基特兰德行商协会的会长兼龙城牧业公司经理米哈伊尔,回头冲那两个年轻的侍从淡然一笑:“你们初来首都,没见过世面才会这样大惊小怪,寇拉斯堡是讲究法度的地方,警察不敢乱来,况且罗兰殿下是我的老朋友,一起出生入死过命的交情,就算警务总监坎普阁下在这里也得给我几分面子,有什么好担心的!”
老头昂首挺胸穿过人群,在两名忐忑不安的年轻助手陪同下来到警戒线前方,向那位倚马而立、正在点烟斗的中年警官打了声招呼。
“警官先生,请问怎么称呼?”
那人抬头看了看米哈伊尔,似乎觉察到这位商人打扮的老头气度不凡,收起烟斗敬了个礼,颇为客气地回答:“首都警局公路交通管理处副处长,卡尔·皮博迪,叫我皮博迪就行了,听您的口音似乎是北方来的?”
“皮博迪先生耳力真好,我是基特兰德人,曾为白鸥港扬波商会服务,现在受龙城总督维格拉夫阁下雇佣管理一家牧业公司,前不久罗兰殿下来到龙城视察,要求尽快将牧场改良的洛斯兽送到首都以缓解魔导机车的运输压力,由于本人与王子殿下有些交情,维格拉夫总督就让我带队押运洛斯兽,昨天刚完成运输任务,打算乘车去大瀑布城拜访一位多年未见的老朋友,没成想刚出城门就被路障堵住,皮博迪先生方不方便透露一下,前面公路出了什么事?”
米哈伊尔故作不经意间透露的身份,使皮博迪警官肃然起敬,靠近一步低声回答:“其实没什么大不了的,只是交通部的技术人员在测试新型马车,要求警方隔离出20里长的路段供他们进行实地行车试验,您别急,最多再过半个钟头就能完成新车测试,我们这边也会撤掉路障恢复正常通行。”
“只是测试马车?”米哈伊尔半信半疑。测试马车随便找一片荒郊野外跑就是了,有必要大张旗鼓的封锁公路?
皮博迪警官耸肩苦笑:“您别不信,事实就是这样,不光对您,任何人来问我都是这个答案。”
米哈伊尔若有所思的点了下头。行商多年锻炼出的眼力告诉他皮博迪警官没有说谎,但是对方了解到的也未必就是全部的真相,米哈伊尔隐隐有种预感,交通部正在测试的新型马车非同寻常,也许就在不远的将来,这种新车将对远东的交通运输行业造成重大影响。
……
两道路障将公路隔离出20里的空旷地带,罗兰站在公路边,专注的盯着手中那块“大众牌”怀表。
交通大臣马特维·维特根斯坦负手站在王子殿下身旁,也在专注的观察怀表指针。
马特维的儿子、秘银机关术士列昂尼德·维特根斯坦则在公路对面,与陪伴在他身边的秘偶恋人娜塔莉亚低声交谈,时而朝通往寇拉斯堡的公路那边指指点点,似乎在等候什么。
“来了!”罗兰突然抬起头,望向公路尽头。地平线上一片平静,看不出有什么异状,但是他已然感觉到表传来的轻微震颤。在这条被首都警方封锁的公路上,只可能有一辆马车在奔驰。
“果然来了,比上次提前了五分钟。”马特维露出笑容。
地平线尽头,隐约可见烟尘腾起,疾风骤雨般的马蹄声迅速由远及近,车轮碾压路面发出的噪音却异乎寻常的轻微。
黄昏中,一匹骏马拖着四轮敞篷马车正在公路上奔驰。寇拉斯军械所副所长、机关术士卡夫塔客串车夫,挥舞马鞭催促马儿快跑。
卡夫塔的大师兄莫洛佐夫坐在车厢里,闭目养神很是惬意。这条公路建于20年前,当时还是帝国行省政府统治的年代,年久失修的公路坑坑洼洼,往常乘车经过时总要忍受颠簸之苦,出于减轻颠簸以及避免损坏车轮、车轴考虑,马车的时速通常会降低到10千码以下,像此刻这般纵马狂奔的情况简直耸人听闻。如果被不了解内情的人看到这一幕,恐怕会暗骂驾车的卡夫塔在发疯,同时为莫洛佐夫先生的屁股报以同情。
“嘿!诸位先生早上好,我们的战车又杀回来啦!”然而莫洛佐夫的屁股并没有被颠成四瓣,还很风骚的从敞篷车厢里站了起来,向路边的罗兰等人挥帽致意。
卡夫塔勒住缰绳,奔马唏律律长鸣,乖巧的放慢脚步,马车缓缓停靠在路边。
卡夫塔和莫洛佐夫相继跳下马车,迫不及待的问罗兰:
“这回怎么样?”
“时速是多少?”
罗兰看了一眼怀表,又对照马特维记录下的数据,笑着回答:“时速大约25000码,一个新的记录诞生了。”
“我很期待今年的公路马车竞速赛,我们的新车型必将令世人大吃一惊!”列昂尼德兴奋地说。
娜塔莉亚蹲在马车跟前,小心翼翼的探出一根纤指触摸包裹在车轮外的深灰色轮胎,柔韧而富有弹性的触感非常奇妙。
“这就是‘熟星质轮胎’?好神奇啊,居然可以使马车全速飞驰而不会太过颠簸。”秘偶少女喃喃自语。
列昂尼德在女友身旁蹲下,丝毫不介意车轮上的泥垢,将泥土一点点刮下来,仔细观察轮胎表面的花纹,过后满意的点了点头。
“亲爱的,你在看什么?”娜塔莉亚好奇地问。
“车胎上的花纹,来回跑了好几趟,花纹没有明显的磨损迹象,可见熟星质的耐摩擦性能非常好,这就意味着轮胎的使用寿命会很长。”列昂尼德柔声回答。
公路对面,罗兰还在默默计算。时速25000码,按照远东的长度单位,1里等于1000码,折合为25里/小时。1码约为地球上的0.9米,折算下来相当于时速22.5公里。
作为对比,罗兰记得18世纪末英国一辆驿车在当时最好的公路上行程376千米,最快仍要走23个半小时才能到达,平均时速约16千米/小时——当然,那时候英国佬还没有发明轮胎呢。