晋哀公继位不久，执政正卿赵简子感觉自己身体日渐不支，知道自己该考虑立嗣的问题了。尽管早已立了长子赵伯鲁为世子，但他对赵伯鲁不是很满意，此子做事过于粗犷，且常常霸气外露，在这个尔虞我诈的时代，恐难堪大任，不如无恤，拘谨隐忍，且颇有谋略。但他一时又不好废了长子，毕竟伯鲁亦未范什么大错。后来，他想了一个办法，用两个竹简都写了一样的几行字：内政不决，须问尹泽。外事难断，当咨孟谈。与卿相交，莫要逞强，战事不利，退守晋阳！他把这两个竹简分别交给赵伯鲁和赵无恤。一年后，赵简子忽然把这两个儿子叫来，问道：“我一年前给了你们两个竹简，你们现在谁能把上面的字背诵一遍？”
赵伯鲁支支吾吾，全然忘记。而赵无恤则背诵如流。于是，赵简子非常生气地训斥赵伯鲁道：“此竹简上的话，是你将来立世之本，你却全部忘记，将来赵氏基业若交于你手，岂不危亦？”
然而，即使这样赵简子仍然下不了决心废赵伯鲁，立赵无恤。某日，智伯欲率领大军伐郑，并遣使请求赵简子出兵相助。赵简子一看，正好可以借此机会考验一下赵襄子，便派他带兵，帮助智伯伐郑。临行时，一再叮嘱，要保存实力，不要一味冲锋。到了战场上，赵无恤果然听从赵简子的话，攻打郑国的时候，从来不冲在前面，这令智伯非常生气，一日在军帐里大骂赵襄子：“赵氏真是没有人了，竟然会考虑你这个窝囊废当世子！”说罢，竟将一壶酒全部倒在赵无恤的头上。
赵无恤的家臣将领十分生气，就要上来拼命，赵无恤赶紧喝退，并满脸堆笑地对智伯道：“我这是隐忍，是韬光养晦，我这样至少对赵氏没有坏处吧？”赵无恤虽然脸上笑着，心里却对智伯恨之入骨，暗想着日后如何报复。
智伯从此打心里看不起赵无恤，战事结束后，便把赵无恤的表现告诉了赵简子，并提醒道：“让这样一个窝囊废继承你的爵位，恐怕要成为天下笑柄！你可千万要慎重啊！”
赵简子听了心里反而非常高兴，更加坚定了立赵无恤的念头，几日后，赵简子当众废赵伯鲁，立赵襄子为世子。几月后，赵简子去世，赵无恤继任，是为赵襄子。
赵简子去世后，晋哀公念智伯拥立之功，封智伯为晋国正卿，智伯一时风光无限。智伯知道，这一切豫让功不可没。先前还以为豫让只是一个武功盖世的武将，如今看来，豫让的智谋可能更加过人。这让智伯对豫让更加喜爱不已。某日，智伯专门召见豫让，商讨未来智氏的发展，二人专门找了一间屋子促膝长谈。
智伯作揖道：“瑶有今日，先生当居首功，先前听闻先生曾建议范吉射进攻赵氏，这等愚蠢建议，实在难以相信是出自先生之口。”智伯开门见山，说出了自己心中的疑惑。
豫让十分惊讶地望着智伯，继而冷笑道：“这定是子满谗言，事实恰恰相反，是我拼死阻拦范氏不要攻打赵氏，而子满与我意见相佐，范氏不听我言，以致今日。主公若是不信，还有其他降了主公的家臣可为证。”
智伯一听，心里自然十分高兴，因为豫让在他心中的形象更加完美了。他大笑道：“哈哈，好，好，我相信先生，其实子满之言，我也一直心存疑虑。今日得证，心中疑虑释然。”
豫让愤愤地对智伯道：“请主公除掉子满，此人不忠不义，无德无才，又极喜欢搬弄是非，挑拨离间，留在主公身边实为大患！”
智伯笑了笑，道：“我也看出子满为人，不够光明磊落。但如今天下大乱，正是收买人心之际，今子满归降与我，我却杀之，恐伤天下欲降者之心。”
豫让一听，言之有理。立即跪倒在地，自责道：“豫让目光短浅，请主公恕罪。”
智伯赶紧扶起豫让，笑道：“无妨无妨，先生快快请起，我今日召先生来是想与先生商讨我智氏日后发展大计，望先生不吝赐教！”
豫让一听，内心顿时热血沸腾起来，平生所学终于可以有用武之地了。他问道：“主公之志如何？”
智伯答：“伯瑶不才，愿以匡复晋国，称霸中原为己任，欲效仿先王晋文公也。”
豫让笑道：“主公之志尚小，以让之见，纵然称霸中原，也不过一诸侯耳，最多立一世之威。昔者齐恒公，楚庄王，晋文公，称霸时长也不过短短数载，如昙花一现。主公应效仿周武王，代周自立，谋取天下。成就千秋大业！”
成就千秋大业？智伯兴奋地念叨着。事实上，智伯虽然自信满满，甚至狂傲自负。但是仍然没有想过要谋取天下，在他看来，能成为中原霸主，已是人生巅峰了。如今豫让竟然要为自己谋取天下，怎能不叫人兴奋？
智伯赶紧又向豫让作揖道：“先生有何妙计可得天下，请先生教我。”
豫让道：“我有三计，主公若是从之，日后大业必成。”
智伯饶有兴趣地问：“哪三计？请先生详细道来！”
豫让道：“第一，废除农奴，鼓励耕作。我智氏封地幅员辽阔，荒地众多，可惜无人耕种，我们若鼓励耕作，并且只收十分之一赋税。届时天下百姓闻之，必然纷纷前来。这样我们便可人丁兴旺，钱粮无数。第二，废除世禄，奖励军功。将士们拼死杀敌的目的是什么，还不是为了封妻荫子，为了荣华富贵？只要主公颁布这一军令，三军将士必然是士气大振，奋勇杀敌。第三，对外我们还是要先以晋国为依托，先逐步消灭一些小的诸侯国，待我晋国拥有绝对实力，可一举消灭天下诸侯。到时候，主公可以轻而易举地废掉晋国国君，建立自己的王朝。”
豫让这番话让智伯真是醍醐灌顶，茅塞顿开，他拉着豫让的手激动不已地连连道：“真是天降先生与智伯也，先前怠慢了先生，还望先生恕罪，今后智伯将以国士之礼待先生。接下来，我就依先生之言，实行先生的三计！”
智伯首先宣布废除农奴，还农奴自由之身，开垦荒地，鼓励耕作。果不其然，不到数月，周边国家及其他家族的人听说智伯这里可以拥有土地，纷纷前来投奔，智氏封地人口大增，实力迅速居四卿之首。
紧接着，智伯又宣布实行军功制，只要奋勇杀敌，可根据杀敌数量获得相应爵位。军士们听了，一个个摩拳擦掌，士气大增。纷纷想着建功立业，获取爵位。为了验证军队的作战能力，不久之后，智伯率领军队在犁丘与齐国上卿高无丕对峙，此战中，军士个个拼死向前，齐军招架不住，大败而归。齐国大夫颜庚也成了俘虏。
这些卓有成效的变化，智伯是看在眼里，喜在心上，这让他更加倚重豫让。二人经常是形影不离，促膝长谈。与其说是君臣，不如说是挚友。