的梅卡普洛没有直接汇报，令人意外的，他在等待着布鲁斯特的回应。
“……说吧。”
[“设立在边界警戒区的监控器得到了特殊图像。”]
[“是代号骸与代号夜鸦。”]
梅卡普洛平静的声音淡去，布鲁斯特眼前一并转换画面的全息屏幕上，正在阴影下注视着镜头的少女神色复杂。
本应是传输重构的图像却仿佛亲眼所见，这样回望着对方并无敌意的猩红双眼，布鲁斯特沉默了。
无法接续的思考停滞着，直到漫长无声的结束。
羽声轻响，她缓缓眨了眨隐没感情的圆瞳，转身带着身边黑与黑的乌鸦离去了。
从寂静的绿都中。