六公主意外夭折，皇帝因此整日沉着脸，不免给秋末的皇宫笼上一层乌云，原本清冷的时节更添几分萧瑟。惠妃痛失养女，因伤心过度导致一病不起，幸好三皇子年岁渐长，其间帮着调停不少事情。明帝知道后很是欣慰，拉着三皇子的手夸道：“让父皇仔细瞧瞧。唔，平时没大留意，已经长成翩翩少年了。”
三皇子着一身湖蓝色玉掐牙云袍，衬得眉目格外的清秀，此时却不禁有些脸红，腼腆回道：“儿臣生性愚钝，又没有丝毫所长，若是能及得上父皇少时一分，也就心满意足。”
“何止一分？少说也有七、八分。”慕毓芫笑盈盈走出来，手上拿着一个翡翠雕珠小瓶子，伸手递给三皇子，“这是专门找的紫参活络养元丹，拿回去让你母妃用温水服下，最是补心益气，仔细调理着也好得快些。”
三皇子是出了名的有礼，忙双手接住翡翠瓶，躬身道：“有劳慕母妃亲自找寻，儿臣替母妃谢过。只是儿臣没有答谢，也帮不上慕母妃什么……”
“好了，不要这么客套。”明帝笑着打断他，吩咐人将两位小皇子领出来，“你时常陪弟弟们玩耍，哄得他们不哭闹，也就是帮你慕母妃的忙。再者，祉儿他们还小，你身为兄长，能让兄弟间一团和睦，父皇心里也很高兴。”
三皇子赶忙应承下，七皇子近日与他相熟，见面就扑过来，仰着小脸央道：“三哥哥，带我去玩陀螺，好不好？”九皇子因年纪小些，倒是无甚兴趣，只在奶娘指导下给明帝行了礼。
慕毓芫让宫人们跟着去，拉过九皇子搂在怀里，与明帝笑道：“佑綦这孩子，一点也不像祉儿，从来都不跟臣妾撒娇。”说着低下头笑问，“佑綦，怎么不跟哥哥去玩？妹妹怎么没出来？”
九皇子摇摇头，“不去。”
明帝望着九皇子，笑道：“佑綦又不是女孩儿，性格干净利落才好，等他们两个长大，一文一武，岂不是相得益彰？”
慕毓芫招手唤来小太监，取了一枚兽形小哨给九皇子，抬头笑道：“皇上倒是想得长远，要说到文武，起码还得等上十年，到时候臣妾都老了。”
“你不会老的，在这儿----”明帝指了指自己的心口，握住慕毓芫的手，温声道：“纵使过上十年、二十年，朕的宓儿，也始终是最好看的。嗯，那时朕已满头白发，脸上也皱巴巴的，一幅糟老头的模样，你不嫌弃朕就够了。”
慕毓芫唇角笑意微微凝滞，一刹那失神，侧首避开明帝的目光道：“皇上又是满嘴胡说，当着佑綦的面，也不害臊么？”声音却渐次低了下去，柔软的好似一簇新堆的棉花垛，“皇上今日说的话，将来莫要忘记才好。”
明帝将她的手紧了紧，笃定道：“嗯，永不相忘。”
大殿内静得恍若一池秋水，温度却似暖了些。宫人们都退了出去，只余下鎏金博山炉内香烟飘忽，袅袅不断，透出一股别样的柔和气息。九皇子听不明白父母的言语，在静谧中茫然仰头，稚声稚气学道：“不忘……”
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皇帝终于展了笑颜，宫人们都松了一口气。因七皇子缠着不让走，明帝便让多禄将折子捧来椒香殿，他只顾批复奏章，不知不觉已是落日西沉。慕毓芫捧着一盏半透的碎米纹瓷盅过来，因霞光余辉照进来，映得她两腮粉似桃花扑水，笑盈盈道：“离晚膳的时候尚早，怕皇上饿着，特让人炖了桂花百合汤。孩子们的多加了些糖，这碗是原本炖的，臣妾尝着不算甜，皇上先趁热喝罢。”
明帝抬起头望着她，含笑道：“你亲自端来的，怎会不甜？”
慕毓芫一笑带过，放下盅子走到熏炉旁，抓了两把沉水香撒进去，拿起细长的金箸拨道：“皇上快些喝完的好，昨儿答应好教祉儿写字，三个小淘气在里面玩着，等会用过晚膳更不想动，又该嚷嚷着要睡觉了。”
“难道你的字还不够好？”明帝合上最后一本奏折，朗然站起身来，禇红色的团纹刺花龙袍丝光绸滑，不带一丝折痕，正如他眸中灿烂的笑意，“既是夫人有命，焉能不从？朕这就把汤喝完，再做教书写字的夫子去。”
慕毓芫看着他一点点喝完，故作认真道：“嗯，很好。”
“呵，也只有你敢这么----”明帝一句话尚未说完，便有青衣小监自殿外进来，猫腰道：“启禀皇上、淑妃娘娘，萱嫔娘娘玉驾到，殿外侯旨求见。”
