大年三十晚上，按说哪怕是中国人中最为卑贱的奴隶，好歹也要有口谷糠麸皮饭食吃，围在陋室甚至院子里烤烤火，毕竟，传统中国人看来，这就是过年的时分了。
但是身为杭州人的顾长风，这个点儿却只能在呼啸的北风和雪幕中，在距离家乡两千多里地、距离黄河河口四百里的河北平原上策马疾驰。在他身侧，有五百名吴越国铁骑都的精锐，个顶个都是铁骑都中身段最为高大强壮、最像北方人的那种；还有五百名白种人为主的马穆鲁克骑兵——以白人的身材，伪装高大的契丹人就更容易了。
所有人也没什么一人双马的讲究，只不过他们骑乘的都是最以耐力著称的土耳其战马，是耽罗岛马场这些年来可以选出来的最优质一批坐骑——当然，阿拉伯战马也可以并列为最优质战马之一，尤其在在铁骑冲锋的过程中表现会比土耳其马更好，但是耐力方面，阿拉伯货并不如土耳其马。
除了坐骑，装备方面也是极尽精良之能事。每个骑军都套着皮质底子的锻钢片皮钉扎甲——也就是类似于锻钢片形成的鳞甲模样，但是不像鳞甲那般依靠在铁片上打孔穿铁丝固定，而是把铁片一片片用钢钉钉在皮甲上，然后把钢钉头部敲扁形成铆钉。在躯干正反、大腿正面几处则是吴越军中如今已经基本装备精锐部队的锻钢板甲，相应地这三个部位也就省去了皮甲外的铁鳞片。
骑枪，倭刀或大马士革刀，鳄鱼筋缠绕的复合弓全军装备，连箭矢的箭头也打造成了类似于三棱军刺一般的破甲锥。在各个都头、军使级别以上的军官手中，还有一柄划时代的利器，顾长风本人和萨达姆这两个人甚至每人拿了两把。
顾长风抚摸了一下扎甲腰带上绑着的手铳，心中着实安稳了一些。这件神器是三个月前一个契机的产物，也是他今天行动中一个重要的信心来源——
……
当时，小道姑张湛然似乎对于自己的妹妹顾少妍在大王面前得用、而且武功貌似和张湛然差不多高强，心中着实不爽。
眼见得灰吹法炼银也好，铜币刷蜡镀银也好，乃至去金山寺和法海禅师装神弄鬼打击柴荣威望，貌似自己再也没什么本事激起钱惟昱的重视之后，小道姑居然把自己埋头关在实验室——嗯，或者说应该叫炼丹房内刻苦钻研起来。
这一番两个少女争强好胜的比斗，居然产生了一个不可思议地东西——十月份的一天，小道姑把一罐子白色颗粒浸润在超高浓度烈酒中，塞到了钱惟昱面前。一开始钱惟昱还不明所以，后来小道姑得意地用银挑子舀出一钱这种白色碎末倒在桌案上，然后把一根火褶子丢过去，只见白光一闪、“呼哧！”地一声尖啸，那堆碎末居然一下子烧得丝毫不剩，连寻常火药或者火油烧完后会留下的黑色积碳都没有。很显然，这是一种比黑火药更加彻底无残留的爆燃性化学品。
“硝化棉！该死，寡人怎么早没想到啊——湖州钱监的铜币刷蜡镀银需要用到硝酸。硝酸是炼铁厂高炉吸收水套中吸收硫化物、氧化生成硫酸后，用高沸酸制取低沸酸的法子做出来的。有了硝酸和棉花，不就可以直接……”
看到这一幕的时候，钱惟昱捶胸顿足一阵懊恼，随后又突然凝住了身形，转过去急切的对小道姑问道：“你怎么想到在这玩意儿里面加酒精的？这玩意儿要是不掺酒精储存，可是稍微热一点就会自燃自爆的……”
钱惟昱说着，看到小道姑的手上难得地带着一副鹿皮手套——以小道姑从小修行道家内功，平素历年都是断然不会冷到要戴手套的，何况当时不过十月中，并不是最寒冷的时节。钱惟昱一把抓过小道姑的双手，把手套轻轻褪了下来，小道姑略微挣扎了一下，最后狡黠地没有真的抗拒。
果然小道姑的手上被灼烧炸出了一串潦浆泡，挑破了后敷了伤药，当时已经快结痂了。在钱惟昱的一片懊恼中，小道姑知道她在和另外那个舞刀弄枪的女人的战争中赢了一仗。
