洛阳往东，便是平原。尤其过了郑州，更是一马平川，坦荡如砥。过了新郑，回乡的人集中起来。离家越近，心情越激动。逃荒两三年的、三四年的，如今，终于要回家了。大家都生出一种近乡情更怯的感觉。贵生双脚也生了风，好似一头夕阳老牛，扬鞭奋蹄，一路回家。
路过县城，贵生摸摸兜里，还有几个大洋，就为母亲扯了一块蓝色洋布，为秋红买了一件红色灯芯绒布，又买了二斤果子，包好，然后拉车回家。
贵生已经连续拉车走了五十里地不曾休息，车到村口，红菱忽然说：“哥，我害怕。”
贵生说：“你怕啥。”
红菱说：“我怕咱妈。”
贵生摸摸她的头，温存地说：“胡说啥呢，咱妈有啥好怕的。”
红菱竟嘤嘤地哭起来：“我不是她心中的儿媳妇。”
贵生安慰说：“这是没办法的事，走一步说一步吧。”
红菱还是紧张。到了村口，贵生看到一个瘦瘦的姑娘在拾柴禾，就跑过去问：“妹子，问你一下，柳翠翠在家吗？”
拾柴禾的姑娘看了他一眼，说：“不在家，早就不在家了。”
贵生往回走时，却听到后边叫了一声：“哥？”
贵生回头看，那姑娘正看着他，又叫了一声：“哥？”
是秋红。秋红扔下柴禾，飞步跑过来，到了跟前，却蹲下，呜呜哭起来。贵生把她扶起来。几年不见，秋红也长高了，只是太瘦，皮包骨头。两只大眼睛凹陷下去，细细的脖子支撑不起母亲宽大的蓝布衣服。下巴尖尖的，头发黄黄的，没有一点光泽。腿上是一件束了裤管的麻片一样的裤子。穿一双露着脚趾头的布鞋。看到贵生看她，害羞地缩了缩脚趾头。
贵生拿起一包点心递过去，说：“秋红，你吃果子。”
秋红不接，却看着车上，问：“是俺嫂子吗，翠翠姐？”
贵生说：“她不是翠翠。”
秋红过去，红菱笑笑的看着她，叫了一声：“秋红。”
秋红不笑了，迷茫地问：“俺翠翠姐呢？”
贵生说：“回家再说吧，咱妈在家吗，咱妈怎么样？”
秋红说：“咱妈在家呢，她可想你了，天天念叨你。”
进到院子里，只见一个老婆婆抱了一抱柴禾，步履蹒跚地往屋里走。秋红叫了一声妈，贵生也叫了一声妈。红菱赶忙坐起来，要下车。
老婆婆看着贵生，怔了一下，突然扔掉柴禾，奔过来，叫了一声：“贵生吗，我的儿啊。”
母亲突然腿软了一下，倒在地上。贵生和秋红奔过去。余惠兰坐在地上，拉着贵生的手，上下端详，明显苍老的脸上，流出了眼泪。她忽然感觉到了什么，看看贵生后面，叫了一声：“我的翠翠——。”
红菱紧走两步，怯生生地叫了一声：“妈----”
余惠兰不笑了，望着贵生：“翠翠呢？”
贵生说：“妈，咱回屋说，回屋说。”
余惠兰甩开他：“翠翠呢，你告诉我。”
贵生嗫嚅地说：“她、她、她丢了。”
“啪”的一声，贵生脸上挨了重重的一掌。
“你怎么不丢，”母亲愤怒地说，“她怎么会丢呢，你让我怎么对得起她死去的娘，啊？”
贵生不敢反犟，哭泣着说：“妈，她是被坏人抢走了，我找了好几年，都没有找着。”
余惠兰眯缝起眼：“你说啥？”
贵生说：“妈，咱回屋吧，我给你好好说说。”
红菱得不到母亲的关照，无所适从地站在门口。贵生说：“妈，红菱有病，她得躺下。”
余惠兰有了笑容，起身招呼着：“来吧孩子，我给你铺床。”
红菱躺在母亲的床上，听贵生慢慢讲述他和翠翠一路逃荒的经历。她跟贵生认识两年多了，还从没听贵生讲过自己的经历，这次听着听着，不觉潸然泪下。她觉得他说的翠翠就是自己，她也象翠翠一样，跟着贵生，历尽苦难，终于又回到了自己家里。
第二天，贵生跟着娘，带着红菱和秋红，来到翠翠的母亲姜月霞的坟前。姜月霞在两年前得了肺痨，又没吃的，拖了不久就病故了。她的儿子柳士毅已经送人。除了失踪的翠翠，他们家已经无人，只剩下空落落的院子和一座荒芜的坟头。
贵生跪在坟前，无声地哭泣。他哭失踪了的翠翠，哭苦难中死去的姜月霞、柳兴旺，也哭他自己和他早死的爹。颠沛流离好几年，又两手空空的回家，对不起许多人。悲惨岁月，人情冷暖，都被一场空前的浩劫击得支离破碎。在巨大的灾荒面前，人情薄如纸，人命贱如猪。柳兴旺好好一个家庭，几年下来，竟全部人去屋空，烟消云散，怎不叫人唏嘘慨叹。
姜月霞死了。余惠兰也老了。她的头发迅速变得花白，目光呆滞，行动迟缓。由于饥饿，她常到地里挖野菜，地里的麦苗也勒回来煮过。村子里能吃的树皮早被揭得净光，剩下一棵棵光光的、白花花的树干。由于人都跑得差不多了，金牛岭上偶尔也还有一点零星的野菜，她就让秋红天天着篮子到岭上去。村里没人了，种点庄稼也要看老天的脸色。打下点粮食还要先交税，交人头粮，地亩款。割麦子要缴税，杀猪要交税，红白喜事，添丁死人全要交税。修桥铺路，也要大家捐款。县里的保安队警察厅满村乱窜，谁家有事也瞒不过他们的眼睛。
贵生回来了，家里就有了顶梁柱，大大小小的事情，理所当然转移到他的肩上。母亲已经容纳了红菱，听了乔老爷的故事，她对乔家充满了感激，把对翠翠的爱转移到了红菱身上。
黄水已经没有了，遍地都是芦苇，都是荒草。本来金牛岭就是一个天然分水岭，黄河水是顺着金牛岭下的贾鲁河向南，又向东流去了。金牛岭以西却没有水进来。所以，旱情解除以后，人们还是种上庄稼，企盼着能打些粮食。然而，人算不如天算，天灾还没走，人祸就来了。