往外看去，五彩斑斓的晚霞已经铺满天空，明帝不悦道：“眼见已到晚膳时分，能有什么要紧的事？”略一蹙眉，复又坐回紫漆点金沉木椅中，抬手让慕毓芫也坐下，方才吩咐道：“去罢，召萱嫔进来。”
萱嫔着一袭淡青色绵软长裙，外面套衫亦是半旧，并不似她平日明快的装束，更奇在头上钗环几近没有，只簪着几朵六角蓝银珠花。慕毓芫心内自是疑惑，别眼往明帝瞧去，神色亦是不解，因而笑道：“妹妹年纪轻轻，正该如花似玉的打扮，怎么穿得如此素净？再说，这般装束也不合宫里的规矩，还是回去换了罢。”
萱嫔裣衽行礼，口中道：“臣妾失德，故而前来脱簪请罪。”
明帝问道：“什么事，如此认真？”
萱嫔突然跪在慕毓芫跟前，垂首诉道：“嫔妾自入宫以来，一直得淑妃娘娘悉心照拂。先时嫔妾有了身孕，娘娘便将自己心爱的屏风送过来，多亏有它安胎养气，所以嫔妾才能顺利诞下馥儿……”
慕毓芫见她哽咽起来，忙扶道：“有什么话，起来说罢。”
“不，嫔妾有错。”萱嫔坚持不肯起来，又道：“嫔妾还没来得及报答娘娘，不曾想就失手弄坏了屏风，辜负娘娘的一番好意，所以……”
慕毓芫笑道：“不值什么，只要妹妹没事就好。”
“娘娘！”兰雅像是忍不住，“扑嗵”一声跪下，插嘴道：“娘娘何必拦在自个儿身上，那屏风明明是江……”
“啪！”的一声脆响，萱嫔一巴掌扇在兰雅脸上，喝斥道：“休得多事！屏风是在玉粹宫弄坏的，自然是本宫的责任，怎能怨得了他人？若还敢胡言乱语、搬弄是非，回宫就撵你出去，今后再也不认得。”
原来，是那日流言事发。慕毓芫在心内一笑，看着兰雅那红涨如血的肿脸，曼声笑道：“妹妹也太认真，那屏风不过是件物事而已。不论是谁弄坏的，本宫也当不起妹妹一跪，快起来罢。”
“算了，起来罢。”明帝朝萱嫔抬了抬手，又侧首问道：“朕记得，那架屏风很费了些周折。天河石原本产在苏羊，要把那么大块东西运过来，人力钱比它本身还贵些，不是那么容易得的。”
慕毓芫颔首道：“是，二哥托人运进京，没少答谢人。”
“哎，可惜了。”明帝摇头一叹，末了笑道：“朕倒不是心疼东西，只是想着若能留着，将来等你再怀上----”
“皇上！”慕毓芫忙高声打断他，吩咐双痕再盛一碗百合汤过来，指与萱嫔道：“妹妹产后还不足半年，应该多加保养。平日若是需要什么，只管唤双痕过去吩咐，千万不要委屈自己。”
萱嫔垂首坐在下方，接过汤碗道：“是，嫔妾谢娘娘关怀。只是那架屏风，都怪嫔妾没有看护好，才让它……”
慕毓芫不愿与她多加纠缠，只道：“今后不用再说屏风，妹妹喝汤罢。”萱嫔默默喝完汤，仍是楚楚可怜的模样，坚持要回去抄写《女则》十遍，以释心中歉疚之情，方才欠身退出殿去。
如此一来，慕毓芫不免想到江贵人，心内更觉一阵厌烦，于是笑道：“皇上待臣妾的心，臣妾自是明白，只是皇上终究是一国之君，还得雨露均沾些才好。”
明帝起身回头，问道：“怎么，莫非有人抱怨你？”
慕毓芫笑而不答，跟在他后面往里走，平声道：“比如，皇上去玉粹宫时，除了萱嫔那里，也不妨去别处多走走，只当散散心。”
明帝顿步不语，转身拉起她的手，看了半日才道：“不用再说，朕知道是谁。所谓三千佳丽，朕哪有功夫全照顾到？后宫里的女子，个个都是聪明伶俐，扰乱视听、隔山观火，都很是有一套。从前，佩缜就是这么累坏的，所以你也不要太费心。只要她们没有中伤你，朕就放心了。”
慕毓芫一点点低头，心内似被皇帝的话抓扯着，略带伤感道：“皇上忘记了，臣妾也是后宫女子的一人，心思是一样的。”
“呵，不一样。”明帝将她拦入怀中，深邃的双目似看着虚幻远方，声音轻柔得仿佛是另一个人，“在朕的心里，宓儿永远都是独一无二的，将来你就明白了。”
“将来？”慕毓芫看不到他的表情，只是瞬间迷惑，将脸贴在坚定的胸膛上，“难怪祉儿的嘴甜，都是跟旻旸你学的，这才是龙生龙子呢。”
明帝听得高兴起来，满意道：“这么多孩子中，数祉儿最像朕。”