有了无烟火药硝化棉之后，钱惟昱原本不看好的火铳兵器也就被提到了具有可实践性的程度——在钱惟昱的一贯看法中，火绳枪这种烂货效果还不如神臂弓好使呢，无论是有效射程还是杀伤力，火绳枪都是个渣，唯一的好处，或许是对兵员的训练要求会更低。火枪兵器要发展到有其独到优势，至少也要燧发枪才有点看头。
以吴越国目前的冶金锻造工艺，加工修长且粗细均匀、圆面精准、毫无砂眼的步枪类枪管固然是做不到的，拉膛线的机床更是钱惟昱有生之年都不太可能弄的出来。但是如果不计较管壁强度、不追求高膛压、适当允许枪管内壁有一点细微的锥度余量、不顾火药爆破时的漏气问题，弄出一个合格的枪管还是可以做到的——宋朝时候的突火枪，就是一种打通了老竹竿竹节的原始管状火器，可见管状火器本身没什么绝对的技术瓶颈，差距只是在所耐受膛压的高低而已，如果可以忍受极低的初速和射程以换取低膛压，随便何种粗制滥造的铁皮管都可以做成枪管，只是绝大多数情况下这种火器因为连和弓弩甚至飞刀比都毫无技术优势，所以没人用罢了。
仅仅用了一个月湖州长兴钢铁厂一处新开辟出来的军器监秘密作坊，就产出了几十根八寸长的短枪管。短枪对于发射膛压的要求很低，几乎不会炸膛，因为枪管短，对于发射药用量的要求也可以少一些，进一步降低后座力。在没有锥形弹的年代，弹丸要保证杀伤力，口径都要做的比锥形弹时代的枪械粗一些，所以后坐力本来就是一个大问题。
这玩意在最开始的测试中，会在发射的时候喷出明显的火光——那是密闭差、漏气导致的。有效的瞄准射程不过二十步，有效的杀伤射程也就三十步——也就是说，在三十步内被射中的人还是会死伤的，只是哪怕被射中了也是误打误撞中的，不是因为瞄准。
这样一件东西无论杀伤效率还是射程都不如弓弩，那么短时间内其存在的主要价值就只能是击发方便了。在攻城大师张思训的钻研下，扳机和击锤的联动机构被发明了出来，并且装上燧石形成燧发枪的击发机构。
钱惟昱要求制造一种可以预装6枚弹药的圆形弹轮——也就是后世左轮手枪的弹轮，这东西本身不复杂，张思训也搞了出来，唯一的遗憾是弹轮无法和后世的全体联动式左轮手枪那样扳机打一发转轮自动转一格，而是要打一枪后手动拨转轮转过60度的角度，让下一个位置上的弹丸和发射药对准枪管。为了防止对不准，张思训在弹轮上装了六个限位卡槽，每次拨动轮子之后一定要转满60度才会彻底卡紧，而如果没转到位就会松动而无法击发。
同时发射的时候因为弹轮和枪管之间的密封不可能加工得和后世的产品那般精良吻合、气密性过关，所以发射的时候哪怕是在弹轮前缘与枪管之间都会有火光冒出来。稍不留神就有可能烧伤持枪者握扳机的手。对于这个情况，张思训一边不得不给弹轮前缘再加装一块遮蔽铁片，防止发射时的火光引燃其他五个弹轮子巢内的子弹；而且不得不加长枪柄、延后扳机和击锤机关的位置，防止烧伤射击者的手，整支枪的轻便和美感就完全没有了，明明有效射程仅仅和手枪相仿，长度却比现代手枪长了一倍不止。
最后，这种武器的弹药，是一个大约四分粗细的圆柱形油纸筒，里面有一颗四分直径的铅丸压顶、后头是几十颗细碎的小铁砂，最后是大约一钱重的、浸了酒精的硝化棉发射药。整个弹药用油纸包起来倒也不仅仅是为了装弹方便，更多的是为了防止浸硝化棉的酒精风干——因为一旦酒精干了，硝化棉这种危险品很有可能在枪膛里就直接自爆。在五代十国时期，绝对不可能有丙-tong这种油性的硝化棉搭档来让硝化棉成为安全无烟火药，防止硝化棉自爆的只能是尽可能高度的烈性白酒这种山寨品。