“皇上！皇上！！”外面传来小太监的尖声，多禄仿佛还喝斥了一句，一个小太监不要命的冲了进来，急急跪下道：“皇上，太后病危！”
“什么？！”帝妃二人异口同声惊呼，慕毓芫一时呆住，过了片刻才想起挣开明帝怀抱，忙请道：“皇上，事情紧急，臣妾先过去瞧瞧。”
如今恩侯令正在进行，诸地皆是不安，太后若是此时薨逝，藩王们则要进京吊奠国丧，情势将不堪设想。明帝不免更加焦急些，一叠声道：“快去，快去！把太医院的人都传去，需要什么你先裁定着，朕马上去召太傅他们，随后就来！”
慕毓芫连车辇也等不及，跌跌撞撞往懿慈宫赶，冷风迎着面，只觉双眼如扎进冰棱般刺痛，一种似曾相识的感觉再度袭来。懿慈宫内已忙乱成一团，后殿仅有几名小太监侯着，慕毓芫不等通传，只顾沿着连廊小路疾步奔走。双痕在后面跟的发急，紧着脚步追上去，压低声音急道：“娘娘……太后已经病重，娘娘这般模样仔细吓着太后，慢一点……”
“是……”慕毓芫仓促停在内殿后门，胡乱抿着松动的云鬓，捂着胸口喘息，茫然道：“本宫知道，知道……”
双痕满脸担忧，替她整理着衣襟道：“娘娘莫急，奴婢在这儿侯着。”
慕毓芫强自镇定下来，放轻脚步往里走去，正要上前掀起珠帘，只听文贵人在里面哽咽道：“姑母，姑母……”那声音里哀伤难以自抑，不由心内一惊，失神之间却听见太后艰难出声，“秀姝……有些事情你不懂……”
文贵人一面哭，一面诉道：“当初进宫时父亲也曾嘱咐，千万不可与她为难，侄女不明白，她原本是表哥的皇后，如今却----”语气里颇有不齿，听起来更像是带着一腔恨意，“既是少年恩爱，为何不追随表哥而去？”
“若都如你所说，这历代的太后……又是打哪儿来的？你一心想光耀文家，原本是没错，只是……”仿佛是回光返照，连着几声剧烈的咳嗽后，太后的声音却渐渐清晰起来，“你怎么还是不明白？回去问你父亲……况且，淑妃圣眷隆厚，她又不是一味懦弱之人。你若是阻她，必被其杀之……”
文贵人停住抽噎，里面一阵静默。
慕毓芫再想不到会听见如此言语，只觉头顶似有一道焦雷炸开，心口哽得喘不过气来，情不自禁往后退了几步。刹那之间，震惊、伤心、苦涩皆涌上来，整个人不由自主懵在当场。直到泪水毫无意识的滑落在手上，温暖的触觉方才让她醒神，却是心灰到无以复加，失魂落魄的一点点退出去。
眼前景物模糊，慕毓芫几乎分辨不出来时路，双痕迎上来时吓得不轻，疑惑道：“娘娘，难道太后她……”仿佛什么也没听见，慕毓芫仍往前不止，却渐渐失去力气，扶着廊上圆柱慢慢软坐下去。
双痕不知如何是好，急得在旁边团团转，远远的见有人过来，原来是陆嫔带着溟翎公主，想是刚被通知到。陆嫔赶着上来行礼，抬头疑道：“淑妃娘娘----”溟翎公主尚且年幼，见慕毓芫满面泪痕，自己先吓得哭起来。
“没事……”慕毓芫缓缓摇头，拉起溟翎公主的手，勉强微笑道：“好孩子，快进去瞧瞧，也不枉太后疼你一场。”说着，眼泪又滚滚落下，仿似用尽全力去遏制，却没有半点成效。
溟翎公主往她怀里倚，泪汪汪道：“母妃，小芊害怕……”
陆嫔面色疑惑，然她素来不是多嘴的人，也没有多问，只道：“嫔妾方才闻讯，所以特带上佑芊急急过来，娘娘请在此歇息，待嫔妾先将佑芊----”见慕毓芫颔首，便拉着溟翎公主往前走，又回头补道：“淑妃娘娘莫要太过悲痛，伤了自己身子。天气有些寒凉，此处风又大……”
慕毓芫有气无力的抬手，轻声道：“知道了，去罢。”
秋风卷着落叶纷扬落下，像是风力甚大，其间夹杂许多半青半黄的叶子，叶柄折断处还洇着稀薄的汁液。有残叶落在慕毓芫的裙上，轻轻拈起一叶来，只觉自己也如这残叶一般，不由喃喃道：“原来，已经是……”
双痕听不明白，关切道：“娘娘，起来罢。”
----原来，早已是无可原谅。
慕毓芫不无凄凉的想着，看来那个秘密无须再说，不论再做什么，都只是增加彼此间的伤痛而已。时间一点一滴溜走，直到“咚！咚！咚……”的丧钟声响起，一声声连绵传来。慕毓芫仿佛失去疼痛，只是逆风眺望前方，那最后的一线牵挂，正随着秋末寒风逐渐消散……