一言以蔽之，这是一种枪管长八寸、连弹轮在内约一尺有效弹丸引导长度的连发火器。一次装弹可以对二十步内的目标开六枪，只是每次开枪的动作需要先手动拉开击锤、然后扣动扳机击发、最后再手动把弹轮转过六十度，哪怕是最熟练的人双手并用，也要两秒钟打出一发子弹。如果还要分出一只手来使用近战武器的话，那就更加低效了。这种武器只是低膛压火器的初级形态，依然只能执行特种任务，如果是战阵之上使用的话，还得确保先冲锋到二十步内。
……
和雪翻营，一夜疾行。顾长风的队伍果然在毫无斥候探马骚扰的情况下赶到了邢州城下。很显然，那些原本应该负有查明军情职责的人都被慕容延钊为了配合设局而放假了。顾长风也不搞什么偷偷摸摸的举动，直接就冲到城下开始对上面叫门——唯一收敛的地方，或许就是顾长风的人马没有打火把而已。
“速速开门放我等入城！上头谁是管事儿的，来一个人验明印信！”
“嚎丧什么嚎丧，尔等是哪路人马？半夜三更又来入城，没得耽误兄弟们吃酒。”城头一个军校嘟嘟囔囔的心中不满，但是也没有直接起疑，因为这几天已经发生过一两次大军半夜偷偷回城的情况了，而且都是还穿着契丹人才常穿的毛皮外套，上头的将领还严令不许问来者身份，只有守门官才有资格查验印信，而一旦当官的查验过了之后，便会直接放行。
那军校正在慢吞吞要去找将军，城下的人又用急促而不容怀疑的语气说道：“尔等既然是不管事，让慕容德琛速来便是！”
慕容德琛是慕容延钊的侄儿、也就是慕容延钊的亲弟弟慕容延卿的儿子。如今还不到二十岁。原本也不过是一个普通军使，轮不到执掌邢州一门防务，但是这几天的事情显然是因为需要保密，慕容延钊只让他自己的子侄和弟弟插手，不是慕容家的人都被调了开去。城下的人居然一口叫得出慕容德琛的名号，想来真是那帮脾气不好神神秘秘的“自己人”。
“罢了罢了，有些事儿知道的越少越安全。”城头的军校念叨着，就去城楼中把正在喝酒吃狗肉的慕容德琛叫了出来——虽然有军务在身，今天毕竟是大年三十，人家作为招讨使的侄儿，因为有接应巡查的任务没得在府上过年已经很可怜了，总不能不让人酗酒吃狗肉吧。听了来人汇报，慕容德琛略微喷了一口酒气，便起身出去了。
须臾，城头一个悬筐把下面军士放的勘核信物吊上来，慕容德琛看了一番，上面的字样倒确是大周禁军将校的信物，只是人名却不认得，似乎不是北面行营招讨使麾下。而且形状印迹也略微有些似是而非。
“唔，城下之人听着，尔等是哪一部人马？为何雪夜到此？”
“大胆！慕容延钊没教过你不要多问么！我等从汴京来，特意绕至北门而入。别的要上了城楼私下才能说。”
慕容德琛年纪小，想起伯父确实说过这几天会有大事发生，不要多问，只顾管好自己本分即可，来人又是汴京而来，要是耽误了……咬了咬牙，慕容德琛看城头上也有数百精锐正在戍卫，耳营内休憩的士兵更多，若是来人数量不多，放进来免得误了大事也无妨。若是来人太多，大不了再喝令分批入城、若不听劝就放千斤闸——邢州城虽然不是什么大城，没有瓮城，但是如今既然做了对辽前线，二十年来每座城门好歹还是修了千斤闸的。
当然，慕容德琛还有一个选择，那就是先去叫伯父慕容延钊亲自过来查看，确认来人身份。但是那样一来，惊动人必然很多，尤其是今日年夜，慕容延钊应该在招讨府内大宴诸将，若是去通报让慕容延钊亲自离席过来的话，惊动的不相干的人必多，这与慕容延钊反复强调的“此事断不可为诸将所知。纵有夜后归、晓前出之骑军，断不可使枢密监察、兵部职方等所知”的要求。
天下不可能有这么巧的事情，既然伯父那边多次说过这两日会有大事，还要他们配合，来者又是汴京而来却故意隐藏行踪……综合各种考虑，慕容德琛咬了咬牙，喊到：“开门，只许徐徐入城。先锋诸人先上城答话。若是一拥而入，便千钧闸伺候！”